DARKSPHERE〜戦士たちの鎮魂歌〜

第6話 国境の砦>>港町エレス

ーー王国ミントスから国境を越える為には、ピクスの森を抜ける。

その先に国境の砦と呼ばれる“関所”がある。

広い草原を歩きこのピクスの森に入ったのは、ミントスを出てから直ぐだった。

森は深い。だが道は切り開かれて作られていた。まるで騎士団たちが通る為の道だ。

地面は土だが整備されている。非常に歩きやすい。なだらかなのだ。

「こんな広いのかよ？　ハクライの森とは全然違うな。」

愁弥も驚いていた。

「そうだな。ダグラス達もこれなら馬を走らせ、ラクに駆け抜けられるだろう。」

私はこの道を通り帰還したであろう、騎士たちの事を思ったのだ。

「戦争の為に作られたんだ。でも騎士団にとっては、有り難いだろうな。」

さっきからずっと……骨肉をしゃぶっているルシエル。燻製なのだが、ミントスからずっとだ。

いちお答えてはいるが、その顔は肉に夢中。

いつもならとっとと食べてしまうのだが……齧りついたかと思うと、ぺろぺろと舐める。味わっているのだ。

これは、街にいた女魔道士から貰ったものだ。お礼に。

「ん〜うまうま。う〜ま。うまはパッカパッカ！」

「「はぁっ！？」」

あまりにも浮かれた声に、私と愁弥は思わず声を、あげていた。

よっぽど嬉しかったんだな。ルシエル。

満足そうに前足で抑え舐める顔も、上機嫌だ。

「ふんふ〜〜ん。」

鼻歌まで飛び出した。

浮かれ過ぎだ。ルシエル。

✣

ピクスの森を抜けると、門壁は現れた。茶色の頑丈そうな壁だ。

これが国境。森の先に幅かる壁はどこまで、続いているのかわからないが、容易に越えられる高さではない。

ミントス領からここに来るまでは、一本道。森を抜けるしかない。

この先に行くのも、この門扉を潜らなくては行けない。

「すげーな。」

要塞への入口。そんな壁を前に、愁弥は声をあげたのだ。ほぇぇ。と、目を丸くしていた。

「国境越えですか？」

大きな木の門扉だ。その脇に建つ監視塔。そこの小窓から、青年が顔を覗かせた。

「ああ。」

銀の鎧を着た青年は、塔の中から出てきたのだ。ここで警備をしているのだろう。

更に上には騎士がいる。

周りを見渡せる程の高い塔の上だ。そこで、長い筒の様なものを持ち、辺りを見ている。

あれは遠目の効く物なのだろうか？

「王国通行証をお願いします。」

ブロンドの小柄な青年がそう言うと、愁弥が通行証を手渡した。

ダグラスと同じ……鎧だ。光に当たると紅く煌めく。だが、この青年は背はそこそこだが、とても頼りなく見えてしまった。

私と変わらない背格好。それに短い髪が幼く見せる。大人しそうなその顔立ちを。

愁弥から受け取った通行証を、隅々まで眺める。

青年の蒼い眼は少し薄いが、輝きが綺麗だ。光の反射で紫にも見える。

「ミントス王国通行証ですね。許可します。」

笑うと更に幼く見える。私達より若いのかもしれない。

「ありがとう」

通行証を受け取る愁弥の横で、私がそう言うと、少年……であろうな。

塔の小部屋に戻った。そこで、プープーと、金色のツノ笛を吹いたのだ。

ガガガ……

物々しい音をたてて門扉が開く。

それはとても重そうであった。

ゆっくりとではあるが、国境の門は開いたのだ。

だが、大きな門扉を開くと鎖を引っ張る男達の姿が見えた。

大柄だ。それもかなり大きな男たちだ。

伝承で聞く……“巨人族”か？

いや。それにしては小さいか。私達の倍はありそうな身体だ。銀の鎧と兜。ツノを施した兜は、戦士の象徴の様に見えた。

「“巨人族”か？」

私は黒い鎖を引き、門扉を開ける男達を見ながら、少年にそう聞いた。

二人なのだが、この見上げる程高く頑丈そうな門扉を、開けてしまった。

それも軽々と。

「いえ。巨人族（ギガース）ではありません。ヴァルナ族です。皆さん、二メートル越していて、大きい方だと三メートル近いそうですよ。」

ヴァルナ族……。それは聞いた事がないな。はじめてだ。

「おい。嬢ちゃん。開けてやったんだ。通るなら早くしろ。」

赤い髪を伸ばした男性がそう言った。

ん？　このダークレッドの眼は、見た事があるな。

ああ。ダグラス。彼の眼に似ている。

「でけー。」

二メートル？　いや。彼等はもっとありそうだ。愁弥よりもかなり高い。

ダグラスは愁弥よりも大きかったが……、ここまではなかった。

「すまない。ありがとう」

私達はヴァルナ族と言う男性達の、横を通る。いや。とても迫力のある門番だ。

これなら無理矢理、通ろうとはしないだろう。

「お気をつけてー。」

少年の声が聞こえる中で、男達は門扉を閉めた。太い腕で押して閉めたのだ。

何という力だ。

足の筋肉も尋常ではない。白いズボンの上に着けてる脛当て（レガース）が、無意味に見える。

彼等は胴体だけにしか鎧をつけていない。その為、腕も良く見える。

背中の斧がとても小さく見えてしまう。

「まじか……」

愁弥は押して閉めてしまった彼等を前に、呆然としていた。

「ヴァルナ族は産まれつき大きいんだ。アルティミストでも、謎の種族の一つだ。あいつらは、“戦士の子”とも言われてる。小さい頃から戦う事を教わるんだ。」

ルシエルはもぐもぐと口を動かしながら、そう言った。

「……戦士の子。」

私は門の前に立つ男達に、再度目を向けてしまった。

二人向き合い何やら話をしている。それだけでも、威圧感が強い。

「さっきのギガースだっけか？　それはなんなんだ？」

その声に私は、ルシエルに目を向けた。

「巨人族（ギガース）は魔物に近いな。顔とか。けど人間みたいに歩くし、動く。だが、デカい。小さくて四メートルだ。それよりもデカいのが、ゴロゴロしてる。」

ルシエルはそう言った。

私もそれは聞いた事がある。とても大きな種族だと聞いた。

「へー。なんか色々いんだな。あ。ドワーフと、精霊ってのもいたもんな。そーいえば。」

愁弥はどうやら島で会った、ドワーフのブラッドさん。樹氷の精霊の事を、思い出したみたいだ。

「私も……聞いた事はあるが、実際に会った事のない種族が、たくさんいるんだ。旅をしていれば、こうして会えるんだな。楽しみだ。」

「ギガースなんかに会っても良い事ないぞ。瑠火。奴らは凶暴だ。」

ルシエルは肉を抱えて寝る体制だ。

「ま。会ったことねーもんに会える。ってのが、いいんだろ。」

愁弥がそう笑った。

巻き込んだカタチにはなっているが、嘘でもそう言ってくれるのは、有り難い。

愁弥が元の世界に帰る方法。それを探す旅でもあるのだ。この旅は。

「はいはい。勝手にやってくれ。俺様は寝るから。どうぞ。ごゆっくり。」

ふんっ。と、鼻息吹くと目を閉じた。

なんなんだ？　さっきまで浮かれてなかったか？　激しいヤツだな。

✣

港町エレス。

国境の砦を越えると、程なくしてその街は現れた。街の向こうに広がるのは、海だ。

草地に囲まれた大地。その向こう側で、太陽に煌めき広がる大きな海原。

私はそれを始めて見たのだ。

ここからは眺めるだけしか出来ないが、何と壮大なことか。

どこまでも続く果てなき地平線。水鳥たちが一斉に空を駆け抜け……紺碧の色をした、水面は風に揺れている。

これが……。生命の還る場所。

「海だ……」

エレスの手前で、私はその景色に立ち止まってしまった。想像以上に美しいものであった。

「港の方に行けば、近くで見えるんじゃね？　瑠火。俺もこんな澄んだ海は見たことねー。」

愁弥の声だった。

見れば、彼もその瞳を輝かせていた。

仄かに香るのは潮の気配。これが海風。

「でも見た事はあるのだろう？　愁弥の世界の海も……同じか？」

「同じだ。けど、こんなに綺麗なのは始めて見た。」

愁弥のその言葉に、私はとても嬉しかった。同じ。それは安堵でもあった。

似ている所がある。それだけで……少しは、救われるのではないか？　と、勝手に思ってしまったのだ。

全く違う世界でも……故郷を……懐かしむ機会がある。記憶を呼び……思い返し、哀しくなるかもしれないが……、心の支えにはなってくれるのではないか。と、半分。願いの様に思った。

愁弥は私に……“帰りたい”とは言わない。だが、それは言わないだけだろう。

本当は帰りたいに決まっている。

「瑠火。また何か考えてんのか？」

「え？」

私は愁弥の声に驚いていた。

愁弥は笑っていた。明るめの薄茶の瞳。輝きつつもあたたかい。

それにこの見ているだけで、ホッとする笑顔だ。私より歳は下だが……、何故かとてもホッとする。

「顔が怖い。つーか……泣きそう？　って言うのか。勝手に色々考えんな。なるよーになる。」

愁弥はそう笑うと海を見つめた。

その横顔はやっぱりとても綺麗だった。

「……そうだな。」

私も愁弥の隣で街の向こうに見える海を、見つめた。

今は……この優しい人の傍にいたい。と、思う。それはきっと……我儘なんだろう。

でも……思ってしまった。このまま共に……行ける所まで、行けるといい。そんな事を、思ってしまっていた。

✣

港町エレスは人が多く、忙しない。そんな印象だった。

街の中は少しの潮と磯の薫り。だが、それを掻き消す程の、人の流れの速さ。

皆……大きな荷物を抱え歩く。荷馬車も行き交い、建物の周りには人と荷物。どの建物も保管蔵。積荷を降ろす姿が多く見受けられる。

更に遠くでは帆が浮かぶ。この先には海と、港。多くの船があるのだろうか。

「“ガディル”から積荷が来ない？」

「ええ。船が来ないのは、始めてですね。」

「連絡用の伝え鳥（ドルフ）も、来てませんよ。」

大きな保管蔵ばかりが建ち並ぶ街。そこを歩いていると、聴こえてきたのはそんな声だった。

男達は開かれた蔵の前で、そんな話をしていた。

「ミントスの事もあるからな。何も無いといいが。」

「そうですね。」

「“ヤンバル”の船が襲われたばかりですしね。」

船が襲われる……。

穏やかな話ではないな。

男達の話を聞きながら、私はそう思っていた。

蔵と店。この大通りはどうやら商人たちの通りの様だ。そこを抜けると開ける。

港だ。

多くの船が停泊し、積荷を運ぶ男達が船の周りにたくさんいる。

海に向かい走り始める船もあった。

大きな商船ばかりではないが、それでも何艘も港に集まっているのは、圧倒される。

海風の吹く港はとても広い。ここが大陸への扉なのだろうか。

旅客船の様なものも停泊していた。商船とは違い、豪華な造りだ。木船に白い帆が目立つ商船だが、この旅客船はネイビー色を基盤にしていた。帆が大きく幾つも並ぶ。

身なりの良さそうな男達が、商人や船乗りたちと話をしている。

「なんかすげーな。この船は」

「貴族の船だ。のんびり遊覧でもしてるんだろ。」

愁弥の声にルシエルが答えた。

貴族の船か。なるほどな。

納得してしまった。船体には確かに金の大きな紋の様な絵が、描かれている。

フクロウか？

私達は慌ただしい港を通り、旅船や商船の出入りを管理する“港の管理所（ゲート）”。そこに向かった。

港の前にある大きな蔵だ。荷物の運ばれるそこに、木のテーブルと椅子を用意した一角。そこに男性がいた。

商人ではありそうだが、緑の羽織りを着た男だ。ブラウンの髪と鼻の下のヒゲ。整えられた髪は、オールバックだ。

「船に乗りたい？」

じろり。と、見上げられた。手元にはたくさんの紙。金色のペンですらすらと何かを書いていたのだろう。

テーブルにたくさん広げてある。書文。

「ああ。聖国アスタリアへの船に、乗りたいんだ。」

私はその男性にそう伝えた。

「アスタリア？」

男性の顔色が変わった。青碧色の眼が私達を、強く見つめた。

「何しに行くのか知らないが、アスタリアは無理だ。定期便ですら止まってる。“封鎖”されてる。」

男性がそう言った時だ。

「“アクセル”さん。“コーネル”行きは明日っすかね？」

と、大きなズタ袋の様な布の袋。それを肩に担ぎ入って来た男がいた。

蒼いバンダナを頭に被った男。見るからに船員であろう。褐色の肌を露出し、腰元に白い布を巻きつけ短剣を挿していた。

グレーに近いズボンに革靴と、動き易い格好で、蔵に入ってくると荷物を降ろしたのだ。

「ああ。コーネルは明日だ。あ。」

アクセルと呼ばれた男は、私達の方を向いた。

「お前さんら、アスタリアに行きたいと言っていたな。」

そう言ったのだ。

「ええ。その船は近くに行くのか？」

私がそう聞くと、アクセルはペンを口元に当て、少し気難しそうな顔をした。

「行く事は行くんだが……側に、国境がある。“通行証”が必要だ。シラークタイトの通行証が無いと、ここからは“オルファウス大陸”に入れんぞ。」

国境か。なるほど。これはクロイが面倒臭い。と、ボヤいていたのがよくわかる。

「ミントスの通行証じゃダメなのか？」

そう聞いたのは、愁弥だ。

「ミントス？　ああ。このカース島の“大国”は、シラークタイト王国だ。他の大陸に渡るには、大国の通行証が必要なんだ。大陸同士を繋ぐ国境なら、小国でも通してくれるが……大陸越えは、そうはいかない。」

アクセルの言葉には含みがあった。

小国同士でもいざこざ。が、あれば通して貰えないのかもしれない。

国と国。は、お互いに歴史がある。その歴史を重んじる所は、尚更……根深いのだろうな。

「大陸越えの通行証となると……、早くても一週間は掛かる。王国審査があるからな。」

アクセルはそう言ったのだ。

“王国審査”とは、通行証が発行されるまでの間、王都〈首都〉に滞在する事を義務付けし、その間に王国の者達が素行調査をする。

つまり、監視されると言う事だ。その間に不審な行動をした者は、通行証は発行されず、事によっては厳重に処罰される。

大陸同士の争いを控える為のものなのだと、アクセルは教えてくれたのだ。

「だから。面倒臭い。」

はぁ。と、深くため息ついたのはルシエルだった。

「ほぉ？　幻獣か？」

アクセルの瞳が輝いた。ルシエルの檻篭を覗きこんだのだ。

「お嬢さん。これ。売ってくれんかね？　通行証無しで乗れる船を、紹介してやる。それも船賃はいらん。どうかね？」

アクセルは、私を見るとそう聞いてきた。

なるほど。“こうゆう商売と取引”があるのか。国境越えをしたいが、通行証を貰えない者もいる。

目的は明白だ。

“他国調査”……諜報者。密偵、隠密。それに手配人。罪人。

彼等を相手に船を紹介し、国境越えの出来る者のお付き人として、乗船させるのだろう。

通行証があれば通れるのだから。

「売り物じゃない。」

私はアクセルにそう言った。

「そうか。今なら高く買うんだが。コーネル行きの船なら、紹介してやるが……通行証だ。明日の昼には船は出るぞ。」

アクセルはとても残念そうな顔をしていた。ルシエルは珍しいのだろうな。こんな檻篭に入れられて、ブラついてる幻獣はいないだろう。

「……わかった。」

早くて一週間か。通行証を手配して貰ってるうちに、何か別の行き方もあるか聞いてみるか。

これから先もこんな事は、ありそうだ。

私達はとりあえずシラークタイト王国。そこに向かう事にしたのだ。