DARKSPHERE〜戦士たちの鎮魂歌〜

第4話 王城ミントス陥落

ーー「“雷槌（らいづち）”！！」

　青緑色のウロコに覆われたメロウ。縦長の首をした魔物の群れ。

　そこにいかづちは降り注ぐ。

　ドンドン！

「レオン！　ザック！　俺だ！　愁弥だ！」

　閉ざされた扉。その前にいる愁弥は、ノブを引いたが開かず。扉を叩く。

　怒鳴りながら。

　私は彼を背に、目の前にいる魔物たちを退治中。閉ざされたこの王の間。この向こう側には、王族たちが隠れているのだろう。

　たった一つの開かずの扉。そこを狙い魔物たちは、向かってくるのだ。

ここに“王”がいると知ってるかの様に。だが、それは考え過ぎだろう。

魔物が人間を襲うのは“本能”だ。人間だけではない。彼等にあるのは“闘争本能”だけ。

目の前に敵がいれば、襲うのだ。それが“生存本能”だからだ。

　レッドオレンジの身体をした、頭が獅子。胴体はカメレオン。ガゼルと言う鋭い牙を持つ魔物だ。

這って動くのだが……速い。恐ろしい性質だ。

　この二種の魔物が王城を占拠しようと、今もまだ侵入していた。

「“天命昇華（イズナブル）”！！」

私がメロウに旋風を放とうとした時だった。ハーレイ騎士団たちが、メロウ複数体を取り囲んだ。五人の騎士の円陣。

空から降り注ぐ白き後光の光。

光に包まれメロウは動きを封じられた。

円陣を組んだ騎士たちは、メロウに剣閃を走らせる。切り抜けだ。

四方八方からメロウめがけ、駆け抜けながら切り裂くのだ。動きを封じられたメロウ達に、回避は不可能。消滅する。

「動きを捕らえ……剣での攻撃。これが陣形技。凄いな。」

見事な技だ。連携攻撃の凄さを、改めて知った。

「愁弥！　離れろ！」

それはーー、閉ざされた扉の向こうからの怒声であった。

「レオン！？」

私が振り返った時だ。

ドゴォッ！　と、まるで爆発でもあったかの様な、轟音が響いたのだ。

同時に吹き飛ばされる愁弥の姿。更にその衝撃は、直ぐ後ろにいた私にも届いたのだ。

揃って……だった。

けたたましい轟音と扉が突き破られた。そこからガゼルの群れが、突っ込んできたのだ。

その衝撃に吹き飛ばされた。それがわかった。

「飛翔！！」

私は咄嗟に吹き飛んだ愁弥を掴み、風の力を借りて飛んだ。

王の間を突き破り、通路に走り出て来るガゼル達。

「うわ！」

「怯むなー！！」

目の前には騎士たちだ。

群れの突進に、慌てふためく声が聴こえる。

マズい！　統率が乱れている。猛進してくるガゼルを前に……彼等は、乱れている。

本来ならここで“喝”を入れるレオンは、王族を護っている。

騎士たちは、通路を突進してくる群れを前に、動揺してしまっている。

「“火炬（かきょう）”！！」

「瑠火！　やめろ！」

何故か愁弥の怒鳴り声が聴こえた。

だが、私の放つ紅炎の火柱は、突進するガゼル達の群れを包む。

騎士たちの目の前に燃え上がる火柱。それは壁の様に立ち昇り、ガゼル達を包むのだ。

「立て直すぞ！」

「“恩人”に借りを返すのだ！！」

第一陣が炎に包まれたことで、突進は緩んだ。だが、すべてのガゼルが燃えている訳ではない。

その後ろからもガゼルは、火の手を避け騎士たちに突進していく。

「“十字架の理（クロスロード）”！！」

白い光を放つ十字架が、ガゼルの群れに突き刺さる。十字架の陣が突進してくるガゼルの、地から現れたのだ。

動きを封じられたガゼル達に、騎士たちは剣を奮う。

完全な捕縛。ガゼル達は白い十字架の槍の様な光に、貫かれ身動きとれない。

そこにすかさず、五人の騎士たちの剣閃だ。彼等を切り裂く。

「次の陣形！！　前へ！」

声を掛け合い、騎士たちは乱れた統率を持ち直し始めた。

騎士は……この世界の“光”なのかもしれない。

私にはそう見えた。

「レオン！！」

それは愁弥の声だった。

振り返ると王の間で、メロウ達の炎に包まれるレオンの紅い髪が、見えた。

王の間には、ガゼル。メロウ達がいる。更に負傷しているザック。それに……肩を抑えた高貴そうな男。

蒼い羽織を着た首飾り（トルク）をつけた初老の男。

その側にはブロンドの、美しい少女がいた。周りには、やはり高貴そうな人間たちがいる。

レオンは扉の側で炎に包まれていたのだ。

メロウはその前で、炎の渦を吹いていた。それも数体で。

「レオン！」

だが、レオンは炎に包まれながらも剣を握り、立っていた。

「“魔法無効（リジェクト）”」

レオンの身体は白い光に包まれた。それは、円になり、炎を打ち消したのだ。

「大丈夫だ。俺達は“騎士”。“耐性魔法”は心得ている。」

耐性魔法？？　それは私の“守護の発動”と、同じなのだろうか？　詳しく聞きたいところだが、そうも行かない。

レオンが無事なのは、わかったが、通路に溢れ返ったガゼル達。更にメロウも群れだ。

王の間だけではない。他の部屋からも魔物たには、溢れてくる。

外壁をつたい城壁を越えて来ているのか。窓を突き破り、城内に侵入してきているのだ、

「こんなにいるのか」

私には魔物達がまるで、この城に棲んでいるかの様に見えた。

それだけ数が多いのだ。

この城にいる人間を一人残らず……殺さなければ、気がすまないのだろう。

「レオン！　ザック！　直ぐに行く！　持ちこたえろ！」

私は王の間で王族たちを護り、戦うレオンとザックに叫んだ。

この魔物たちを倒さないと、王の間には行けない。壊れた扉の前に立ち塞がっているのだ。

レオンは答えなかったが、微笑んでいた。

炎を吹きながら突進してくるメロウたち。守護の盾で防ぎたいが……、それよりも蹴散らしてしまった方が、早そうだ。

王族を護りながら、負傷したら治癒を使う。二人だけの戦いはしんどいだろう。

私はレオンとザックが、心配だったのだ。

「“旋風”！！」

碧風の竜巻を放つ。

メロウの炎を掻き消しながら、彼らの下から竜巻が沸きあがる。

旋空の中で切り裂かれるメロウたち。

愁弥は向かってくるガゼルの突進を、剣閃で弾き返した。

風と風のぶつかり合いの様だった。疾風の様なガゼルの突進。そこに切り裂く様な剣閃。

ガゼルは真っ二つに切り裂かれる。

「愁弥！」

だが、愁弥に向かってメロウ……。トカゲ頭の青緑色の魔物は、火を放つ。

火炎放射の様に愁弥に向かっていった。

「守護の盾！！」

私は咄嗟に、愁弥の前に立ち白い光の盾で、炎を防いだ。

だが、愁弥は炎を防ぐと直ぐに飛び出した。メロウに向かったのだ。

「愁弥！」

何で突っ込むんだ！

私の心配なんてお構いなしだ。愁弥は、メロウを斬りつけた。

その剣閃は縦長の長い首を撥ねたのだ。向かってくるメロウを前に、愁弥は手を翳した。

「氷の吐息（フリーズ）！」

吹雪が巻き起こりメロウは、氷の塊に覆われた。更に向かってくるメロウに、直ぐに剣を構え斬りかかる。

戦いの最中に……彼は……“成長”している。力の使い方を覚えて、戦い方を学び……、自分のものにしている。

私は久我愁弥（くがしゅうや）の、底知れない“戦士としての素質”を、感じていた。

センスや素質。でもそれだけではない。私や騎士たち。更にルシエル……。自分の目の前で、戦う者達の姿を目に焼き付けているのだ。

それを“ヒント”にして、実戦する。

この男は大きくなるかもしれない。私など追い抜かすだろう。直ぐに。

素直に真剣に……強くなろうと、しているのだから。

「よっしゃ！　とりあえずなんとかなったな！」

愁弥の奮迅。そのお陰で、目の前のガゼルとメロウは、片付けた。

「全く。愁弥には驚かされる。」

私はそう言った。王の間に向かいながら。

「俺は強くなる。もー決めた。護りてーからな。」

愁弥のその言葉を聴いて……、私は驚いた。

何を？　と、聞きたかった。だが、今は何も言わないでおこう。

この戦いが終わったら……聴いてみたい。愁弥の“護りたいモノ”を。

それはきっと“強さ”に繋がるものだから。

王の間は、散乱していた。

ここでレオンとザックが、奮闘していた。それが良くわかる。

彼等は負傷しながらも……、魔物たちを見据えていた。

肩を怪我している王族……。その姿からして、ミントス王だろう。治癒を受けていた。

どうやら王族の少女は、回復魔法（ヒーリング）を使える様だ。

魔物たちから離れた所にいる。

「大丈夫か？　レオン。ザック。」

突き破られた窓の下には、メロウとガゼルがいる。その前で、鼓舞する様に剣を構えるレオンとザック。

「来てくれたんだな。助かりました。礼を言う。瑠火殿。」

レオンのその表情は、疲れ果てていた。私は、腰に下げた布袋から、“傷治療薬（チップ）”を二枚取り出した。

「レオン。ザック。」

「有り難い。治療薬は使い果たしました。」

ザックは安堵した表情で、手を伸ばした。

紺碧の髪に、ピンク混じりのオレンジの眼。どう見ても勇ましい青年。なのだが……、とても穏やかな人だ。

「ここで耐えてたのか？　もしかして。」

愁弥は剣を構えた。

「ああ。外に出す訳にもいかない。皆は戦っている。」

レオンの碧の眼は、強く煌めいた。

「それはすげーな。まじで尊敬する。」

愁弥のその声に、レオンだけでなく……ザックも少しだけ、笑った。

「制圧する。力を借りたい。」

レオンは長い剣を構え、そう言った。

「勿論だ。」

私のその声と共に……戦いは、始まる。

王の間は、とても広い。だが、かなり荒れ果てている。魔物との戦いで高貴な部屋も、台無しだ。

王室の家具ですら……崩壊している。大半は扉を防ぐ為に……使用されたのだろうが。

ガゼルは突進。それが武器の様だ。一つ覚えの、単純攻撃に見えるがこれを群れでやられると、ひとたまりもない。

ガゼルは更に長い尾を使う。それで払いのけるのだ。

それにメロウの炎。火炎放射で体制を狂わされる。実に……厄介な魔物たちだ。

「“火炎舞”！！」

ガゼルの周囲を炎で包む。炎の渦に囲まれ、次第に消失する。

ザックとレオンは、その横から飛び出してくるガゼル狙いの様だ。

「「“騎士の包囲（ステイトラップ）”」」

ガゼル達の身体を白い光が覆う。彼等はその光で宙に浮いた。

まるで静止している様だった。

レオンとザックの連携攻撃だった。二人は浮いているガゼルに突っ込み、斬りつけてゆく。

「やっぱ。すげーな。騎士ってのは。」

「ああ。」

愁弥の声に、私は頷いた。

窓から這い上がって来る者達はいない。だが、城内は未だ騎士たちの声と戦いの気配に、包まれている。

そんな中で聴こえたのは、外からの声だった。悲鳴ではない。掛け声の様なものだった。

「城に入れるな！」

「まだいるぞ！　応戦しろ！」

「騎士団を助けるんだ！」

オー！！

それは……戦士たちの勇敢な声だった。

「まさか……援軍か？」

レオンにも聴こえた様だ。

「レインズタウンの青年騎士団や、招集された者達。それに……シラークタイトの騎士たちだ。きっと。」

私は懸命に城下町で戦っていた者達を、思いだした。ハーレイタウンと同様。城下町ミントスも壊滅状態だった。

だが、私達は先に行かせて貰ったのだ。騎士団達が、戦い……、そこに青年騎士団たちも、駆けつけた。

更に冒険者、戦士、魔道士たちも。

ハーレイタウンのルシエルやみんなは……どうなっているのか。

「そうか。シラークタイトの者達が……」

レオンは安堵の息を零したのだ。

「どうゆうことだ？　レオン。まさか余に黙って援軍を、頼んだのではあるまいな？」

だが、それに対しミントス王からは厳しい声が、飛んだのだ。

「それについては……後ほど、報告致します。」

レオンはそう言うと、未だここにいる魔物たちに、向かって行った。

その顔はどうにも……怒りを、滲ませていた様に見えた。

制圧……。

王の間は何とかしたが、城内は魔物の巣窟だった。

「王族の警護を。」

「わかりました！」

「ご無事で何よりです！　レオン団長！　ザック副団長！」

レオンは通路で戦う騎士団たちに、そう言った。彼等は十人。王の間に向かった。

王族もそれぐらいいたが、城の下では援軍が戦っている。

さっきの様に無数で襲ってくることは、無いだろう。

「一気に片をつけるぞ。」

「はい！　レオン団長！」

騎士団は、団長、副団長がいることで、明らかに変わった。

その顔つきも明るくなった。

陣形技を駆使し、通路にいる魔物たちを制圧していく。

「崩すな！　そのまま突っ込むぞ！」

レオンの声に、ザック率いる騎士たちは、陣形技を放つ。

「「“騎士の五芒星（ライトミッション）”」」

私達もそれに後押しされながら、怯んだメロウの群れに、突っ込んだ。

と、そこに

カッ！！

この通路の魔物たちを、纒めて吹き飛ばす黒い狼犬の姿が見えたのだ。

蹴散らす破滅の波動は、魔物たちを一気に消滅させてゆく。

相変わらず……凄い力だ。

「ルシエル！」

ルシエルは、黒い波動を放ちメロウ、ガゼルを消滅させながら、向かってきた。

巨大な身体が通るので、騎士たちが避けようとするが、その頭上を飛び越える。

「瑠火！　倒したぞ！　褒めろ！　肉をよこせ！」

そっちか……。どうやら無事な様だ。

「ルシエル！　無事だったか？」

愁弥の明るい声だ。

「当然だ！　俺様は破滅の幻獣ルシエル様だ！」

ルシエルは私達の前に、とん。と、降り立った。黒い毛に金のトサカみたいなたてがみ。更に、背には紅い毛も混ざる。

紫色の眼をした大きな狼に似た幻獣だ。

「召喚士はいたのか？　ルシエル。」

「いない。消えた。暗黒の使者（ダークレイ）が。」

ルシエルはそう言ったのだ。

「消えた？　倒したと言わなかったか？」

私がそう聞くと、ルシエルは頭を上げた。

「もう少しだった！　女魔道士たちとどでかいヤツを、ぶつけてやろうとしたら、消えた。」

ルシエルはとても必死だった。

肉を貰えないと思ったんだろう。

「消えたってのはなんだ？　倒したんじゃねーの？」

愁弥の声に、ルシエルは頭を向けた。

「いや。使い手の所に戻ったんだ。多分な。じゃなきゃ、死ぬまで消えない筈だ。召喚獣じゃないなら。」

幻獣は召喚獣になる者達だ。契約せずに自由に生きる者達もいる。だが、人間には協力的だ。召喚獣と召喚士として契約を、交わす間柄だからだ。

「そうか。」

どっちにしても……今は何もわからない。

「街の中も見てはみたが、召喚士なんていなかった。それにダークレイもな。」

ルシエルの言葉は、悔しそうだった。寸でで、逃げられたからだろう。

「とにかく、今は魔物の制圧だ。ルシエル。大丈夫か？」

「何がだ？　俺様は最恐だ。」

「自分で言うのかよ……」

この幻獣は、どうにも自己主張が強すぎる。

ルシエルの力、援軍たちの甲斐もあり……、その後、魔物討伐は終わりを迎えた。

だが、王城ミントスは実質的に、陥落した。