DARKSPHERE〜戦士たちの鎮魂歌〜

第2話 ミントス王国>>王と騎士団の地

もう時期……陽も暮れる。だが私達の目的地

は明るい。

何故だ。陽は傾いている。既に太陽は陰りを見せていた。

視線の先にあるのは、王都ミントス。

蒼い国旗。それが風に揺れる。白き王城。だが、噴煙が幾つも上がっていた。

「火事か？」

愁弥であった。

暗闇に包まれそうな星の出る空だ。薄明かりに照らされた空に、白と灰色……そして……紅い炎の煙が立ち昇っていたのだ。

炎で燃えているから、先は明るいと……私は知った。

「王都ミントスだ……」

そう言ったのはルシエルだった。起きていたのか。ここに来るまで寝ていたのに。

異変ーー、それに気づいたのか。

「なんだって？」

答えたのは愁弥だ。

王都は城が高い。だからこの草原から城の少しの姿と、揺れる国旗は見える。

だが、その全景は見えない。

その手前には、レインズタウン。ハーレイタウンがあるからだ。

「ルシエル。まさか……」

私は草原の揺れる中で、立ち止まっていた。少し先にいる愁弥が振り向いた。

ブロンドの髪から覗くライトブラウンの瞳。それが、勇ましく私を見つめた。

「瑠火！　考えてる場合じゃねーだろ。行くぞ。」

その奮闘する様な声に、私は駆け出した。

先に通り掛かったのは、レインズタウンだ。高台に屋敷があり、街は畑と家畜農場。それらに囲まれた穏やかな街である。

だが、街の中は……慌ただしい。

ここからでも見える。王城の下にある城下町からの噴煙。そして、手前のハーレイタウン。そこからもまた……紅い炎が上がっていた。

「何があった？」

私は勇ましく駆ける男性を止めた。腰に提げた剣。それを掴み走り去ろうとしていた。

「知らんのか？　ハーレイタウンと王都ミントスに魔物が来たんだ。招集掛かってるんだ！」

それだけ。

たったそれだけを言い捨てると、彼は街の奥に走って行った。

この方向……。火の手あがるハーレイタウンの方だ。

この街ではまだ、何も聞こえない。人が慌ただしいだけだ。だが、武器を持ち出発する者達。その姿が溢れ返っていた。

「魔物？　瑠火！　レオンとかやべーんじゃねー？」

愁弥は私を振り返ったのだ。

ハーレイタウン。王都ミントス。

騎士団の居る場所だ。私の脳裏に……紅い髪に碧の眼。美しい青年が目に浮かぶ。

魔獣の件を一人……担い、献身的に処理していた青年騎士。

「行こう」

私と愁弥。そしてルシエル。意見は同じだった。

レインズタウンは混乱していた。だが、それは逃げ惑う訳ではない。青年騎士団筆頭に、街の男たち、戦士たち。冒険者たち。

それらが、ハーレイタウンに乗り込もうとしていた。そう、皆。魔物討伐に向かう。中には……、女性騎士や魔道士。女性冒険者もいる。

私はここで始めて、戦う女たちを知ったのだ。

里の者とは違う。勇敢な女性の姿。それを始めて見たのだ。

「酷い……」

ハーレイタウンは塀と壁に囲まれた……要塞みたいな街であった。大きく頑丈な門壁。だが、破壊され街の中は炎に包まれていた。

焼かれて建物が崩壊している。

街の人間たちは至る所で……死に臥してしまっていた。

戦士たちと進むのは荒れ果てた街。私達は、大群になっていた。いつの間にか。

この先に王都ミントスがあるのだ。

家屋は火を使う。その為、戦乱になると必ず火に包まれる。まるで……戦争でもあった。そんな情景が街を包んでいた。

「ルシエル。酷い火傷だ。」

私と愁弥は大群たちから離れ、街の中の人達を、観察していた。魔物。その姿を死人が語ってくれる。

死んだ理由。それは物言わぬ死者が、遺してくれる言霊だ。

「火傷？　こんだけ火が昇ってるからな。瑠火。俺様を出せ。この中だと鼻が効かない。」

ルシエルは檻篭から必死にその、黒い鼻先を外に出そうとしていた。ただ、狭いので鼻先が出ない。

檻にくっつけてる状態だ。

「わかった。」

鼻が効かない？　肉の匂いはわかるよな？　

ルシエルの性質について、私は知らない事が多すぎる。いつか、生態について語って欲しいところだ。くだらない話をするのではなく。

思いつつも、私はルシエルの檻篭に手をかけた。

檻を開ければ彼は勝手に、出ていく。

小さな狼犬から巨大な黒い狼犬に変わる。幻獣ルシエルに戻るのだ。

黒い影の塊。それは檻篭から勢いよく飛び出す。

「う〜……これが早く、いつもの感じになるといいのに。」

声すらも変わる。獣独特の唸る低重音。そんな声になる。

「カワイイから掌サイズで、いいんだけど。」

私はとりあえず本音を伝える。

「カワイイって言うな！」

怒っていても巨大化しただけ。私には。なので、対して変わらない。

凶暴そうな気配は増大するが。顔も子犬から成犬に変わるからだ。

「王城は壊滅だ。魔物が制圧した。」

レインズタウンから来た青年騎士団たちだ。その声が聴こえたのだ。

「“ダークレイ”だ！！」

その時だった。そんな声が聴こえたのだ。

ダークレイ？？

それは空中にいた。街の上空を飛び回る一頭のダークグレーの色。それにメタリックな光を放つドラゴンに似た者であった。

だが、その頭皮には銀色の角が二本。生えている。獣の顔をしてはいるが、ドラゴンとはまた……格別した存在。

悠々と空中を大きな翼広げ飛び回る。その大きな口を開き、街に向けて波動を放った。

「きゃぁっ！！」

「うわぁ！！」

悲鳴が飛び交う。街の建物が損壊した。その周りにいた冒険者、騎士が吹き飛んでいた。

私達も大きなその建物から少し、離れていたが、爆風に煽られた。

「ルシエル！　あれは何だ？」

私と愁弥はルシエルの身体で、爆風を凌いでいた。ルシエルが盾になったのだ。

「“暗黒の使者（ダークレイ）”。俺様と同じだ。幻獣だ。」

ルシエルは私達の前にいるが、殆ど崩壊しているハーレイタウン。そこに波動を放つドラゴンに似た者を、見据えていた。

「幻獣！？　あれが！？」

愁弥は驚いていた。

だが、私には何となくだが理解できた。ダークレイの姿は、獣人に近い。確かに顔はドラゴンに近いが、その姿は人間の様だ。

手足、胴体。腕も足も長い。人の手足。五本の指が見える。ただ、鋭い爪が生えているが。背中に大きな翼が生えていて、それで自在に飛び回っているのだ。

炎に包まれ崩壊した街の上を。

前に本で見た魔神。それに似ている。

「ルシエル……。何故だ？　幻獣が……」

それでも私には信じられない。幻獣とは人間と共存し、その力を貸し召喚獣として契約する聖なる者たちだ。

それが何故……人間を襲うのだ。

「わからん。だが、アイツが暴れたのは確かだ。あの黒い波動。あれで街を崩壊させた。」

ルシエルは大きな身体を前に向けた。黒と紅の混じる毛に覆われた大きな背中。長い尾が揺れる。本当に犬みたいな奴だ。

「瑠火。城に行け。ここは俺様が何とかする。」

その黒い狼犬はそう言ったのだ。私と愁弥を見つめる紫色の眼。

「ルシエル！　しかし！」

私は叫んでいた。

「愁弥！　瑠火を連れて行け。」

ルシエルはそう言うと走って行ってしまった。空中を飛ぶダークレイめがけて。

「ルシエル！！」

駆け出そうとした私を止めたのは、愁弥だった。私は腕を掴まれていた。

「愁弥！　離せ。ルシエルは緊縛で……」

「わかってる！　でもレオンやザックを放置はできねーだろ！　助けて貰ったんだ。」

それはわかっている。だが、ルシエルは緊縛で、力を抑えつけられている。あの幻獣に……

私がそう考えていると

「大丈夫だ。ルシエルだぞ？　瑠火。信じてやれよ。」

愁弥はそう言ったのだ。

背後で大きな爆発音がした。

ルシエルとダークレイ。波動の撃ち合いをしていたのだ。

だが、ルシエルの周りには魔道士の女性や、騎士。それに、冒険者たち。集っていた。

援護をしていたのだ。

不思議な光景だった。孤独な幻獣であり、恐れられた破滅の幻獣……ルシエル。

彼は今、知らぬ土地で知り合ったばかりの人間たちと、共に戦っているのだ。

「瑠火。」

ぎゅっ。

と、私は強く腕を掴まれた。愁弥は笑っていた。

「行こう。城に」

そう言ったのだ。

「……ああ。」

私はルシエルとレインズタウンの者達を、横目に見ながら城に向かった。

愁弥と共に。

ルシエル……。

勇ましく戦う者達を横目に、噴煙上がる白き城。そこを目指したのだ。