DARKSPHERE〜戦士たちの鎮魂歌〜

第18話 聖女マリファスの神殿

ーーハクライの森は濃い霧に包まれているが、道は一本だった。

この道は神殿に続く道。

つまり、他に向かう道は必要ないのだろう。切り開き道として作られているのは、この一本道だけ。

霧の中でも迷う事なく進める。

だが、森の中は酷いものであった。

「……戦死者みたいだな。」

森の至る所には、青年騎士団であろう。彼等の死に様が、臥していたのだ。

魔獣にやられたものである事は、一目瞭然であった。

弓や剣。槍など武器が転がりそこに……“道標”の様に、青年たち……いや、殆どが少年だ。彼等が横たわる。

ガライは深いため息を零し、祈りを捧げていた。皆。ブラウンのマントをしている。

それに軽い防具。討伐ではなく調査。そのつもりだったのだろう。鎧（アーマー）と言うのをつけてはいない。

胸当て（チェスト）や、脛当て（レガース）などの軽装備だ。

「討伐だと言ってれば、こんな軽装備なんかで、彷徨かなかったんじゃないのか？」

ルシエルが周りを見渡しながら、そう言った。大きな身体で森を歩くその様は、異様だ。

「この森に入る予定は無かったんだ。クロスタウンの周辺。そこにも魔物が増えてきていたからな。それを見廻るつもりだった筈だ。」

ガライは私達の後ろから歩いて来ては、いるがその落胆した様子は、見ていられない。

青年騎士団の人達を見て、嘆き悲しむ姿は、とてもじゃないが、声を掛けられない。

「瑠火。抜けるみてーだな。」

愁弥は森の先を指差した。

霧に包まれてはいるが、見通しは明るい。光に包まれているからだ。

これは太陽の光のお陰だろう。うっすらとぼんやりと森の出口が浮かぶ。

どうやらそこまで深い森では無い様だ。奥深く険しい森かと想像していたが、参拝道なのだろう。

歩きやすく短い道であった。

ハクライの森を歩いている間も、気配はしていたが……近寄ってくる者はいなかった。

ただ、行く手に向かい走る音は聞こえていた。どうやらこの先に集まっていそうだな。

私は剣を握りしめた。

森を抜ける。

霧が少し晴れた。

そこに浮かぶのは神殿だ。

鳥が飛んで行く音と、鳴き声が響く。グレーの混じった古びた神殿が、そこに建っていた。

平面矩形（へいめんくけい）の神殿だ。直方体の屋根には、黒い鳥がたむろっていた。

円柱が迎えるその両脇には、ローブを纏った聖女の像が並ぶ。まるで祈る様な姿で、向き合いそこに建っていたのだ。

荒れ果てた地……。

それが私の印象だった。

「誰もいないな。」

ルシエルが神殿に近づきながら、そう言った。

誰もいない。

その表現は正しいのかどうか。

生きてる者がいない。そう言う事だ。神殿の周りには、やはり……無残な死に様が並ぶ。

これだけ見ても凄惨な場面が、想像出来る。

私はしゃがんだ。

青年騎士団。その傍ら……そこに白いアーマーを着た青年が、横たわっていたからだ。

青いマントが異様に煌めいた。

「ガライ。この者は？」

見渡せば数人。

同じ姿をした者達がいる。

この白いアーマー。それに……ブロンドの髪に、蒼い眼。片手剣（ソード）。

どう見ても……騎士か。

「ハーレイの騎士団の連中だ。」

ガライが目を見開いた時だった。

「うわー！！」

「奥だ！　奥に逃げろ！」

神殿の中から悲鳴に近い……声が聞こえたのだ。

「生きてる……」

男たちの声だった。

私は立ち上がっていた。その生命の声を聞いて。

「神殿の中に逃げたのか。」

ガライが神殿に目を向けた。

「なんかヤバそうだよな？」

物音は聞こえない。それでも、愁弥にもわかったのだろう。悲鳴だと。

「行こう」

生きている者がいる。

それだけでも、私には光明だ。

神殿の中に進む。

古びた神殿だが、中は広く大広間だ。

その先に道がある。

奥に続く道だった。

だが、大広間は散乱していた。

像や石碑が薙ぎ倒され、壊れてしまっていた。それに……男たちの死に様だ。

皆……勇敢に戦ったのであろう。その手には剣や、槍。更に弓。それらを手にしていた。

無残……。

まるで戦争の痕地だ。森から始まり……ここに至るまで。

かなりの人数が殺られてしまっている。それよりも多い魔獣たちが、彼らを襲ったのだろう。

「奥だ！」

そう言って駆け出したのはルシエルだ。

冷たい空気の流れる神殿内部。所々に、たいまつの灯りが照らし、中は薄明かりに照らされている。

この通路は一本道だ。

壁と石床に囲まれたその道を進む。

壁画などもありそうだが、目を向けてる場合では無さそうだ。

何しろ声が聞こえてくるのだ。

それに……何かを放つ“波動”の音も。

長方形の白い穴。

視線の先に出てくるのは出口だ。

真っ白な光の先……。

目の前に建つ聖女マリファスの巨像。円形の天井から射し込む太陽の灯り。

上は天窓の様だが、ガラスは割られてしまっている。

魔獣が割って入ってきたのだろうか。

巨像の前には数人の人間。

思ったより少ないが、その前には魔獣たちだ。取り囲む様に黒い大きな狐たちはいた。

毛を逆立てた魔獣たちの前で、剣を握り立ち向かおうとしている、少年たち。

そこに彼等の影に隠れる様にしている子供がいた。

「子供！？」

私は思わず……叫んでいた。

里の子らとかわらない。美夕や忍たちと同じぐらいに見える。

「青年騎士団は……十歳から入れるからな。上は二十五まで。皆。王都の騎士団になる事を、目指して入団する。」

ガライは言うとダガーを握り、駆け出した。

突っ込んだのだ。

魔獣の群れに。

「虎穴乱舞！！」

遠心力を使いながら、魔獣たちを切り裂いていく技。中心から周囲にいる魔獣たちを、葬る短剣技。

魔獣たちは翻弄されながら、切り裂かれていた。

「愁弥。あの少年たちを頼む」

私には剣を構える少年の足元に、倒れ臥す少年の姿が目に入っていた。

彼らを守り息絶えた様に見えた。

さっきの波動の音。それを受けたのかもしれない。

「ああ。わかった。」

「援護はしてやる。」

愁弥が頷くと、ルシエルがその傍で言ったのだ。

神殿の中に、ぞろぞろと出てくる魔獣たち。さらなる獲物の登場に、現れたのか。

闇に染まった者たちは、私達の前に現れた。数が多い。

これほどの魔獣たちを、従えるとは……。一体、どれ程の魔力を持った魔導士なのか。

駆け出すと、魔獣たちもまた“敵”だと判断をしたのか、立ち向かってくる。

風の波動を使うことはわかった。それならば、ここは迷う事なく……一撃必殺。

「“水雨”！！」

水の発動。

水流の中に閉じ込める術だ。

これも多範囲に可動する。

こうした数の多い敵には有効だ。

纏めて数頭。

並んだ魔獣たちに水流が、水飛沫をあげて覆う。この水流の中で溺死させる術だ。

掛からない魔獣たちは、その技の横から向かってくる。

「“雷光（らいごう）”！！」

これは稲妻だ。

雷の発動。

単体攻撃だが、これも一撃必殺の術だ。頭上から落ちる稲妻で、敵を貫く。

稲妻に貫かれ雷撃を食らいショートする。

つまり感電死。

荒々しい獣の息遣いをさせながら、飛び掛かってくる魔獣。

狐に似ているがそれよりも、狂暴な獣だ。口から風の波動を放つ。

ハリケーンの様なこの技は、突風の様に向かってくる。

「“守護の盾”！！」

白い光の盾だ。それを身体の前に出現させる。直撃する。

白い光の盾の前で、風の波動は弱体化していくが、その力は物凄い。

抑えてはいるが中々、消えてはくれない。

そうこうしてる内にも、周りにいる魔獣たちは向かってくる。

群れとの戦いは、四方八方からの攻撃が多い。私は守護の盾そのままに、右手に向かう。

私の“聖霊術”は一度発動させると、目的を遂行するまで消えない。

守護の盾はハリケーンを防ぐ為のものだ。ハリケーンを抑え消えるまでは、そこにある。

これが魔法や魔術とは、異なるところらしい。

水雨もそうだ。敵を溺死させるまでは、消えない。出現したままだ。

この間も私は聖霊力（チャクラ）を、使ってる事になる。

チャクラを高める為には、修行と聞いている。私の精神力と経験。それらを高め強くする事で、チャクラの容量も増大する。

自分自身でも手探り状態だ。

まだ未完成。

ガコッ！！

穴が開いた。

魔獣が前足で殴り掛かってきたのだ。私が避けた所が、ちょうど床だった。

何という破壊力。

そうか。あの今の前足にも風の力が備わってるんだな。

どうやらこの者たちは、風の力を使う様だ。

「“雷光”！！」

私の足元にいる魔獣に、稲妻を落とす。

脳天直撃！　とはいかなかった。稲妻が落ちる前に、避けてしまった。

しまった！

稲妻が地面に落下したことで、爆風が飛ぶ。

私もその風に煽られてしまったのだ。上からは、魔獣が飛び掛かってきていた。

「飛翔！」

これは飛ぶしかない！

風の発動で飛脚する。

煽られつつも真上にいる魔獣に、向かって飛ぶ。

「“火煉”！！」

紅炎の玉。

私の身体に纏う火の玉。

魔獣の身体を突き刺す。

ボンッ！

爆撃で破裂音が響く。

飛び掛かってくる魔獣の、腹元に剣を突き刺したからだ。

魔獣の身体はよろめく。

爆撃でダメージを負ったからだろう。

紅い炎の爆撃を受け焦煙あげながら、地面に落下する。

その後ろから向かって来ていた魔獣には、私は気が付かなかった。

「“氷の吐息（フリーズ）”！！」

愁弥の声が聞こえた。

私の目の前にいた魔獣の身体が、吹雪に包まれ氷に覆われた。

凍てついたのだ。

「愁弥！」

私は思わず声をあげていた。

下を見れば、愁弥は少年たちの所にいた。その前にはルシエルと、ガライ。

どうやら三人で目の前の魔獣たちと、戦ってる様子だ。

「瑠火！　大丈夫か？」

愁弥からの声が聞こえる。

心配している声だ。

「問題ない。助かった」

私は地面に着地しながらそう言った。

水雨に包まれていた魔獣たちは、どうやら息絶えた様だ。水雨が消えていた。

それに守護の盾も。

だが、まだ魔獣たちは彷徨いている。私達を囲みその銀色の眼を向けていた。

何故こんな魔獣の巣窟になったのか。それはわからないが、この者たちにクロスタウンの青年騎士団たちは、襲われた。

それはわかった。

私の周りを囲む様にうろつく魔獣たち。黒い毛に覆われた呪術の印。それを纏うその身体。

獰猛な眼。鋭い爪。

更に全身を覆う碧の光。

風の魔法を使う者達である事がわかる。

「魔獣とは言え……闇魔法ではないんだな。」

私は剣を握り、彼等の銀色の眼を見据えた。

一斉に向かってくる魔獣たち。

床を蹴り飛び上がり、更にはそのまま突っ込んで来る者もいる。

敵を捻り潰そうとして来るその獰猛さ。島で戦ってきた魔物とは、やはり違う。

意思疎通は殆ど無かったが、彼等の目的は狩り。だが、コイツらは違う。

命を奪う。それだけしか考えていない。

「火炎舞！！」

向かって来るのであれば、覆うだけ。

火の発動だ。

紅炎の炎の渦で彼等を覆う。円を描き炎で包む。

それでも動く彼等は、脇を縫い向かってくる。

「飛翔！」

飛び掛かってきた魔獣は、火炎舞で覆ったが、突っ込んできたものは上手く避けていた。

更に風の波動を放とうとしていた。

飛び上がるとタイミング良く、風の波動を放った。

突風が巻き起こる。

だが、それは炎に焼かれる魔獣にも直撃した。

相乗効果か。

飛んだ私に、向かってくる魔獣に、視線を向けた。

床を蹴り飛び上がり、向かって来るのが数頭。強い眼を向けながら飛び掛かってくる。

その鋭い牙の生えた口で噛みちぎるつもりか。

「“火炎焦”！！」

私は火炎放射を放つ。

勢いよく吹き飛ぶ紅炎のこの波動に、似た術。これは単体ではなく周りも巻き込んで、攻撃してくれる。

私は……“属性”には左右されない。ただ敵の得意、不得意、それから、弱点属性。それらを突いての戦い方はする。

有効的だからだ。

火属性に強い魔物に、火を使ってもダメージは効果が得られない。

だからといって必ずしも“反対属性”で、攻撃しないといけない訳ではない。私達の術は、少し変わっている。

これもきっと魔法とは違うのだろう。

火炎放射。それをまともに直撃し、焼かれる魔獣。だが、即死とはいかない様だ。炎に包まれたまま落下する。

紅炎を纏い数頭は、地面に落ちた。

私達の術ーー。

それは“絶対の死を与えること”

魔獣を覆う炎は、彼等が焼き尽くされ絶命するまで消えない。

ふらっ………。

私は着地したと同時に、少し目眩を覚えた。

使い過ぎたか。

その為……“チャクラの消費力”は、半端でない。

「こっちだ！　進め！」

無数の足音が聞こえた。

そしてその勇ましい声も……。

神殿のこの奥に入ってくる者達の足音だ。

鎧……アーマーの擦れる音がする。

神殿に入って来たのは、白いアーマーに身を包んだ騎士たちであった。

先頭にいる紅い髪をした男と、眼が合った。綺麗な碧の眼をした男だ。

蒼いマントを翻し剣を手に、颯爽と騎士たちを引き連れて入って来たのだ。

「大丈夫ですか？」

向けられたのはそんな一声だった。

「ええ。大丈夫だ。」

この者たちは、“ハーレイタウンの騎士団”か。かなりいるな。

馬を連れて来てはいないが、剣を片手に入って来たその人数は、多そうだ。

これならこの魔獣たちを……何とか出来るかもしれない。

ルシエルはいるが、それよりも魔獣が後からあとから、沸いて来ていたのは事実だ。

「皆の者！　魔獣討伐だ！！」

青年の声は高らかに。

その声を皮切りに、騎士団は魔獣に立ち向かったのだ。

皆……まだ若そうだ。

クロスタウンの青年騎士団よりは、年が上そうだが。

そんな事を思っていたが、フラついてしまった。

「瑠火！　大丈夫か？　フラついてんな。」

愁弥だった。

私の身体を支えてくれたのは。

「ああ。大丈夫だ。それよりも、少年たちは？」

愁弥の腕に支えられながら、そう聞くと

「大丈夫だ。ガライと騎士団か？　そいつらに手を借りてるよ。」

少し明るい声が聞こえた。

「そうか。」

魔獣鎮圧。

それにはもう少し掛かりそうだった。