DARKSPHERE〜戦士たちの鎮魂歌〜

第17話 ハクライの森:『騎士団と青年騎士団』

　どうやらハクライの森とは、このクロスタウンとハーレイタウン。

　その間に、位置するらしい。

　歩いて行ける距離であり、魔物が彷徨いているとの事。私達は馬を連れて行かない選択肢を取った。

「んで？　そのハーレイタウンってのが、よーは、ここら辺を仕切ってる街。ってことか？」

　愁弥は、陽の差す森の中を歩きながら、私達の後ろからついてくる大柄な赤茶の髪をした男。“クロスタウンのベクトル”と言う貴族の、用心棒。

“ガライ”にそう聞いたのだ。

　彼は銀色の毛皮を腰に巻いているが、それは黒と茶の縦縞が混じる毛であった。

　見た事の無い毛だ。

「そうだ。ここは“ミントス王国”。王都ミントスに近い“ハーレイタウン”は、必然的に王都護衛を任される様になった。その為か、“騎士団”が結成されている。」

　ガライの腰元には……“長剣（サーベル）”と、短剣（ダガー）が何本か提げられている。

　歩くとそれらが揺れる。

　両腰に剣。これだけでもかなりの手練れだと、認識出来る。

　それにダガーは曲刀だ。刃も中々大きく鋭い。どの様に扱うのか興味が湧く。

「なるほどな。その騎士団の配下についているのが、各タウンの“青年騎士団”か。つまり、騎士団は青年騎士団を取り仕切る立ち位置にいる。そうゆう事なのだろうな。」

　私は……憶測ではあるが、構図を頭に並べた。私がこの様に背景を組み立てられるのも、村長やクロイから様々な話を聞いてきたからだ。

　文献ーーは、苦手で頭に入らず……余り読む事は無かった。

　今思えば……少し、読んでおくべきであった。

「ああ。そうだ。今回の様に“調査や討伐”を依頼されるのも、騎士団が王都から直接請け負ってくるからだ。それを各タウンの青年騎士団に回す。騎士団に認めて貰う事は、即ち“王都”に認められる事だ。」

　ガライは歩きながら……話す。その声は逞しい声だ。

　森の中のざわめきにも負けず、よく聞こえる。

「周辺調査。それが、今回のクロスタウンに任せられた依頼。“青年騎士団の任務”だった。それが……何故。ハクライの森になど入ったのか。」

　ガライの声が、少し低くなった。

「そのハクライの森ってのは、なんなんだ？」

　聞き返したのは愁弥だ。

　ルシエルは全く興味が無いのか、街で愁弥が買って渡した骨肉に齧りついている。

　大人しいから助かるが。

「魔物が突然……棲み着いた地だ。ハクライの森には、“聖女マリファス”の神殿がある。クロスタウンが“聖女の街”と言われる由縁は、その神殿をずっと護ってきたこと。その聖女を崇拝している事。この二点だ。」

　ガライの声に、私は少し不思議に思った。

「つまり……聖女信仰の街は、クロスタウンだけなのか？」

　そう。ハーレイタウンの騎士団が、青年騎士団の捜索を打ち切る。その事が引っ掛かっていた。

　王都を護衛する騎士団。

　その周りにいるタウンの青年騎士団。

　王都にとっても大切な役割に、なっているのでは無いのか。と、思ったからだ。

　それをみすみすと“見捨てる”。そこに……何か理由があると、思えた。

「さっきも思ったが……。瑠火は賢い。賢臣の様だ。」

　ガライが息をつきながら、そう言った。

「物事を考える事が好きなだけだ。それよりもガライ。答えを。」

　そして、話をさっさと先に進めたいだけだ。立ち止まるのが嫌いなのだ。

「……ああ。」

　少し間をおいた返事のあとで、

「姫様だよな〜」

「我儘なんだ。瑠火は。」

　愁弥とルシエルの“嫌味”の様な声が、聞こえたのだった。

　コイツら。なんなんだ。

「その通りだ。クロスタウンは“聖女”……つまり、“神信仰”の厚い街だ。ミントス王国において、唯一だ。聖女マリファスは、“守護の女神”を司る。王都からすると疎ましい街でもある。最後は“王で無く女神を取る”者達だからな。」

　やはり。そうか。

「ガライ。良くわかった。」

　王国からすれば……“崇拝”する者が、別にいるのは疎ましい事だ。

　王は民に“我が為に命を差し出せ”と、考えるものだ。

　いつ裏切るかわからない……クロスタウンは、王都にしてみればそうゆう存在なのだ。

「このまま真っ直ぐだ。そうすれば、ハクライの森だ。」

　ガライの声に、私は先を見据えた。

　ここまでは歩きやすい広い道であった。馬が通れる様に、開けた道を作ったのだろう。辺りは木々に囲まれているが、この道は樹木が遮ることはしない。

　先は、二手に分かれていた。

　真っ直ぐの道と左手に向かう道だ。

　ガライの言うその言葉を聞かずとも、自ずとわかる。

　正面の道は濃い霧に覆われていた。

　深い森の入口の様であった。

　この森の沢山の木々。

　私はそれに興味を向けたかったが、この濃い霧を見て……そんな気分は無くなった。

　嫌な予感しかしない。

「深そうだな。」

　根深い。

　入ってみてその視界の悪さ。何よりも道が開けていない。

　細い道になった。馬を連れて来なくて良かった。険しい訳ではないが、直ぐ側に大きな木から枝が、行く手を遮るかのように伸びてきていた。

　そこにこの濃い霧だ。

　真っ白だ。

「やべーな。瑠火。気をつけろよ。いきなり枝が出てくるぞ。」

　愁弥は私よりも背が高い。突如、出てきた枝に目を当てそうになりながらも、それを掴みそう言った。

　視界の悪さは吹雪にも似ているが、逞しい樹木の枝は飛んでは来なかった。

　この経験は始めてのことだ。

「大丈夫か？　愁弥。」

「ああ。なんとかな。」

　ガライは慣れたものだ。

　ダガーで目の前に出てきた枝を、斬りつけて進んでいる。

　枝ーーの事を、気にしてられなくなったのは、この深い霧の森の中を少し歩いた時だ。

　道に何かが落ちていた。

　草むらと土の地面だ。

　その草むらに茶色の布袋。それが落ちていたのだ。

　先頭を歩く私は、それを前にしゃがむ。

「どうした？」

　聞いて来たのは愁弥だ。

「……これは青年騎士団のものか？」

　よく見れば布袋だけでなく、マント。それも落ちていた。少し先に。

　霧で先は見えないが、道になっている様だ。

　枝の影と樹木の影が浮かぶ。

　木々に囲まれたその道に、その者はいた。

　黒い影。

　光る眼。銀色のその眼がこちらを見ていた。

「愁弥！　離れろ！」

　私は咄嗟だった。

　後ろに立つ愁弥の身体を押し退けた。

　銀色の眼は私達を認識すると、飛び掛かって来たからだ。

　双剣を構える暇は無かった。

「“火炎舞”！！」

　火の発動。

　円を描く炎の渦。

　黒い影の周りを紅炎が囲む。

　ザッ……

　足音。それも無数だ。

　それらはこの森の中にいた。

　出て来たのだ。

「囲まれている！」

　ガライの声が聞こえた。

　彼は既にダガーを握っていた。

　気配に敏感なのはやはり、相当な手練れ。これは……頼りになりそうだ。

「瑠火！　出せ！」

　ルシエルが叫んでいた。彼にも本能的にわかったのか。

　これは……“凶悪”な連中だと。

　私は目の前で炎に包まれつつも、雄然としているその者を見ていたが、直ぐにルシエルを解放した。

　私の炎に包まれてもその身体を振り、炎を弾き飛ばしたのだ。

　ルシエルは出るなりその者に向かっていた。黒い毛に覆われた幻獣が、頼もしく見える。

　銀色の眼をした者は、ルシエルよりは小柄だが、大きな獣だ。

　魔物と言うよりも魔獣に近い。

　見たのは始めてだが、どうやら黒い“大きな狐”であった。

　ルシエルが首元に噛み付いていた。

「狐！？」

　その声に私は振り返る。

　森の中に出て来た大きな黒い狐。

　毛を逆立てたその姿は、呪いの印を全身に施されていた。

「“魔獣”だ。そうか。ハクライの森にいたのは、魔物ではなく魔獣……。愁弥。気をつけろ。コイツらは面倒だぞ。」

　ガライがそう言った。

　愁弥は剣を抜いた。

「術者がいるかもな。」

　ルシエルは狐を前足で踏みつけていた。辺りを見回す紫の眼。

「魔獣？？　それはなんだ？　魔物ってのと違うのか？」

　愁弥の声が聞こえるなかで、私は双剣を抜いた。逆手に持ち構える。

「“闇魔道士”に呪術と言われる呪い（まじない）を施された元幻獣だ。幻獣は基本的に魔物と戦う所謂……、聖なる者たち。闇堕ちさせられた者。それを“魔獣”と呼ぶ。」

　私の古い知識ーー。

　ではあるが、知っている事を伝えた。

「幻獣って……ルシエルのことだよな？　闇堕ち？　何だかよくわかんねーな。」

　ご尤もだ。愁弥。

　私も聞いてはいたが、実際に見るのは始めてだ。本当に存在しているのかすら、疑っていた。

「全身に“入れ墨”みたいな呪いをされてるだろう？　あれが呪術だ。闇魔術と言う闇魔道士の使う術だ。幻獣を魔獣に変える。」

　ガライが狐の黒い身体を、ダガーで指しながら説明していた。

　彼等の全身には呪印が描かれている。丸やそれから言葉の様なもの。闇魔術で施されたもの。全身に浮かびあがる……“紅い印”。

　それが闇魔術で呪縛されている証。

　補足だが、クロイの様な魔獣使いは、コイツらを抑えつけ“使い魔”の様にする事が出来る。

「騎士団が尻尾巻いて逃げる理由は、コレか。」

　ルシエルは魔獣の頭を踏み潰していた。相変わらず……強暴なヤツだ。

「そうだろうな。魔獣相手となると……己の身の危険を感じたのかもしれないな。」

　騎士団がどれだけの力を持っているのかは、知らない。だが、討伐するのを断念した。

　それはここに魔獣がいるのだ。見ればわかる。つまり……彼等は、魔獣相手に戦うのは得策ではないと、踏んだ。

　そこに……王都とクロスタウンの確執もあるのだろう。

「行方不明になったヤツらは……これに、殺られたのか？」

　愁弥はじりじりと、近寄ってくる魔獣たちを前にそう言った。

「かもしれない。」

　私はそう答えるしかなかった。

　何故なら……目の前にいた魔獣の口元から、ドサッと、マントが落ちたからだ。

　さっき草むらに落ちていた、茶系色のマントだ。それと一緒に腕も落ちた。

　人間の腕だ。

　それも肩からのものだ。

　血だらけの腕はマントの上に落ちたのだ。

「マジか……」

　人間の腕など見ないだろう。愁弥の顔色が変わる。

「飲み込まれるな。恐れは身体を硬直させる。愁弥。ああなりたく無かったら、心をしっかりと持て。」

　言うしかない。

　頷いてはいるが、その顔はやはり強張ってしまっていた。

「来るぞ！」

　ガライの声と同時だった。

　取り囲む黒い狐たちは、私達に一斉に向かって来たのだ。

　この先の事も気になる。

　ここはさっさと片付けるしかない。

　私は向かってくる魔獣たちに向けて、

「“火炬（かきょう）”！！」

　火の発動。

　向かってくる魔獣たちめがけ、火柱があがる。地から燃え上がる火柱に魔獣は包まれた。

　だが

「五頭。くそ……。逃げたか。」

　咄嗟に何頭かは、火柱が上がる直前に脱した。そこにルシエルが、黒い波動を放った。

　破滅の波動。

　それは逃げた魔獣を撃ち砕く。

　巻き込まれた数頭は、その波動で消滅する。

　それでも数が多い。

　火柱に焼かれる魔獣たちの周りから、私達めがけ向かってくる。

　銀色の眼が光り魔獣の口から、風の波動が放たれる。

　ハリケーンに似た波動は、木々を粉砕しながら向かってくる。

「“旋風”！！」

　竜巻を起こす。

　風の発動だ。

　盾になるはずだ。

　コチラには愁弥とガライがいる。

　ガライは向かってくる魔獣に、ダガーで応戦していた。

　彼の技はどうやら多数を巻き込むものらしい。

「“虎穴乱舞”！！」

　ガライから繰り出される短剣技。

　大柄な身体を回転させながら、魔獣たちを斬りつけていく。

　囲まれた状態でもその乱撃で、魔獣たちを斬りつけ倒していく技のようだ。

　回転させながら斬撃で敵を乱れ撃ちの様に、粉砕していくのか。

　凄いな。

　私は倒れてゆく魔獣たちを見ながら、感心してしまった。

　舞う様な戦いをするとは、正直……思えなかったからだ。

　人は見かけによらない。

「“氷の吐息（フリーズ）”！！」

　愁弥だった。

　ガライの後ろから魔獣が飛びかかったのを、見ると愁弥は覚えたての“氷の魔法”を放っていた。

　なるほど。

　吹雪か。だがそれだけではない。吹雪に覆われた魔獣の身体は、凍てついた。

　氷の塊になり地面に落ちたのだ。

　凍死させる魔法の様だ。

　これは中々、強いものを貰ったな。

「“虎牙散撃”！！」

　ガライの振るう短剣から、閃刃が魔獣に突き刺さる。それは光の矢の様だった。

　魔獣の全身に突き刺さっていた。

　一撃必殺の技の様だ。魔獣は閃刃を食らい息絶える。あれだけ突き刺されば大きなダメージになるだろう。

　私も負けてはいられないな。

　ガライと愁弥のダブルな戦いを横目に、私は目の前に襲ってくる魔獣たちに、向かっていた。

　ハリケーンを抑えた竜巻はもう消えている。ルシエルがその後で、破滅の波動を放ってくれた様だ。

　魔獣は消えていた。

　だが、囲む魔獣たちはまだ多い。

　向かってくるのだ。

「えぇい！　面倒だ！　纏めて消えろ！！」

　ルシエル全開の様だ。

　魔獣たちに向かい、破滅の波動を放つ。この大きな口を開けて放たれる波動は、凄まじい。

　木々を薙ぎ倒し魔獣たちを消滅させる。

　まるで暴れん坊だ。

　暫くーー、攻防は続いた。

　だが、殆どルシエルの力だ。

　魔獣たちを纏めて消滅させてしまった。その分……森の木々も破壊されてしまったが。

　大嵐でも来た様な状態になってしまった。

「何とか抑えたみたいだな。」

　ガライが静かになった霧の森を見ると、そう言った。

　荒れ果てた森の木々は無惨だった。だが、ルシエルがいなかったら、こうはいかなかったであろう。

「ルシエル。大丈夫か？」

　私がそう声を掛けると、黒い大きな狼犬は頭を傾げた。

「何がだ？　ハラか？　まだ減ってないぞ。」

　目を丸くしながらそう答えが返ってきた。

　どうやら何て事は無いらしい。

「そうか。」

　心配無用。そう言うことか。

「瑠火！」

　私はその声に視線を向けた。

　愁弥がさっき……見つけたマントと布袋。その先にいた。

　彼はどうやら気になったのだろう。

　私もそちらに向かう。

　しゃがみこむ愁弥の前には、無惨にも殺されてしまった青年がいた。

「酷い怪我だ。」

　身体は黒ずんでいた。腹部に強い傷を負ったことで、出血してしまったのだろう。

　もう動かない。

　それに喉元からも血が出ていた痕。

「“ザンギ”！！」

　ガライの声だった。

　彼はしゃがみこむと血も変色してしまっている青年ーー、ザンギの身体を抱えた。

「知ってんのか？」

　愁弥は身体を抱え俯くガライの横で、そう聞いていた。

「クロスタウンの青年騎士団だ。これが初任務だったんだ。何て事だ。まだ十五だ！」

　哀しみーー、ガライの声は振り絞る様であった。ブロンドの髪をしたザンギの身体を、抱きかかえていた。

「ガライ。気持ちはわかるが……先を急ごう。彼の様な人を増やさない為にも……」

　暫く……ガライは、ザンギの死を嘆いていた。だが、私は言うしかなかった。

　哀しみに飲み込まれている訳にはいかない。

　この状況では、他の青年騎士団の者たちのことも、気になる。

「ああ。そうだな。」

　するとガライは、彼の右手につけられている真っ赤に染まってしまったチョーカーを、取った。

　裏側は黒だ。

　編み込まれたチョーカー。

　御守りなのかもしれない。

「これは……“マリン”さんが、ザンギの為に編んだ御守りだ。持ち帰ってやらないと。」

　ガライはそう言うと血で変色してしまった、チョーカーを握りしめた。

　私達は声を掛けられなかった。

　霧に覆われたハクライの森にいたのは、魔物ではなく魔獣だった。

　この先には“聖女マリファスの神殿”がある。青年騎士団の行方を追い……、私達は先を急ぐ事にしたのだ。