DARKSPHERE〜戦士たちの鎮魂歌〜

第2話 破滅の幻獣:『捕縛の檻』

　大きな狼犬に、あの波動を撃たせない為には動くしかない。

　私に照準を合わせられなくするしかない。

　その為には、手数。

　徐々に弱らせる。

　間合いーー、ルシエルの懐に飛び込むと、私は火煉での攻撃に変えた。

　飛び技を使い、一気に仕留めようとすれば、さっきの攻撃をされるだろう。

　そうなると、防げない。

　認めたくはないが、格上だ。

　ならば、この火の爆破で体力を奪いつつ、弱らせるしかない。

　しかも……奴の視界に入ってはいけない。

　動き回り、黒い波動を撃てるタイミングを失くさせるしかない。

　私は足や腹。

　背中に回り、剣を繰り出す。

　全身を斬りつけられながら、爆破する身体に、ルシエルは、私を探す。

　その身体が、頭が私を追うのだ。

　元よりスピード勝負は得意分野。

　翻弄するのが“月雲の民”の戦術だ。

　卑怯で姑息だと罵る者もいたそうだが、腕力と体力、剣技。それで、戦士や騎士に敵う訳もない“一族”の、生き残る戦術だったそうだ。

　遣われ方も“忍びや隠密”が、多かったと聞いた。

　「この人間が！　ちょこまかと！！」

　カッ！！

　ルシエルは私が足元にいるのを見つけると、波動を放った。

　「“飛翔”！！」

　風の発動。

　波動が飛んでくるのを見ると、飛び上がる。

　風の力を使って。

　飛ぶと直ぐに、ルシエルの頭上から剣を振り下ろす。

　眉間。

　そこを突き刺した。

　ボンッ！

　火煉が爆撃を与える。

　ルシエルは、その爆撃に怒り狂った様に吠えると、辺りには波動を放ち始めた。

　洞窟の中は、波動が放たれ氷の壁が破壊されてゆく。

　地面にすら穴が開き粉砕する。

　地響きと大きな揺れが、洞窟の中を包み込む。

　「よせ！　崩れる！」

　私は着地するが、ルシエルは暴走中。

　最早、私に向けての波動ではない。

　所構わずだ。

　洞窟内のありとあらゆる氷の壁めがけ、黒い波動を放っていた。

　「このバカ狼！」

　私は波動を避けつつ頭上から、ルシエルめがけ

　「頭を冷やせ！！　“水雨（みずあめ）”！！」

　“水の発動”。

　水が滝のようにルシエルの身体を覆う。

　これは、敵を溺死させる術だ。

　この水の滝の中に閉じ込め、動きを封じ息の根を止める。

　治癒や護りの多い水の発動の中の唯一の、攻撃の術だ。

　だが、ルシエルの波動はその“水雨”すらも突き破った。

　まるで洪水の様に、地面に水が流れたのだ。

　「バカ力め！」

　「死ね！　小娘っ！！」

　ルシエルと私の眼が合った。

　揺れる地面に立つ私と、ルシエルの視線が一致したのだ。

　まだ……覚えたてで使った事はないが。

　私は“雷の発動”を試してみることにした。

　これは白雲（しらく）村長から、教えて貰ったばかりの術だ。

　氷の岩が上から落下する音が響いた。

　辺りではさっきから、氷の塊がボコボコと落下している。崩れ落ちているのだ。

　ルシエルの波動で、この洞窟が崩壊しようとしている。

　新術ーーは、聖霊力（チャクラ）を膨大に使う。

　慣れていないからそうなる。

　これがきっと最後の力だろう。

　「“雷槌（らいづち）“！！」

　“雷の発動”

　蒼白い閃光と紫色の光の雷の槍だ。

　それは、ルシエルの身体を貫かんと落ちる。

　稲妻の大きな槍が、ルシエルの身体に突き刺さる。

　「ぐぅ……」

　波動を放とうとしていた口から、苦しそうな声が溢れた。

　どうやらこれは効いた様だ。

　ついでに電撃が流れる様になっている。

　水を浴びたルシエルの身体には、相当なダメージになったのだろう。

　「“十戒”」

　その声に私は驚いてしまったが、それよりもルシエルの身体の周りに、黒い光の鉄槍の様な物が落ちてきたのだ。

　ガンッ！

　ガンッ！

　と、ルシエルを囲む様に黒い槍は柵の様に、氷の地面に突き刺さる。

　それはまるで黒い十字架の様なカタチをしていた。

　鉄柵。

　ルシエルを囲いそれらは、蒼白い光を放った。

　まるで電流だ。

　「ぬぅぅ！！」

　痛いのかはわからないが、ルシエルはその電流の様な光を全身に浴びながら、顔を顰めていた。

　黒い十字架の柵が檻の様に囲み蒼白い電流を、それぞれから流す様に放っていた。

　その中でルシエルの身体はやかて縮んでゆく。

　「瑠火！！」

　その声に振り返ると、白雲（しらく）村長がいた。

　崩れかけている洞窟の入口から、私に何かを放り投げた。

　私はそれを受け取った。

　ぱしっと。

　黒い円球だった。

　水晶体の様だが、前にはまるで檻篭の様な形状。

　今は開いているが、これは完全に檻だ。

　「掲げよ！」

　村長の声が聴こえた。

　私がその円球を掲げた。

　ルシエルに向けて。

　「“捕縛”！！」

　と、村長はそう叫んだのだ。

　すると……

　ルシエルの身体がまるで吸い込まれるかの様に、その中に入ったのだ。

　「え？」

　確かに縮んではいたが……。

　がちゃん。

　と、円球の開いていた檻篭の柵は閉まった。

　「わ！　コラ！　出せ！　なんだこれは！？」

　ん？　声が幼い。

　それにさっきまでの野太くてイカつい声じゃない。

　「ルシエル？」

　檻の中にいたのは、縮んだルシエルだった。

　姿は変わらないが、小さくなっていた。

　この掌サイズの円球に入ってしまうほどだ。

　「この小娘！！　出せ！！　出さんか！！」

　ガンッ！　ガンッ！　

　と、檻に体当たりしている。

　頭突きだ。

　「瑠火よ。」

　え？　村長！？

　いつの間に。

　白雲村長は、私の傍にいた。

　「“契約”を交わすのじゃ。お主の右人指をその者に噛ませよ。」

　白雲村長の眼は本気だ。

　「契約？」

　指を噛み千切られる気もするけど。

　「本来なら“召喚獣”と、“召喚士”としての契約になるが、今回はそうではない。お主は“召喚士”としての加護を受けておらん。その力も授かってはおらん。」

　召喚士としての力。

　そうなのか。加護と言うのが必要なのか。

　知らなかった。

　「“幻獣との契約”には、“血印”が必要となる。お主の血と幻獣の血。それが“契約の証”だ。」

　「血印？」

　そんな“仕来り”があることすら知らなかった。

　ただ、幻獣を見つければ力を借りられると思っていたからだ。

　「ワシが“血印”を施してやろう。契約の印を結んでやる。」

　私はとりあえずルシエルに、檻の隙間から人差し指を差し出した。

　「噛み千切らないでね。」

　「う〜……」

　ルシエルは意外とすんなりと受け入れた。

　私は唸りながらも、人差し指に齧りつくルシエルを見ていた。

　がぶっとされたので、痛いことは痛いが……そこまでの、痛みではなかった。

　人差し指には噛み跡。

　そこから紅い血が滴る。

　「お主もじゃ。」

　白雲村長の紅い眼が、檻の中にいるルシエルに向けられた。

　強く見据えている。

　ルシエルは頭を低くして、顔を顰めていた。

　「けっ。こんなんじゃ外に出られなそうだしな。仕方ない。“契約”してやるよ。」

　とても不貞腐れているのがわかる。

　顔が歪んだ。

　それにため息までついた。

　姿は狼犬だが、どうやら人間並みに感情表現が豊からしい。

　表情も面白いほどに変化する。

　普通の魔物とは違うんだな。

　ルシエルは、右前足を上げると自分で噛み付いたのだ。

　黒と赤の混じるその前足に、牙の噛み跡。

　そこから紅い血が滴る。

　「瑠火。その血を指で拭うのだ。お主の血と合わせよ。」

　私はその声に人差し指を、ルシエルの差し出した前足に、つける。

　ルシエルは不貞腐れたままそっぽ向いていた。

　さっきまでの暴れん坊はどこに行ったのか。

　ルシエルの血を拭う。

　人差し指を檻から出すと白雲村長は、私の右手を掴む。

　村長の右手、人差し指が蒼白く光った。

　その指で私の人差し指の周りを、まるで8の字を描く様に動かした。

　すると、私の人差し指が光る。

　血がついている辺りが、紫色に光ったのだ。

　浮かび上がるのは、“印”だった。

　それは一文字なのだが、字の様でもあり紋の様でもあった。

　だが、その光は一瞬で消えた。

　村長の指の光も消えていた。

　「これで“捕縛の檻”を開けられる。そうすればこの“幻獣”を外に出し、共に戦う事が出来る。」

　白雲村長は樫の木の杖を持ち、そう言った。

　「……捕縛の檻？」

　「ワシが作った特製の檻だ。“結界印”を踏んでおるでな。その中では、幻獣も力を使えん。」

　なるほど。だから小型になったのか？

　と、呑気に話をしている場合ではなさそうだった。

　この洞窟の崩壊は止まらなそうだ。

　壁が崩れ落ちている。

　それに高い天井からも、氷の塊が降ってきていた。

　地面に落ちるその鋭い塊は、粉々になった。

　「いかん。崩れるでな。」

　「行きましょう。村長。」

　とにかく……白雲村長を、無事に連れ出さなければ……。

　私は、村長とルシエル連れて崩落する洞窟から、抜け出したのだ。

　▷▷▷▷

　私達が山を降り……雪原に辿り着いたのと、洞窟のあった辺りが、崩れ落ちたのは殆ど同時だった。

　氷の山はまるで段差がなくなったかの様に、下がったのだ。

　強い震動はあったものの、氷の山がそれ以上……動く気配はなかった。

　健在だった。

　「落石もなさそうじゃな。押し潰されただけですみそうじゃ。」

　「ええ。自然の恐ろしさを目にした様な気がする。」

　本当だった。

　あの洞窟も立派な空洞だ。

　それが押し潰されただけで、済んでしまった。

　つまり……この氷の山はそれ程に頑丈なのだ。

　崩れ落ちる事はないのだろう。

　私と村長は歩いて里に戻ることになる。

　雪の中を歩く。

　掻き分けて進むしかないが、私も村長も慣れている。

　私は手に“捕縛の檻”とやらを持っている。

　掌の上でルシエルを眺めた。

　「“破滅の幻獣”って言ってたね？　なんであんなとこにいたの？」

　私がそう聞いた時だ。

　「破滅の幻獣とな？」

　と、村長が隣で声をあげた。

　だが、直ぐに顎髭を触りながら

　「ルシエル……。そうか。何処かで聞いたことがあると、思っていたが……」

　と、そう言ったのだ。

　「知ってるの？」

　村長はどう見ても険しい表情をしていた。

　だが、口を開いた。

　「その者は、二度の大きな戦争を経験しておる“幻獣”じゃ。一度目は、“聖神戦争”。二度目は五十年前の……“アストニア大戦”じゃ。」

　吹雪の中を私と村長は歩く。

　「アストニア大戦……。確か……“大陸”の戦争だったね？　アストニア帝国軍と“連合国軍”との戦争だっけ？」

　どちらも大きな戦争である事は間違いないが、私には“聖神戦争”の名前の方が、記憶にこびりつき焼き付いている。

　月雲の民が迫害されたのは、その戦争のせいなのだから。

　「そうじゃ。七大陸と呼ばれる大陸があった。そこはそれぞれが統治国家。その一つ“アストニア大陸”を統治する国。アストニア帝国が、隣の大陸を支配しようとした事が始まりだ。」

　雪を掻き分けながら歩き、その中で話を聞く。

　「アストニア帝国は、七大陸全てを手に入れるつもりでおった。その為……大きな戦争に発展したのじゃ。」

　村長の険しい表情が、吹雪の中でもハッキリと見える。

　「どうなったの？」

　私がそう聞くと

　「アストニア帝国が勝利だよ。けどな。俺様達は、“追放”だ。」

　大きなため息ついたのは、ルシエルだ。

　「お主は“破壊”しすぎたのじゃ。アストニア帝国軍が勝利した裏には、こやつら“幻獣と召喚獣”の活躍があったからこそじゃ。にしてもお主はやりすぎだ。二大陸を海に沈めたのじゃからな。」

　村長がため息ついた。

　「え？　ルシエル。そんなに力があるのか？」

　とてもそうは見えないが。

　「此奴が“破滅の幻獣”と呼ばれる由縁じゃ。その名の通り破滅させる。」

　村長の声に、私は小さな黒い狼犬を見つめた。

　「お前……そんなに力があるのに、何でそこにいる？」

　「お前が入れたんだろ！　何言ってんだ！」

　と、牙を剥き出しにして怒鳴ったのだ。

　ふぅ。

　村長が息を吐いた。

　「“禁縛”でな。ルシエルの力は半分程度まで、封じられている。だからこんな“辺境の地”で閉じ込められていたのだろう。」

　「ああ。“おしおき”されたのか？」

　「その言い方やめろ！　なんか凄いイヤだ！」

　小さなルシエルは、いくら吠えても可愛いものだ。なんだか愛着すらわく。

　「その力は解放されたりしないの？」

　「どうじゃろな。禁縛を解く術はあるじゃろうが……。ワシにはわからん。月雲の術ではないからな。“魔術”じゃ。」

　村長は顎髭触りながら、首を傾げたのだ。

　魔術か。私もよくわからない力だ。

　「アストニア大戦は、アストニア帝国が勝利を治めたが、その代償も大きかった。それ故……五大陸となった事もあり、協定を結び終幕したのだ。」

　五大陸……。

　いつかは行ってみたい。

　そうゆう所なら、きっと得られる情報も多いはずだ。

　色んな人もいるだろう。

　ふんっ！！

　と、鼻息荒いのはルシエルだ。

　フセてしまった。

　「仲良くするなら戦争なんかしなきゃいいんだ！　俺様をこんな所に、閉じ込めやがって！」

　「だから。お前が悪い。」

　私はとりあえず突っ込んでおいた。

　力半減のお陰で、手に入れられた様なものだが。

　私はこの日……“破滅の幻獣ルシエル”と、契約を交わしたのだった。