DARKSPHERE〜戦士たちの鎮魂歌〜

第1話 氷の洞窟:『破滅の幻獣』

　ーー村長の家で、少しゆっくりと時間が流れた様な気がした。

　私は手が震えていた事を、知った。

　こんな……手が……。

　魔物に出遭い……慣れていない時に、震えた感覚。

　恐怖と高揚が入り混じり、興奮した震えとは違う。

　絶対的な恐怖から来るものだった。

　何故なら……もう黒い人影はいないのに、まだ……私は心臓が、バクバクしていたからだ。

　「瑠火よ。今日も民の為に狩りをしてくれたのか？」

　白いローブ。

　樫の木の杖。

　長めの白髪に顎から生やした白髭。

　賢者の様な姿をしている老人。

　魔法を使えないのにこの格好をしているのは、“魔道士”に憧れているから。らしい。

　この人が、“月雲（つくも）の民の長”だ。

　「白雲（しらく）村長。」

　私は手に持っていた白い皮製の袋を持ち、側にある丸い木の小型テーブルに向かう。

　高さのある物置に使ってたりするテーブルだ。

　テーブルの上には、ランプ。

　火を灯し明かりにするものだ。

　今もランプの中で、オレンジの炎は揺れる。

　「ワシのもか？　いつもすまんな。」

　白髭を触り撫でるような仕草。

　この優しい眼差し。

　相変わらず……“真紅の眼”は健在で、強く煌めく。

　歳を重ねると黒髪は、白髪に変わるらしい。

　その眼も本来なら、薄くなってくる筈だが、この人は変わらない。

　里の“風子ばぁ”と呼ばれる老女は、白髪に真紅の眼がだいぶ薄くなっている。

　煌めきが濁ってきていて、白色が混じっている。

　他の者たちもそうだ。皆、歳と共にその眼の強い煌めきは薄まっている。

　「今日は大物だった。少し“凍ってる”。皆のを用意している間に、凍ってしまった。」

　私は布袋をテーブルに置いた。

　持ち運びには凍らせるのが最適だ。

　血も零れないし、保存も効く。

　だが、今日は意図的ではない。

　普通に用意していたら凍ってしまっただけだ。

　「構わんよ。それよりも……“旅”に出たい。と、申していたな。その“幻獣”を見つけた時に。」

　白雲村長は、私の腰元に視線を向けた。

　“破滅の幻獣”とは、ついこの前……出遭ったばかりだ。

　✣

　そう。私はーー、旅に出るつもりでいる。

　この里を出て、雪や氷の中でも育つ“食材”を探す為だ。

　草木、花、樹木。果実。

　何でもいい。

　植えて育つもの。

　この地に根付くものの存在を、探しに行くつもりでいる。

　それが、民の希望になる。

　食糧を自分たちで“育て確保”する。

　それがきっと……“生きる糧”になる。と、思ったのだ。

　その為に……こんな樹氷の世界だ。

　“樹氷の幻獣（アウラス）”が、いるかもしれないと、私は一人……氷の山に向かったのだ。

　“召喚士”の話は聞いていた。

　召喚獣となる幻獣の存在も。

　その力が欲しいと思っていた。

　複数の魔物を相手にする時に、必要だと思ったのが切欠だった。

　世界は広い。

　どれ程の魔物がいるかはわからない。

　魔物だけではないかもしれない。

　見た事も聞いた事も無い様な者達が、存在しているかもしれない。

　生きて帰る為に……必要な力が欲しかった。

　氷の山に名前はない。

　ただ、里の近くで一番大きな山に昇った。

　樹氷の山だ。

　雪すらも薄れ氷山が頭角現す、見るからに難所ばかりの山だろうと、思えた。

　険しい氷の岩石を登り、中盤まで来ると洞窟があった。

　吹雪に煽られながらの登山は、思ったより苦しく……半ば、避難する様に、私はその洞窟に入ったのだ。

　洞窟の中は一面……氷だった。

　地面も壁も天井すらも。

　厚い氷に囲まれた空洞。

　氷柱が地面から無造作に突き出し、鋭く尖る。

　ただ、蒼白い光に包まれていて外よりも明るく感じた。

　「氷が光を放ってるのか？　不思議な場所だ。」

　宝石のようだった。

　まるでクリスタルの煌めき。

　氷の結晶が華の様に咲いている。

　そんな洞窟の奥……一枚岩の様な、壁が出てきたのだ。

　何処までも続いていそうな高さ。

　冷たく煌めく氷の壁だ。

　少しゴツゴツしているのは、氷の持ち味だろうか。

　分厚い……。

　ここならいるかもしれない。

　大きな氷柱が辺りを囲んでいる。

　幻獣がいる様な気がしたのだ。

　「ん？」

　その氷の壁に近づいた時だった。

　中に影が見えたのだ。

　黒っぽい影だ。

　目を凝らす。

　ひんやりとした空気が顔に押し迫る。

　氷の中に、黒い毛が見えた。

　何よりもその大きさにも驚いた。

　「……黒い狼犬？　まさか……コイツが、“樹氷の幻獣”？」

　氷の中にいるのだ。

　想像していた身体の色とは違うが、それでも疑いは無かった。

　まさか“別物”とは思わないだろう。

　よく見ればその狼犬は、氷のなかでフセたまま眠りについている様だった。

　頭の上のトサカはツンツンと、剣山の様に立っていて金色だ。黒い毛だけかと思ったが、丸まってる背中を見れば所々に、紅い毛も混じっている。

　不思議な者。

　それが第一印象だった。

　「とにかく……これだけデカいんだし。幻獣で間違いなさそうだ。来て良かった。」

　私は早々に剣を取り出した。

　二本構える。

　この分厚い氷を溶かすには、火煉では意味が無いな。

　「“火炎焦”！！」

　“火の発動”

　この技は、火炎放射。

　紅い炎の火柱は、竜巻の様に真っ直ぐと氷の壁にぶつかる。

　パリ……

　と、上の方から音がした。

　今の衝撃で少し氷の壁が亀裂でも、入ってくれたのだろうか？

　見上げれば少しではあるが、氷の破片がぱらぱらと落ちてきた。

　ふぅ。

　息が零れた。

　本来なら標的を焼き尽くしてくれるものなのだが、上手くはいかなかった。

　失敗だ。

　火炎放射は氷に一切のダメージを与えることなく、消えた。

　私は壁に近寄る。

　焼けた跡すらもなく、傷一つもない。

　氷の中では黒い狼犬が、眠りについていた。

　「“火炬（かきょう）”じゃないとダメか。」

　私は両手を壁に向けた。

　私の使う“聖霊術”は、魔法や魔術とは少し違う。

　私達の力の源は、“聖霊力（チャクラ）”と、呼ばれる精神力が左右する。

　大技と呼ばれる術は、やはりそれなりに'“負担”が、来るものだ。

　それでも、私は“火炬（かきょう）”と呼ばれる火の発動のなかで、“最強”の技を使うことにした。

　私が知るなかでは最強だ。

　ここまで来たら手ぶらで帰りたくはない。

　その思いが強かった。

　「火炬！！」

　氷の地面から一気に炎の火柱があがる。

　狼犬のいる氷の壁を炎が包み燃え広がる。

　炎の嵐のように大きな氷の壁を包み、業々と焼く。

　この技は焼き尽くすまで消えない。大技だ。

　ふぅ。

　やっぱりしんどいな。

　久々だ。こんな大技を使ったのは。

　膝に手をつき息を吐く。

　暫くこのままにしておけば、溶けるだろう。

　だが、それは意外にも……自分からやって来てくれたのだ。

　ミシッ……

　音がした。

　氷の割れる音……。

　私が視線を向けると炎に包まれた氷の壁が、突然。

　目の前で粉砕したのだ。

　バラバラと氷の破片が、岩のように落ちてゆく。

　まるで向こう側から殴りつけた様に、壊れたのだ。

　「おお。人間か？　俺様の眠りを解いたのは。」

　炎に包まれた氷の壁。

　そこに巨大な穴が開き、中からゆらりと出てきたのは、さっきの黒い狼犬だった。

　のしのしと、雄然と歩いて出てきた。

　炎を潜りその姿を現したのだ。

　私は手を向けた。

　「“解除”」

　❨これが“発動解除”。目標を焼き尽くすまで消えない技だからだ。勿論、解除方法もきちんと持っている。でないと、“聖霊力（チャクラ）を使い切ってしまう。❩

　間近で見ると大きい。

　炎の消えた氷の壁の前で、立つ狼犬は遥かにデカい。

　私などこの前足で踏みつけられたら、一溜りもないだろう。

　壁の半分ぐらいまではありそうだ。

　氷の洞窟の中での対峙。

　これが“破滅の幻獣（ルシエル）”との出逢いだった。

　「お前……“樹氷の幻獣（アウラス）”じゃないよな？　どう考えても……」

　私は紫の鋭い眼を見つめた。

　獣顔のこの狼犬は、なかなか凛々しい顔をしている。

　顔は真っ黒な毛だ。

　そこに煌めく紫色の眼。

　頭の上のツンツントサカが、どうにも気になる。

　「アウラス？　一緒にするな。俺様は破滅の幻獣（ルシエル）様だ。」

　姿はなかなか勇ましく……いい感じだが、性格に問題アリだな。

　「そうか。何でもいい。私に力を貸してくれ。旅に出る。」

　すると、その狼犬は鋭い牙を見せながら笑った。

　ガハガハと笑った。

　そりゃーもう高らかに。

　頭まで天を向いて。

　「力を貸せだ？　ようやく“眠り”から覚めたのに、そんなバカげた話に乗ると思うか？　どうしても貸して欲しいなら、俺様をねじ伏せてみよ。その剣で。」

　頭を低くして臨戦態勢を取るルシエル。

　はぁ。

　そうなるか。

　私は剣を構えた。

　逆手持ちだ。

　「私はどうしても……“力”がいる。」

　幻獣……。遭遇したのははじめてだ。

　未知の者だ。

　先手必勝！

　私は、駆け出していた。

　何が来るかはわからない。

　先に仕掛ける！

　「“火煉（かれん）”！！」

　紅い火の玉を出す。

　これで爆破しつつ様子を見る。

　幾つも浮かぶ紅い火の玉を従えながら、ルシエルに向かっていく。

　デカいから“飛翔”がいる。

　碧色の光が私の足元を包む。

　だんっ！

　この跳躍力で、ルシエルの頭上まで跳ぶ事が出来る。

　だが、今はルシエルのその大きな顔の前に浮かんだ。

　「ほぉ。なかなか珍しい“技”だな。」

　ルシエルの余裕そうな声が聴こえた。

　どうやら試す気でいるな。

　ルシエルのその余裕そうな口。

　鼻下辺りを切り裂いてやろうと、剣を振るう。

　ザシュ……

　と、鼻先に切り傷が走る。

　同時に火煉で爆破。

　ルシエルの紫の左眼が瞑った。

　ガードされてる訳ではなさそうだ。

　剣先も走った。

　これなら傷をつけられる。

　私は直ぐに、その鼻元に剣を突き刺そうと試みた。

　くるっと柄を反転させ、持ち手を変える。

　貫く。

　だが、その大きな頭で払いのけられた。

　「っ！」

　ガンッ！！

　氷の壁まで吹き飛ばされた。

　「今のはちょっと痛かったぞ？　人間。そうか。お前は“月雲の民”か？　忌々しい民族だったな。」

　ぎろっ。

　紫色の眼が噴煙あがる顔をこちらに向けながら、睨みつけてきた。

　「……大きなお世話だ。」

　氷の地面に立つと、仕切り直しだ。

　火の発動は効きそうだ。

　だが、物は試しだ。

　「“風刃”！！」

　私は次にルシエルの身体めがけて、碧色の風の刃を幾つも放つ。これは切り裂きだ。

　手裏剣の様に風の刃が敵を切り裂く。

　威力はそんなに高くないが、多くの傷をつけるには丁度いい多動攻撃だ。

　ルシエルの身体に無数の風刃で、血が飛ぶ。

　全身を風の刃が斬りつけていくのだ。

　「小賢しい！！」

　カッ！！

　血を飛ばしながらも、ルシエルの口が開きそこから“黒い波動”が、放たれた。

　私は咄嗟に腕を交差し、

　「“守護の盾”！！」

　“守護の発動”を使う。

　これは身を護る為の術だ。

　防御の為の力。

　自分の前に白い光に包まれた盾が、現れる。

　これで力を防ぐのだ。

　だが、ルシエルの黒い波動はその大きな白い光の盾を粉砕した。

　くらう！！

　盾にぶつかってもなお、弱まらないその波動に、私は直撃した。

　全身を焼かれる様な痛みが走る。

　まるで……光熱の電流を浴びせられているかの様だった。

　これはやばい！！

　「“旋風”！！」

　私は風の発動。

　波動を巻き込む風の竜巻を放った。

　この竜巻で波動を吹き飛ばす。

　波動は消しされたが、私の身体は焼けた様な痛みが残る。

　ごほっ。

　口から血が吐き落ちた。

　氷の地面に吐血が広がる。

　どうにか耐えたが、並の力じゃない。

　あのまま波動に飲み込まれていたら、この身は朽ち果てただろう。

　焼き尽くされ消え失せたはずだ。

　「ほぉ？　俺様の“破滅の力”を抑えたか。なかなかやるな。」

　くそ！

　またあの波動を撃つつもりか！

　そうはさせるか！

　ルシエルの口元を、黒い光が照らす。

　私はーー、駆け出した。