DARKSPHERE〜戦士たちの鎮魂歌〜

第1章 生き残りと幻獣と少年と

序章 禁忌の島:『月雲の民』

　　一面真っ白な銀世界。

　吹雪の舞うその中で、白い毛に覆われた獣と、対峙する少女がいた。

　名をーー“瑠火（るか）”

　さらっとした黒髪は、耳に掛かる程度のボブ。

　だが、その眼は真紅。

　宝石のルビーの様に煌めく。

　“象徴”だ。

　彼女の一族は、皆。

　黒髪に真紅の眼。

　この雪にも負けぬ劣らぬの雪華のような肌。

　凛々しいその目元。

　美しい少女だ。

　小柄で華奢なその両手には剣が二本。

　短刀ではないが、長剣でもない。

　片手剣の中でも少し短めの刃だ。

　だが、その刃は鋭い。

　銀色に光る。

　雄然と構える白い大きなクマの様な獣を前に、瑠火は、立っていた。

　ブラウンの厚めのマントを靡かせながら。

　その格好は雪の中だと言うのに、太腿丸出し。

　ニーハイブーツの様なブラウンのブーツ。

　黒い布地のミニスカートの様なものを履いている。その上には、白い毛皮の上着。

　ニット素材の様な服は、腰元から少し長い。

　腰にはベルト。

　剣をしまう革製のフォルスターみたいなものを、両腰に二つ。

　それに巾着袋。

　右側には黒い円球の檻篭。

　「サーベルベアー。じゃんか！　瑠火！　ついてるな！　コイツの肉はウマいんだ！　さくっと殺ってくれよ。　ハラ減ってんだ！」

　と、その円球のなかで騒ぐのは、小さな狼犬であった。その体は真っ黒だ。

　耳がぴょんと尖っている。

　「“破滅の幻獣（ルシエル）”うるさい」

　瑠火は顔を顰めながらそう言った。

　綺麗な顔は表情が変わらない。

　「ちぇっ。俺様が出れば一太刀だ！　瑠火！」

　ガンッ！

　と、その丸い檻篭に体当たりする狼犬。

　頭を低くして殆ど背中で体当たりしたのだ。

　「……やだ。お前が出たら“私が疲れる”」

　瑠火はそう言った。

　グルルル……

　上顎から伸びるその牙は、強靭でいて鋭く尖る。長さも雄に口元を超えている。

　その牙で喉元を掻っ切られたら、怪我ではすまないだろう。刃物のようだ。

　▷▷▷▷

　この世界は、”アルティミスト“と言う。

　広大な大地とたくさんの国があると言う。

　私はーー、この世界にどれだけの国と人、種族がいるのか知らない。

　何故なら……私は、ここから出た事が無いからだ。

　産まれた時から……”迫害“された者として、生きている。

　この地……。

　アルティミストの最北端。

　世界の果て。

　”禁忌の島“。

　“月雲（つくも）の里”で、生きて来たのだ。

　雪と氷。

　吹雪が舞う銀世界。

　その中にその集落はある。

　迫害され追い遣られた一族。

　“月雲（つくも）の民”の住処だ。

　一年中、吹雪が舞う太陽の姿すら見えない、生命の息吹の無い島だ。

　いるのは、私達一族と“魔物”

　今日も……、私は獲物狙いで狩りに出ていた。

　作物が育たないこの地では、魔物が食糧だ。

　分厚い氷と雪に覆われた大地。

　太陽の陽射しは照らされるものの、その光も弱い。水すらも雪解けを使用する。

　そんな地で、食糧になるのは”魔物の肉“

　草木すらもない。

　雪原と氷の世界で生きるには、必要な栄養源だ。

　だが、里の者たちは”長い迫害生活“で、民としての術を使う事を躊躇い……生きる希望すらを、見失っている。

　私は……烏滸がましいが、みんなに生きてほしい。

　その為に、食糧捕獲を“勝手に仕事”としている。

　皆が恐れて使わない“術”を、唯一人。

　継承し、使う。

　全ては“皆に生きて貰う為”

　だが……、それは私の“自分勝手”でもあった。

　「“火煉（かれん）”！！」

　ボッ……

　私の周りに火の玉が幾つも浮かび上がる。

　この火の玉は、私が剣で攻撃すると一緒に爆破してくれる。追加攻撃みたいなものだ。

　サーベルベアーは、“氷属性”。

　故にーー、火には弱い。

　私は、牙が上顎から長く伸びる白いクマの巨体に、斬りかかる。

　この“剣”も、私にはとても合っている。

　普通の剣……“ソード”と呼ばれるものよりは、短めにして貰った。

　逆手で“短刀”の様に持てる範囲で、仕込んでもらった。

　ただ、ダガーだと接近しすぎなければならない。自慢じゃないが……私は、余り“腕力”が強い方ではない。

　この長さなら深く入る。

　更にこの“火煉”で、追い打ちを掛ける。

　私達は、スピード重視の“戦闘民族”だ。

　バッ！！

　私は飛び上がる。

　既に何発か、サーベルベアーの身体に爆撃が放たれている。

　斬りかかったタイミングで、同時に爆撃している。

　そのせいで、サーベルベアーの身体から、噴煙が上がり、よろけていた。

　「今だ！」

　狙うは、心臓。

　そこを突き刺し残りの火煉を、全てぶつける。

　聖霊力（チャクラ）は念ずること。

　力を操り……敵を倒す。

　両手に持つ剣二本。

　私は逆手ではなく持ち手を返す。

　握ると、飛脚。

　魔物……は、基本。

　人間よりも巨大だ。

　そんな敵を仕留める為に、“風の発動”

　“飛翔”を使う。

　これは風の力を借りて、飛脚力が上昇する術だ。

　つまりーー、人間の跳躍力を遥かに超える。

　ジャンプ力が上がるのだ。

　サーベルベアーの左胸に剣を二本突き刺す。

　振り下ろす様に突き刺すと、すぐに周りで浮かんでいる残りの火の玉は、サーベルベアーの身体めがけ向かってゆく。

　剣を抜きサーベルベアーから離れる。

　紅炎の玉たちは、サーベルベアーの心臓に集まる。

　爆破は威力が凄まじかった。

　サーベルベアーは心臓から噴煙を、上げながら雪の中に倒れたのだ。

　巨体が倒れるとまるで水飛沫の様に、雪も舞う。

　ふぅ。

　額に汗がじわりと滲んでいた。

　手でそれを拭う。

　手袋はしている。

　だが、毛皮で覆っているのは殆ど手の甲と指の下部だけ。

　後は使うので、空けてある。

　凍傷ももう恐ろしくはなくなった。

　耐性が出来ている。いい加減。

　両腰に、剣を戻す。

　ダークブラウンの革製の鞘。

　そこにしまったのだ。

　「早く！　早く！　瑠火！　肉っ！　にく〜〜っ！！」

　がたがたと、丸い檻篭のなかで走り回る黒い狼犬。

　いてもたってもいられないのだろう。

　「わかってる。少し黙って」

　ため息が零れていた。

　腰元から短剣を抜く。

　腰の後ろに挿してあるこれは、“調理用”。

　ナイフみたいなものだ。

　白い毛に包まれた大きなサーベルベアー。その前で私はしゃがむと、腰に提げているズタ袋を取る。

　大きな袋だ。使わない時は折り畳んで括ってある。この皮袋は、私の食料入れだ。

　解体ーーする。

　サーベルベアーの肉を頂くのだ。

　「骨。骨付き肉みたいにしてよ。」

　「わかってるってば。」

　リクエストにもきちんと応える。

　▷▷▷

　月雲の里は、その狩場から少し離れている。

　帰って来た時には陽は傾いていた。

　太陽が翳りばかりのこの地では、昼は短く夜は長い。

　年中、灰色の厚雲に覆われているから太陽が姿を出さないのだ。

　猛吹雪ばかりで、この島から出るのも億劫だ。

　何故ならこの島の周りは海だ。

　越えるには、氷河を渡るしかない。

　海流の影響で、いつ揺れ動き割れるかわからない氷河を。

　それに挑戦する民は、ここにはいない。

　「あ！　瑠火さま〜！！」

　出迎えてくれるのは、この里の一番年下の“美夕（みゆ）”だ。

　黒髪をおさげにした、可愛い幼子。

　年はようやく7歳になったばかりだが、とてもおしゃま。

　その取り巻きも三人ほど。

　美夕は、とても可愛い娘だ。

　里の少年たちの人気者。

　必ず三人のこの少年と言うには、幼い子供たちがついている。

　「美夕。ただいま」

　駆けてくると、ぴょんぴょんと二つに縛った髪が揺れる。

　黒髪に真紅の眼。

　彼女も“私と同じ”

　もちろん。男の子たちもだ。

　この里には黒髪と真紅の眼しかいない。

　茶色の毛に、グレーの眼は、商人の“クロイ•エスパンダー”だけだ。

　ああ。村長は年なのか……白髪に白髭だ。

　でも眼は、紅い。

　その線引きはよくわからない。

　“白雲（しらく）”村長の年がよくわからないからだ。

　「お帰りなさいませ！　瑠火さま！」

　何故か。この娘は、私に“さま”をつける。

　「美夕。その“さま”はやめようか？　私は普通だ。」

　何も崇められる存在ではない。

　今も集落に入ってきた途端に、周りの大人たちはとても冷めた目をしている。

　私はーー、厄介者なのだ。

　「なぜですか？　父さまは言ってます。瑠火さまがこうしてご飯を、用意してくれているから、この里のみんなは助かっているのだと。ねぇ？　“忍”」

　美夕は、後ろにいる取り巻きでも一番仲のいい男の子に、脅しっぽい感じで言った。

　しっかりしてる。

　“忍”くんは、言われておどおどしているが、

　「ああ。父ちゃんも言ってた。瑠火さまが獲物を仕留めてくれてるから、毛皮も手に入るって。」

　そう強気な答えを返したのだ。

　私はくすっと笑ってしまった。

　ちょっと悪ガキみたいな子なのだ。

　この忍と言う子は。

　お父さんも似ているのだが、黒髪を短めにしていてなんだろうな。いたずらっこ。っぽい風貌だ。

　「ああ。瑠火さん。お帰りなさい。すみません！　ガキどもが。」

　噂をすれば……美夕ちゃんと、忍くんの父親だ。

　二人ともガタイがいい。

　本来なら、王国の騎士や兵士。もしくは護衛軍などに入れるはすだ。

　なのに、こんな辺境の地だから……いや。

　この“呪われた血”を継いでいるから、追いやられてしまっている。

「父ちゃん！」

「父さま！」

　二人の幼子は、父親が来ると嬉しそうに駆け寄った。

　他の二人の両親は、私に余りいい感情を抱いていない。

　いや、この二人の父親以外は、みな。同じだ。

　「玉理（たまり）。時雨（しぐれ）。帰りな。もう陽が暮れる。」

　幼子二人は、とても取り残された顔をしていた。

　だから、私はそう言ったのだ。

　親が……嫌えば、子も躊躇う。だが、仲良くしたい子が、それと仲が良ければどうしていいのかわからない。

　良くわかる。

　「うん。瑠火さま。いつもありがとう」

　「瑠火さま。今度はちゃんとおいらの家に来てよ。いつもくれる肉で、迎えるからさ。」

　だが、親と同じに育つとは限らない。

　この子供たちは……”自我“で、善悪を見極めるチカラを持っているからだ。

　それが、例え……友の為であっても。

　「いいんだ。気にするな。私と話すと叱られる。早くお帰り。」

　そう。この子らは何も悪くない。

　そして……親もだ。

　全ては……”聖神戦争“の名残りだ。

　「瑠火さま。”白雲（しらく）様“が、お呼びです。」

　子供たちがいなくなると、男達はそう言った。

　「わかった。これを。」

　私は、美夕と忍の父親にズタ袋を渡した。

　この中には、この里の者。およそ三十人。その者たちが二三日は、食いしのげるだけの肉が入っている。

　今日のサーベルベアーは、そうゆう意味で大物だった。

　「おお。」

　「有難うございます！」

　彼らにしてみれば、保存食にもなる貴重なものだ。

　喜んで貰えて何よりだ。

　だが、一人はとても不服そうだ。

　「オイ！　瑠火！　忘れてないだろうな！」

　ルシエルだ。

　腰元で喚く。

　きっと、檻篭の隙間から鼻をくっつけて覗いているのだろう。その紫の眼で。

　「忘れてないよ。お前のはちゃんとある。」

　私はルシエルに小さな巾着袋を、ちらつかせた。

　この中には私とルシエルの、夕飯が入っている。

　骨付き肉二本だ。

　二人分は、それで充分だ。

　1キロはある。

　「なんだ！　早く言えよ！　帰ろ！　早く！」

　本当に現金な犬だ。

　いや。幻獣だ。

　「白雲村長に会ってからだ。渡すものもある。」

　村長には別にきちんと用意している。

　彼は柔らかな肉を好むからだ。

　横隔膜。魔物の背中辺りの肉だ。稀少部位だったりする。柔らかく脂のノリも程よい。

　「また！　それを俺様に食わせろ！」

　「ルシエルには物足りない。直ぐに飲み込む」

　村長の家に向かいながら、そんな会話をしていた。

　吹雪は少し強くなっていた。

　ーー村長の家。

　それはこの集落の中心にある。

　雪の多い土地だから、小屋であるが、屋根は皮で覆ってある。

　丸太で、作った屋根に魔物の皮を覆う。

　断熱と圧迫回避の効果がある。

　丸太だけだと直ぐに雪が積もり、屋根が歪む。

　それに雪かきをしなくてはならない。

　獣の皮で作った膜は、防いでくれる。

　なめらかだから雪が滑ってくれる。それに凍結にもならない。

　この集落の大半はドアがない。

　全部毛皮か、皮の膜。

　ドアは直ぐに凍るからだ。

　私は、村長の家の膜を開けた。

　だが、

　「それがお主の答えか」

　声とその黒い影が、見えたのだ。

　それも、白雲村長の目の前にいた。

　白雲村長は、樫の木の杖を向けていた。

　人影に。

　大きな人影だ。

　屋根に届きそうなぐらいだ。

　白雲村長の二倍はあるだろう。

　「白雲村長！」

　「来るでない！！」

　その声がした……時だ。

　私はゾッとして動けなかった。

　白雲村長の前にいる黒い人影が、ゆらり。と、こちらを向いたのだ。

　それもその姿ははっきりとしないのに、眼だけはハッキリと浮かんだ。金色の眼だ。

　得体の知れない……“悪寒”が、全身に走ったのを、覚えている。

　だが、その黒い人影は私を一時。

　睨むように見据えると、その姿を消したのだ。

　まるで、煙のようにゆらゆらと揺れながらそこから、消えてなくなった。

　「村長……」

　私は……咄嗟に、剣を構えることすら出来なかった。

　出逢った事のない“恐者”だった。

　「良い。この事は言うでない。」

　白雲村長の白髭の生えた顔が、こちらを向く。

　樫の木の杖を降ろし、優しい瞳を向けていた。

　まさかこれが“私の最大の敵”になるとは、この時の私は、想像もしていなかった。