風読みの冠

15 それは必ず、助け手となる

「ティルド」

　名を呼ばれて少年は、魔術師がじっと彼を見ていたことに気づいた。

「私は予見者ではない。だから未来を読むことはできぬ。しかしそれでも見えるものはあるのだ」

　感じるもの、と言った方が正しいかもしれんな、と公爵は言った。

「聞け。お前の旅路は、お前自身はもとより、私が考えているよりも遥かに長いものになるやもしれぬ。だがそれを――躊躇うな」

「……はあ？」

　ティルドは目をぱちくりとさせた。どんなに長引いても最長で半年。そのはずである。祭りに遅れれば、何の意味もないだろう。

「そうではない」

　少年の困惑を見て取り、魔術師はゆっくりと言った。

「お前は祭りのためだけにこの星に選ばれたのではない。祭りよりも――冠だ。蓮華の飾り、紫水晶、それを忘れるな」

「……まあ、よく判らないですけど」

　相変わらず、魔術師の言うことは判らなかった。祭りのための冠だろうに、祭りよりも冠とは、どういう意味なのだ？

「忘れないように、努力しますよ」

　少年は肩をすくめた。と――魔術師の暗い瞳に暗い炎が宿ったようだった。

「忘れるな、ティルド・ムール。決して、揃わぬ花を諦めてはならぬ」

「ローデン……閣下？」

　宮廷魔術師の様子は、これまで彼が見ていたものと異なった。

　不吉な黒いローブ、明るい髪と暗い瞳、そう言った外見を怖れることはなくなったのに、このときティルド少年は、目前の男を怖ろしく感じた。

　魔術師だからというのではない。いや、それとも魔術師だから。

　無知から知らぬものを忌み嫌うのではない。いま彼がローデンを怖れるのは、魔術の片鱗に触れたため。

「よく聞くのだ、ティルド・ムール。お前の道は思いもせぬ方角に進むであろう」

　ローデンの声の調子が変わったというのではないのに、ティルドにはずいぶんと低く、重く、感じられたのだった。

「方角？」

　少年はおそるおそる、繰り返した。

「――西」

　魔術師は神託でも告げるように、言った。

「道が途切れたときは、近しきものを思い出せ。それは必ず、助け手となる」

「西、って……」

　意味は判らなかった。

　いや、それとも、判った。同時にやはり、判らなかった。

　南東に行って戻ってくる旅路のどこに、西方の関わる余地があろう？

　近しきものが、助け手に？

　いったい――何のための、助けになると言うのか？