触手にされた僕ですが、必ずやお嬢様をお守りします

想定外の一撃

「君はミリーから説明を受けているね」

「沢山受けすぎてどの事かは分からないが……教会の事か？」

「ご名答。あそこの状況も覚えているかな？」

「中でアルフィナ様が使徒と対峙している。いや、もう戦っているかもしれない。だから一刻も早く行かなければならないんだ」

「それも大切な事だね、うん。いや、それが本題で間違いはない。だけどもう一つ大切な事がある。あそこはまだ８月１７日なんだよ」

　そういえばそんなことを言っていた。アルフィナ様が時間すら歪めていると。だけど１７日である保証は……あるのか。

　そんなに長い間、状況を維持することが出来ないだろう。アルフィナ様にどんな力があるのかは分からない。だけど、使徒とやらはその力に対抗できる存在だと考えられる。

　勝負にもならない相手なら、そもそもこの状況に陥ってなどいないんだ。

　決着までに何日もかかるとは思えない。それを考えれば１７日の確証は高いと思う。

「だけど厄介な事にね。時は進むことは出来るけど戻ることは出来ない。あそこに入れる人間は誰もいないんだよ、これがね」

「思いっ切りダメじゃないか！」

「人間はと言っただろう」

　その言葉にギクッとする。他の皆は、その言葉の意味をどこまで理解したのだろう。

　いや、ここに集まったのは普通の村人とかじゃない。全員が理解したはずだ。

　でも――、

「君が道を切り開き、安全を確保したらロープを引いて教会に走るんだ。もちろん、最終的に到着するのは君だけだ。だけど我々も君の力と勢いに引かれ、ほんの少しだけど時の歪んだ境界に食い込むことが出来る。だがそのほんの少しで良いんだ。それだけで、我々は時の止まった狭間――外からは干渉できないところに入り込むことが出来る」

「それは確実な話なのか？」

「この世に確実なんて事はありませんわ。手段があるならそれをするのみですの」

「そうだねぇ。本当はひたすら実験と研究と検証を繰り返すんだけど、そんな余裕はないしね。任せるよ」

　この二人は胆が据わっているというか……。シルベさんとラウスは特に何も言わなかった。お互い、上司の方針に従うって事なんだろう。

　まあたった今、囮になって死にます宣言をした二人だしね。より成功の高い可能性があるのなら否定する理由も無いんだろう。

「分かった。では俺がロープを引いたら全力で走れ」

「信じているから……」

　霧の中、いつの間にかシルベさんが僕の手を握っていた。ほのかな温かさを感じる。

　視界が悪いから他の人からは見えなかっただろうけど、ちょっと恥ずかしかったね。

　それにしても、誰も僕が人間では無いと言う事に触れなかった。

　命どころか世界すら賭かったこの場面で、化け物に命運を委ねていいものだろうか？

　でも悪い気はしない。僕は僕自身を、化け物とは思っていないのだから。

　▽　　　　　〇　　　　　▽

　視界の悪い霧の中。それは連中も同じだ。基本的に先手は取れるが、それも筋肉達磨がいない場合の話だ。

　こいつらは霧の中でもしっかりと僕を見つけてくる。そしてそれに従うように、周囲の連中も僕を攻撃するから厄介だ。

　だけどそれほど正確でもない。大きくて扱いきれなかったご隠居と違って、エリクセンさんの体は扱いやすい。

　襲ってきた片腕の兵士を斬り伏せる。

　同時に斬りかかってくる二人の兵士。受けるのも避けるのも厳しい。

　だけど反響定位（エコーロケーション）が感知する。その後ろから飛来する物を。

　素早く伏せ、地面を転がる。

　襲ってきて兵士達は武器を振り下ろす間もなく、後ろから飛んできた矢や手槍を全身に受けていた。

　兵士は敵や味方だなんて判別はしていない。筋肉達磨（アイツら）が司令塔で、命令も単純なのだろう。味方を巻き込むことに何の躊躇（ちゅうちょ）もない。

　それどころか、僕の近くで動いていれば味方でも攻撃する状態だ。

　もっと早く気が付いていればよかった。ついつい、ご隠居の筋肉に思考まで引っ張られてしまった点は大いに反省だ。

　やっぱり筋肉は脳にはなれない。当たり前じゃないか。

　だけど、目標が分かればそれで良いとはいかない。

　拾った剣は、兵士達が良く使う数打ちの量産品。こんなものでは、あの筋肉は断ち切れない。

　でも泣き言は許されない。強大な筋肉の塊を剣で斬る。だけど浅い。

　逆に振り回す剛腕や時折混ざる蹴りは、風圧だけで肌を切る。せめて鎧さえあればと思うけど、全裸の身ではどうしようもない。触手で物は拾ってこられるけど、鎧をのんびり着る時間を与えてはくれないだろう。

　だけど、その考えが僕を救ったのかもしれない。やっぱり戦い方は人次第だ。エリクセンさんの体で戦うなら、思考は止めちゃいけない。

　そこら中に――それこそ無造作に、大量の武器が落ちていた。

　それに弾け飛んだであろう鎧や盾も転がっている。今まで人であったものが使っていたものだろう。

　その中に、宝石細工がされた妙に立派な剣がある。

　今まで気が付かなかったのは恥ずかしい。いや、もちろん剣は拾うよ。でも盾も重要だ。

　触手を使って剣と盾を回収する。今ある繁殖触手はケティアルさん、カーツさん、ご隠居の三本。戦いには使えないけど、盾を持つには十分。これでうるさい飛び道具を防ぐことが出来る。

　近くで槍を構えていた兵士の首に拘束触手を巻きつけ、一気に引き寄せる。

　予想外の事だったのだろう、抵抗すらしなかった。

　そしてそのままの勢いで腹から背に一気に拾った剣を突き通す。うん、こちらも今までの剣とは段違いだ。

　これで何とか戦える！

　その時、確かに希望を感じた。何とかなると。明るい未来を夢想した。

　だけどその瞬間、僕の体は壊れていた。

　そこには何もいなかった。だけど確かに、何かがそこにいたんだ。

　その強烈な一撃は僕の背後から襲い掛かり、その一撃で体中の骨が砕け、肉が散り、勢いで内臓までをも吐き出していた。