前のエピソード――再び宿場街道へ

　宿場街道は来た時と同じ。もう完全に無人となったままだった。

「さすがにもうへとへとですわ。休まないともちませんわよ」

　うん、十分に分かっている。

　本当はもっとすんなりと行ければ良かったのだけど、実際にはこうして生きて戻れただけでも奇跡だよ。

　時間は確かに惜しいけど、それでだめならもうどうしようもないよ。

「それで、来た時に使った場所で良いのか？」

　内容的にはメアーズ様達に向けてだけど、僕はあえて木彫りの鳥に聞いた。

　ここを指定したんだ。何かあるのだろう――なんて思ったのに、

「どこでもいいよ。落ち着ける所で休もうじゃないか」

　木彫りの鳥は飄々（ひょうひょう）と言ってのける。何か策があるんじゃなかったのかよ！

　まあそんな訳で、行きに宿泊した無人の宿屋再びだ。

「調味料があるのはありがたいですわね」

「小麦には……なんだろう、キノコが生えているよ。歯もあるみたいだし、触らない方が良いかな」

「どれですの？」

　そう言ってメアーズ様は赤紫のキノコをひょいと掴む。傘が開きかけの１５センチほどのキノコ。傘の下辺りが裂けていて、確かにそこにびっしりと牙が生えている。しかも「シャー」とか鳴いて威嚇しているし。

　見れば小麦の袋には、他にもまだ何本もいそうだ。この様子だと調味料もダメだろう。

「毒はありませんし、この程度の見た目なら問題ありませんわ。一応、火は通すとしましょう」

　食べるのかよ！

　というかもう頭を齧ってあるし。逞（たくま）しいなー。

　ジュウジュウと、キノコが焼ける音が暗い宿の中に響く。さっきまではキノコの悲鳴も響いていたけど、これは忘れよう。

　濃い霧のせいで昼も夜もあいまいだけど、時間は完全に夜。明け方にアジオスに入ってから、波乱の連続だった。

　幾ら僕でも、休まなければいけない事はわかる。

　特に食事は重要だ。こんな物でも、無いよりはマシだろう。

　キノコは尻から口までを一直線に鉄串で刺し、竈（かまど）で焼いて調理する。

　なんでも、魚もああやって調理するらしい。流石は海育ち。僕の周辺にも川はあったけど、食べられるようなサイズの魚はいなかったから新鮮だ。

　思ったよりも香ばしい良い香りに人間の体が興味を示すが、やっぱり空腹感は無いし食べたいとも思わない。

「君は食べなくていいのかい？」

　同じ食べない仲間の木彫りの鳥が聞いて来るけど、こちらが聞きたいのはそっちじゃない。

「それよりどうするんだ？　こちらは明け方には出発したい。いや、しなければいならない。最悪の場合は俺一人で行く事になる」

　というよりも、いっそ全員、ここからコップランドへ行って貰った方が良いかもしれない。

　当然ながら、男爵の遺体も持って。

　危険は僕一人で背負う事になる。成功率もそれだけ下がるだろう。だけど、去って行ったベリルの後ろ姿が瞼（まぶた）にまだ焼き付いている。

　彼は死ななかったけど、死んだのと何が違う？　何も変わらない。

　それに、これから行く場所は敵の本拠地だ。使徒とやらもいるらしい。

　みんなの安全を考えるなら、ここでお別れするべきだ。

　だけど失敗したら？　成功率が下がるって事は、当然そうなる確率も高くなる。

　そしてその時、全ては終わる。今更コップランドに逃がしたって何も変わらない。

　彼女たちもそれを知っているから、少しでも成功率を上げるためにこちらを優先してくれている。

「悩んでいる様だが、結論は出たかね？」

「一番悩んでいるのは、男爵様の遺体をどうするかだよ！」

　暢気な鳥め。本体はおそらく安全圏にあるのだろう。おそらくオルトミオン中央学院あたりか。だけど多分それは無理だぞ。絶対に巻き込まれるだろう。

「遺体に関しては問題ない。大丈夫だ。私が対処しよう」

「……今いるメンバーで、最も信用が置けないんだが」

「それは酷い言われようだ。だが安心して欲しい。どうしたって、使徒が来たら誰にも止められないんだ」

　一体何を安心しろというのだろうか。

「でも大丈夫。策はしっかりとあるんだ。それもとびっきりのがね」

「聞かせてもらえるかな？」

「君は知っているかな？　いや、間違いなく知っているね。ミリーは錬金術師だ。まだ見習いだがね。彼女の袋を使わせてもらう。もちろん私の専門分野は違うが、袋を運ぶだけであれば可能だ。そこに男爵の遺体を入れ、コップランドへと運ぶ。大丈夫だ。使徒は通常世界では表立った活動はしない。魔物を使役する事もない。彼らは我々とは考え方そのものが違うからね。町が襲われる事もあるまい」

　長々と説明を受けたが、確かにそれは妙案だ。この役立たずの鳥に最重要荷物を運んでもらい、その間に僕らは要塞の町ケイムラートへ向かう。

　確かに他に手は無いだろうな。