触手にされた僕ですが、必ずやお嬢様をお守りします

【 アルフィナ様の元へ 】

アジオスからの脱出

　この町を覆っていた霧は、やがて消えるのだろう。だけど、そのやがてなど待っては

　いられない。

　それにここに設置されていた不気味な祭壇を何とかしただけで、大元は解決していないのだ。

「とにかくコンブライン男爵様のご遺体を何とかしないとね」

　シルベさんはそう言うと、霧の中を歩きだした。

「逸（はぐ）れないでよ」

　それは先に言ってから歩き出してください。

　いつもの気丈さを保っているメアーズ様に対し、ラウスのショックは大きそうだ。動きも言葉への反応も鈍く、ちょっと目を離すと消えてしまいそうに感じる。

　同僚だったのだろうし、僕の知らない絆もあったのだろう。だけど今は、しゃんとして貰わないと困る。

　でもどんな言葉をかけるかが思いつかない。一応、常に動向を確認しておこう。

　〇　　　　　△　　　　　〇

　何本もの橋を渡り、時には下に降りて水の通っていない配水管も使う。

　霧が薄まって明るくはなって来たけど、まだまだ視界は悪い。それに道中は迷路の様に複雑だ。

　全員に気を配るのは大変だけど、平然と進んでいくシルベさんもすごい。

　でもたまに――、

「止まって！」

　静かに声をかけながら、シルベさんの腰を掴む。肩でも良いんだけど、確実に止めるにはこれが一番だ。

　前方から微かに聞こえてくるメエメエという鳴き声。ヤギ人間（ゴートマン）がまだうろついているんだろう。

　というか、こいつら霧と関係ないよね。晴れてもきっと、ここに住み着いているよ。侯爵もいなくなっちゃったしね。

　誰がするのかは知らないけれど、後処理が大変そうだ。

　は、いいんだけど――、

「あ、その、ご、ごめんなさい」

　真っ赤になってもじもじするシルベさん。いやいや、本当にどうしたの？　悪いものでも食べたの？　ベリルの事もあるし、霧の影響かと心配になる。

　もう何年だろう。４年？　５年？　そこそこの付き合いだけど、僕の知っているシルベさんはこんな乙女じゃない。

　仕事はこなすけど、いつも不愛想で何を考えているか分からない。そんな人だ。

　加齢臭は感じても女性らしさを感じた事は一度もない。

　なのに――、

「心配……してくれるの？　ありがとう」

　そういって腰に回した手をそっと掴む。

　なんか怖い。一応、より密着して中を確認する。

　体温、鼓動、異物……センサーをフル稼働するが、いつもより体温が高く鼓動が早い位か。

　別段、異物などの侵入や薬物などは感じられない。

「いつまでいちゃついているんですの？　さっさと行きますわよ」

　え？　そんな風に見えたの？

　シルベさんも慌てて離れるし。よく判らない。

「ふふーん。バステル殿は、今一つよく判らないって顔だねぇ。このミリーちゃんが色々と説明してあげようか？」

　……なんかますます混乱しそうなので止めておこう。

「それで目的地はどこなんだ？」

「もうすぐそこよ」

　下水管を抜け、土手に上がる。

　そこは小さな川の一本で、上流には水門が設けられていた。

　でも外壁のようなものは無い。

「この先は川と湿地帯。水門さえ閉めてしまえば、十分に守れるのよ」

「それだと、あたしらはどうやって逃げるのさ？」

「行けば分かるわよ」

　▼　　　　◇　　　　▼

　水門を上げるための塔。近づくだけで、むせるような血の匂いが充満している。

　退路を用意するために、ここにいた人間は皆殺しにしてあったのだろう。

　仕事は完璧だね。怖いけど。

　今更ながら、僕の村は平和だったんだなと思う。でもきっと、もし何か不都合があれば同じ運命を辿ったんだろうな。

　この世界は、優しくなんて無かったんだ。

　死体はゾンビの様にうろうろ彷徨っていたり、子犬ほどのネズミの群れに食われていたり、あるいは変なキノコの苗床になっていたりと様々だった。

　流石にこんな所で死にたくはないね。

　今更だけど、霧の影響だ。

　男爵様たちの遺体が……無事と言ってはおかしいけどちゃんと遺体だったのも、あの部屋に霧がなかったからだろう。

　霧を押さえていたのは侯爵かフードの男か……今となってはどうでも良いけど。今は僕が見張っているよ。

　まさか水門を開けるのだろうか？　そんな疑問もあったけど、さすがにそんなことは無かった。

　下には水門に引っかかる様に、一層の小舟が用意されていた。まあ、小舟と言っても７－８人は乗れそうだ。

　そしてシルベさんが素早くロープを下ろして合図する。

「長居は無用よ。行きましょう」

「そうだな。この町ともお別れだ」

　平和な頃なら、きっと美しい町だったのだろう。

　短い間だけど、色々な事があった。初めての実戦や男爵の死。そしてベリル……また会う日は来るのだろうか。

　様々な思いを胸に、僕たち一行はアジオスの町を後にした。