触手にされた僕ですが、必ずやお嬢様をお守りします

霧の中

　少し余裕をもって出発したせいもあるけど、昼よりも大分早い時間に霧の中へと突入した。

　既に、全員が用意していた外套（コート）を羽織っている。準備は万全だよ。

「皆さん、絶対にはぐれないで！」

「大丈夫だ、見えている」

　メアーズ様は左手一本で僕にしがみ付きながら、右手でカンテラを回す。

「大丈夫。まだ三騎とも見えるわ」

　後方を確認したメアーズ様の安堵した声と様子が感じられる。

　まだ霧に入ったばかり。ここから先は濃くなってくる。

　だけどミリーちゃんの話だと、アジオスの方面は霧が薄いらしい。

　でも彼女は行けなかった。そこに“敵”がいたからだ。話によると、魔物の他に侯爵軍も混ざっていたそうだ。だけどどこか変だったという。まあ、もう大体予想はつく。その人たちは人の姿をしていても、もう魔物になってしまったんだ。

　肌で感じる。ここはもう、僕らの知っている世界じゃない。この世と神の世の境界線。狭間。僅かの油断も出来ない。

　目には見えないけれど、空に、大地に、何かが蠢（うごめ）いている。

　それはまだ不安定な存在だけど、やがて何かに憑りついて変容する。

　だからといって、いちいち構っている余裕はない。数が多いのもそうだけど、大元を何とかしなくちゃいけないんだ。

　僕はこの時、決して油断なんてしていなかった。

　匂いや温度、反響定位（エコーロケーション）で周囲を確認していた。

　そうでなければ霧の中を走れないし、その中に潜む者の姿も分からない。

　だけど今、突然背後に巨大な気配を感じ取る。

　大きい。馬に乗った僕らより少し低い程度の体高。全体の長さは３メートルくらいか？

　かなりの巨体にも拘らず、足音が一切しない。他の４人も気が付いていないようだ。

　だけどそれは確かに実体化している。そしてその怪物は高々と跳躍した。僕らめがけて！

「敵です！」

　叫ぶと同時に右足から延ばした拘束触手を奴の腕に巻きつけ、そのまま地面に叩きつける。

　急な重さを感じて馬が立ち上がって嘶（いなな）くが、ここは耐えてもらうしない。

　その勢いでわずかに霧が薄くなる。そこにいたのは巨大な蜘蛛。全身を灰色と金色の毛に覆われた不気味な怪物であった。

「もう出たか」

「予想はしていた！」

　直ぐに二人の兵士が馬上槍（スピア）を怪物の背に突き立てる。

　幾ら大きくても……いや、的が大きいからこそ外さない。周りからは見えていないけど、僕の拘束触手もしっかりと巻きついているしね。

　飛び掛かって来られたら厄介だけど、奴は今それを剥がそうと引っ張っている状態だ。

　今なら余裕――そう思った矢先だった。

　ガキン！　と金属音がして、打ち込まれた馬上槍（スピア）が弾かれる。

　そんな馬鹿な！　僕の見立てだと、あれはそんなに固くはない。ましてや金属音？　何に当たったんだ？

『シュ、シューシュー、シュシュ―……』

　何か声を発しているけど、僕らに意味はわからない。単なる呼吸音かもしれない。

　だから気にしても仕方がない。大事なのは、こいつらが僕らに襲い掛かって来たって事だ。

　それ以外の事なんて――、

『シュシュ、シュー……ソノチカラ、ワレラガ、シュシュ、シュー……シュノタメニ……』

　なんだろう？　今ちょっとだけ、言葉の様な感じだがした。

　それに……おかしい。何かがおかしい。あれは何だ？　見た目は大蜘蛛だ。化け物だ。だけどそうじゃない。それが何なのか、言葉が出てこないのがもどかしい。

　でも何処かで――そう、どこかで感じた事がある様な気がする。

「化け物め！　ここならどうだ！」

　前に回り込んだベリルの馬上槍（スピア）が、怪物の頭を目がけて放たれる。

　他の誰にも見えなかったけど、僕には見えている。同時にラウスが背後から突進し、再び馬上槍（スピア）で攻撃しようとしているのが。

　前後からの連係攻撃。そしてたまたまだろうけど、メアーズ様も馬から飛び降りた。

　外套の下から覗く白いミニスカートが勢いよく翻る。これで3人同時の攻撃だ。

　幾ら化け物でも、これで終わりだろう。だけどなんだ？　不安がぬぐえない。

　生き物のような姿なのに、何かが違う。そう、空気だ。纏う空気が普通とは違う。

　生き物とも違う、金属などの無機質とも違う。この世には無い、普通の人が決して遭遇しない何か。

　何処かで……いつかどこかでそんな奇妙な体験をしているきがする。

　次の瞬間、大蜘蛛はぐるりと回転した。

　――しまった！

　メアーズ様がいなくなったせいだろうか？　触手で繋がっていた僕の体は、軽々と宙に放り出されていた。

　正面から馬上槍（スピア）を投げたベリルは素早く攻撃をかわす。元々囮的な意味合いがあったから、距離を取って投げたのだろう。避ける事も念頭にあったに違いない。流石だ。

　後ろから攻撃したラウスの馬上槍（スピア）は、くるりと回った怪物の目にクリーンヒットした。

　良し！　ではあったけど、奴には傷一つ付かなかった。

　逆に横薙ぎの一撃で馬の二本の前足は断ち切られ、ラウスもろとも土の地面に叩きつけられる。

　だけど地上で受け身を取ると、素早く腰の剣を抜く。あの状態でも慌てない。流石は護衛を任される腕だ。

　メアーズ様も攻撃していたが、同時に放たれた後ろ脚の一撃で吹き飛ばされていた。

　幸いガードは出来ていたようだけど、まさか彼女の攻撃を受けきるとは思わなかったよ。

　そして頭から地面に落ちる僕。

「ぐええ」

　きちんと集中していれば、多分ちゃんと着地できた。それだけの体術はあるんだ。

　だけど僕自身に、それを使う意識が備わっていない。

　額が裂けて血が滲む。ああ、赤い。そうだ、人の姿をしている時は血も赤いんだ……こんな時なのに。僕はそんな変な事を考えていた。