触手にされた僕ですが、必ずやお嬢様をお守りします

戦友の店

　外から見た時は狭かったけど、中に入ってもやっぱり同じだ。

　厩（うまや）は馬車を置いて、更に１０頭くらいの馬を留める位の広さがあった。

　そして中はと言うと、それとほぼ変わらない。カウンター席に加え、４人位で囲むテーブルが６つほど。

　客室とカウンターの奥に暖炉があるけど、カウンターの方は厨房用って感じの作りだね。色々と調理に使うのだろう。

　霧で冷えているせいか、夏にも拘らず客室の暖炉にも火が入っていた。

　確かに濃い霧のせいか、寒いとも感じる気温ではある。でも僕らの他には誰もいない。

　薪はそれなりに貴重品だ。特にこの辺りは平野だからね。幾ら冷えてきたとはいえ、この季節に暖炉に火を入れるのはちょっと不思議な感じもする。

　それ程繁盛しているとも思えないけど、これから常連でも来るのかな？

「よう、ケイルバート。今夜世話になる」

　一緒に来た護衛の戦士が、カウンターにいた大男に声をかける。

「やあ、ラウス。厩（うまや）から声が聞こえていたからね、君たちだろうと思っていましたよ。メアーズ様もお久しぶりです。連絡は既に来ていますが、あいにくこの霧です。今夜はここに宿泊すると良いでしょう」

　ケイルバートと呼ばれた男性は、年のころは３０を超えているくらいだろうか？

　少し笑みを浮かべた細目に小さな丸眼鏡。肩まで伸ばした茶色の髪は、あまり手入れされていない馬のたてがみの様にぼさぼさだ。

　顔は少し面長だけど、それに合わせる様に背も高い。１８０の後半くらいかな？

　でも戦士の体はしていない。まあ、大きい人間が全員戦士になるわけじゃないけどね。

「先ずは食事にしましょう。適当に頼むわ」

　そう言ってさっさと座るメアーズお嬢様。いつもの堂々とした態度に変わりは無いな。

「では我々も失礼しましょうか」

　そう言ったのは最初に店主に声をかけた男。名前は――ラウスでいいのかな？

　匂いからして２０代前半。浅黒い肌は、どことなく物語に出てくる海の男を思わせる。まあ、実物なんて見た事は無いけどね。

　ただ僕の感覚器官は人間よりは鋭い。僕が自覚していないだけで、海を感じているのかもしれないな。

　色素の薄い茶色いショートのボサボサ頭に少し大きめな瞳もあって、実際よりも若く感じられる。

　背は１７０前半。体格は兵士らしく鍛えられている感じだ。外見と弾むような口調から、気さくな性格と見た。

　もう一人、無言で座ったのは護衛のもう片方。

　背はちょっとだけ高いかな？　１７７か１７８センチくらい。体格も似たようなものだろうか。

　歳は２０代中頃のような気もするけど、単に少し老け顔でもう一人と同い年かもしれない。

　少し長めの焦げ茶の髪に鋭い赤茶の瞳。雰囲気からすると、最初の彼よりも兵士らしい感じがする。

　二人とも革鎧に金属補強された肩パット。それに腰には少し長め――柄まで含めて１５０センチほどの馬上剣を左腰に下げている。

　騎乗していた時は、こちらの彼は馬上槍も持っていた。とはいえこちらは１４０センチほどの投擲槍（ジャベリン）だ。今は馬の所に置いてあってここには無い。

　丁度三人が座った所で、カウンターから肉の串焼きを盛った皿と蜂蜜入りの果実酒が４人分運ばれてくる。いや普通にメアーズ様にお酒を飲ませないでください。というか、それが彼らの普通なのかな？

　北の寒い地方だと子供でもかなり度数の高いお酒を飲むそうだし、船に乗る人は度数の低いアルコールを普通に飲むと聞くしね。

「いやー寒い寒い。こう霧が出ると、体の芯まで冷えますな。とても夏とは思えませんわな」

　そして最後に御者をやっていた人が来て全員集合。馬車の点検から馬の世話まで全部やってきてくれた人だ。

　年のころは３０代後半くらいかな？　茶色い髪に濃紺の瞳。堀の深い顔で、身長は二人よりも少し低い。１７０センチくらいかな。

　装備は皆と同じ革鎧だけど、御者用の黒い外套も身につけている。夏場だと暑いけど、馬を高速で走らせていると、あれくらいは必要になるんだ。

　腰に小剣を挿しているけど、あれは護身用って所だろうか。

　兵士二人の馬上剣もこんな所じゃ使えないし、戦いになったら……いやさすがに無いか。

　さすがに外も厩舎も寒かったようだけど、僕はメアーズ様の懐の中だからぬくぬくだよ。

　テーブルを囲む人間が増えた事もあって、料理も酒も次々と運ばれてくる。一人で切り盛りしているのは大変そうだけど、他にお客もいないから大丈夫なのだろう。

「ここはカレッサの町に行くときも利用しましたのよ」

「そういえばベリルが来るのは初めてだな。ケイルバートも元々は俺達と同じサンライフォン男爵に仕えていた兵士でね」

　そう、最初に入った茶色いショート髪の兵士が紹介する。

　へえ、という顔をしたのはもう一人の兵士。御者は知っているという感じだな。

　と言うと、兵士のもう一人の名前はベリルかな？　一応、覚えておこう。

「昔の話ですよ。今はここで落ち着いています」

　知り合いだったのか。それで迷わず選んだわけね。確か今の状況で、見ず知らずの宿を利用するのはちょっと怖い。

　そんな会話の合間にも、料理は次々と運ばれて来る。

　出来る料理は肉、肉、肉にわずかの野菜、そして肉。メアーズ様に合わせているのか？　という訳でもなく、やはり働き盛りの兵士は肉をよく食べる。

　多少の会話以外は、食器の音や食べたり飲んだりする音、そしてたまに暖炉の薪がはじける音だけ。

　満席ならもっと賑やかなんだろうけど、なんか静かすぎて不気味だ。

　それにしても、僕の感覚だと匂いだけでなく味までわかる。まあ食べたいとは思わないんだけどね。

　出てくる肉は豚だろうか？　だけどちょっと違う。少し鶏肉的な味も感じる。淡白だけど肉汁も多く、生前なら好物になったかもしれない。

　もちろん、手が出る値段であればだけど。これだけの品だと、結構値は張りそうだ。

　でも何の肉だろう？　今まで見たことが全くない。

　いやいや、もちろん人間の肉じゃないよ。霧の中、無人の宿で出てくる大量の怪しい肉。ちょっとホラーな感じもするけど、それとこれとは別だね。

　香りで味覚が判る感覚上、実は僕は人間の味も分かってしまうんだ。

　でも食欲があるわけじゃないし、直接食べたわけでもなかったからね。“人間ってこんな味なんだー”くらいにしか思わなかったよ。