触手にされた僕ですが、必ずやお嬢様をお守りします

第32話 託された肉体

　３人の少女が出て行った家は、なんとも不気味なほど静かだった。

　だけどこれでようやく、自分の事を考えられる。今まではずっとアルフィナ様の事だけを考えていたからね。

　あの後から今まで、ずっと大きな喪失感がある。心にぽっかりと空いた穴。寒気すら感じる心細さ。

　理由は分かっている。エリクセンさんとバステル、二人が僕から居なくなったからだ。心から消えてしまったからだ。

　今ならわかる。こんな姿になっても、発狂せずに僕のままでいられたその理由。

　それは僕の心の中で、４８人の仲間たちが支えてくれていたからだ。

　僕自身が自覚していなかっただけで、これまでずっと一緒に生きて来たからだ。

　だけど消えた。本当に――完全に。

　周囲に誰もいない事を確認して、エリクセンさんの姿になる。やっぱり、そんなに難しくない。

　質量が何処から来たとかいう難しい話は分からないけど、僕はいつでも二人の姿になることが出来る。

　じゃあ彼ら本人になれるのかといえば、それは全然違う。

　二人の知識は僕には無い。ほんの微かにはあるけれど、僕の思い出と混同するような鮮烈さを感じない。夢で見たワンシーン程度。実感のない記憶。

　彼等が残っている時は、もっと鮮烈に覚えているシーンもあった。王宮の風景や戦い――炎に包まれた砦。そしてバステルが消える時に一瞬見えた、こちらを見る男女の姿。僕の村よりも貧しそうな、雪の深い山……あれは彼の両親だったのだろうか？

　だけど彼らが消えた時、その記憶も消えてしまった。夢の内容をどことなく覚えている……今はその程度なんだ。

　実際に、今の姿を見ればわかる。

　目に力は無く、口元は緩く、姿勢も悪い。何歳だったんだろう……正確な事は分からないけど、そこまで生きてきた経験がない。人生に苛烈さも無い。

　僕はただ貧しく生きて来た村人で、エリクセンさんは王子様。人生の重さが違う。

　あの精悍で惚れ惚れするような立ち振る舞いは、王子様としての生活があってのものだ。

　今の姿には格好良さの欠片も無い。年相応の子供が入った、体だけの大人。ちょっと溜息が出る。

　だけど一方で、体に身に付いた事は意外と扱える。

　今までの人生で剣を振ったのは、後にも先にも豚野郎（オーク）と戦った時だけ。倒されてしまった兵士の剣を拾って、無我夢中で突き刺した。

　いや、あれを突き刺したというのだろうか？　ちょっと違う。構えて体当たりしただけだ。

　でも、今の僕ならもっと違う動きが出来る。

　軽く左右にステップを踏み、時折大きく踏み込む。動きの緩急を利用した独特の動き。

　同時に扱う剣の振り方も分かる。何千何万、いやもっと繰り返して身につけた技巧。それは、今もこの体に刻まれている。

「でも中身が僕じゃあなぁ……」

　声が出る。当然だ、人間の姿なのだから。

　窓に行けば、暗い夜空も、空に浮かぶ月も、その周囲を回る衛星も、月に掛かる雲も、きらめく星も、何もかもがしっかりと見える。

　それに加えて、触手特有の感覚器官。反響定位（エコーロケーション）をはじめとした様々な感覚器官もそのまま残っている。

　こんな狭い部屋なら、それこそベッドの下どころか棚の後ろまでバッチリだ。

　視界に関してだけなら、そこいらの人間よりも上だろう。

「でもやっぱり、中身は僕なんだよなぁ……」

　ついつい同じ言葉を呟いてしまう。コンプレックス――そういった事ではないとは思う。僕にだって得意な事はある。それを否定する気はない。だけどそれでも、やっぱり比較してしまう。

　――バステル。

　心で念じると、姿が変わる。

　黒髪がばさりとたなびき、狼のような精悍な顔立ちと見事な背筋の戦士が現れた。

　とはいえ、やっぱり表情に力が無い。特に目力が足りなすぎる。

　それっぽく演技すれば似せられない事は無いけど、そんな付け焼刃は見る人が見たらすぐにばれてしまうだろう。

　年齢としては僕と近い。多分１６か１７歳くらい。だけど、彼の人生も僕とは比較にならない。

　戦場を駆けた弓兵（アーチャー）。今も敵兵を射抜いた感覚が手に残っている。

　物凄い――そうとしか言えないような次元だった。僕もそれなりに狩りを嗜（たしな）む。そのくらい出来なければ、生きていけないのだから。

　でもあれは違う。そういった、素人が生きるために何とかやっているってレベルじゃない。戦場を知る業だ。

　そのバステルが言っていた。運命を選べるようになれと。

　その為には身体能力や技だけじゃない、知恵と知識が必要だ。

　本棚にあった本を抜き出し、ページをめくる。

　――ぐえ。

　全く内容の理解できない難しい本。初心者用の本はないのだろうか？　いやそれ以前に、何から学ぶ？

「本当に、僕は無知なんだな」

　所詮はただの村人だと実感する。心がくじけそうになる。だけど――、

「運命を選べるほどの人間になれ――だよね、バステル」

　今は理解出来なくてもいい。ただ覚えるんだ。一言一句、全てを。

　やがて知識というピースがはまった時、それは必ずや生きてくるはずなのだから。