触手にされた僕ですが、必ずやお嬢様をお守りします

新しい暮らし

「旦那様、ご婦人は二階でお休みになられました」

　先程すれ違った薄緑色ワンピースの女性が戻ってきて、そう告げる。

　空はどんよりしているけど、まだ日は落ちていない。こんな時間から休む事にちょっと驚いた。

　でも体調も良くなさそうだったし、もしかしたら病気なのかな。

　ワンピの女性、見かけは若い。そして可愛い。身長は１５０センチを少し超えたくらいかな？

　箒（ほうき）のように、ちょっと左右に広がった短めのグレーの髪。

　表情はちょっと不愛想だけど、大きな紺色の瞳、長いまつ毛。鼻は少し低いけど、ちょっと童顔で愛嬌がある。もし一緒の村にいたら同年代かと思って意識してしまいそう。

　きっと僕が人間のままなら騙されただろう。いや多分本人に騙す気は無いと思うけど――この人は３０歳を超えていると思われる。

　内側から香ってくる匂い……加齢臭というのだろうか？　そんなのを感じたからだ。

「そうか、無理をさせてしまったな」

「だ、大丈夫よ。町まではいかなかったの。テンタを拾ったから！」

　女の子が必死でカバー。

「そうなのか……でも疲れただろう。食事をとって、今日は休みなさい。ああ、それと……その生き物は何を食べるんだい？」

　――いや、僕は何も食べないよ。

　なんて言っても通じませんよね。

　女の子は不思議そうに僕の全身をくるくる回して確認する。

　男性も一緒になって覗き込むけど……。

「うーん、見たところ分からないな。だけど魔物の可能性だってあるんだよ」

　そう言ってひょいと僕を持ち上げる。

　うん、嬉しくないし気持ちよくもない。男性と女性でこうも感覚が変わるものなのか？

　村にいた頃は意識したことも無いけど、これは僕のこの体のせいなのだろうか？

　なんにせよ抜け出そうと身をよじるが、結構握力が強くて抜け出せない。

　最終奥義の振動をするか？　いやいや、さすがに攻撃するのはまずいだろう。

「分かっているわ。でもあたしなら大丈夫よ。わかるもん」

「そうだね、アルフィナなら大丈夫か。一応、詳しい事は明日になってから確認しよう。でも今日はそうだね……空いている檻があるから、それに入れておこう」

　――この女の子はアルフィナっていうのか。聞いた事の無い名前……まあ当たり前だろう。

　取り敢えず、これから僕の飼い主様だ。ちゃんと覚えよう。

　というかなんか物騒な事を言われたな。でも仕方がないよね。僕だったらきっと、捨ててきなさいというよ。

「いやよ！」

　でも女の子は僕を掴んで取り返すと、どっしどっしと足音を立てて歩いて行ってしまった。

　背後では男性と女性の話し声が聞こえる。

「君はどう思う？」

「害はないかと。むしろ誰が害せるというのですか？」

「そうかもしれない……だけど――」

　そこから先は聞こえなかった。

　アルフィナちゃんは厨房らしき部屋に入ると、籠に置いてあるパン、棚のチーズ、吊るしてあるハムを切りとる。

　そして鍋でコトコトと煮えていたシチューを瀬戸物（セラミック）の皿に盛ると、全部まとめてお盆に乗せる。

　あまりにも手際が良い。まるでいつもそうしているみたいだ。家族と一緒に食事しないの？　というか、お手伝いさんみたいな女性の立場は？

　なんて誰にも聞こえないツッコミも空しく、よいしょとお盆を持ち上げるとパタパタと２階へ上がっていく。

　一階中央の階段を登った先は大きな窓……だけではなく、左右に延びる廊下があった。

　片面には窓が並び、反対側の壁には左右共に３枚ずつ扉が並ぶ。

　その右手にある手前の部屋で止まると、一度床にお盆を置き、飾り気のない木のドアを開ける。

　そこは少しこじんまりした部屋。だけどベッドのシーツやカーテンは清潔で、きちんと清潔に保たれているのが分かる。

　僕の部屋のシーツを洗ったのは何年前だっけ？　そんな情けない事を考える。

「テンタは何を食べるのかしら？　好きなものがあったら何でも食べていいのよ」

　そう言いながら、皿を僕の前に置きつつ自分も食べ始める。

　――僕は大丈夫だよ。

　本当に、食欲というようなものがない。

　だけど不思議だ……なんだか眠い。疲れているんだろうか？　それとも、もう時間切れ？

　寝るのが怖い。死んでしまう事よりも、この子が泣いてしまうんじゃないだろうか？　そう思ったから。

「あらためて自己紹介をするわ。あたしはアルフィナよ。アルフィナ・コンブライン。よろしくね」

　まだ幼いのに、胸に手を当ててしっかりと自己紹介。年の割にしっかりとした子だ。

　それに苗字もちかー。やっぱりお屋敷に住んでお手伝いさんもいるのだから、僕たち庶民とは違うよね。

　もぐもぐ食べながらじっとこちらを見ている気がする。

　顔はどうしてもわからないけど、仕草から理解できる。

「パンはどお？　スープは？」

　どうやら僕が何か食べるか気になっているようだ。

　当然だよね。何も食べない生き物なんていない。でも僕には口は無いからね。食欲もない。

　どちらかといえば――

　アルフィナちゃんの前でもそもそとアピール。

「なにかしら？」

　気付いてもらえたらしく、小さな手がぎゅっと僕を掴んで持ち上げる。

　ああ、これ。これが良い。多分きっと、これが本能ってやつだ。

　体は短くなって巻きつくことは出来ないけど、こうして触れているだけで幸せになる。

　それに一生懸命に体をこすりつけると、アルフィナちゃんも大はしゃぎ。それはもう、実に楽しそうに転がって笑う。

　楽しい……この気持ちだけで、今はただ十分に満足できた。