触手にされた僕ですが、必ずやお嬢様をお守りします

二人の出会い

「グルルルルルルルルルル」

　あー、うん。お腹がすいているのかな？

　確かにこれから冬の季節。野生動物も食料が減って大変だろう。

　目の前で唸っているのは、黒い艶やかな毛並みを持つレッサーベアー。熊（ベアー）と呼ばれているけど、どちらかといえばアナグマに近い。体長は１メートル程度。だけどその体に見合わぬ大きな手から生えた鋭い爪を武器に、本物の熊を襲って食べてしまう事でも知られている。

　ただ群れを作らない分、人間を恐れる。こんな人里近くに出てくる怪物（モンスター）じゃない。

　ぼくの村は大丈夫なのか？　あれから長い時間が経った。過疎化が進み、廃村なんて事になっていたら大変だ。

　帰るところが――いや、そもそも無いよね、そんなものは。

　どうしようとか逃げようとか考える前に、諦めが体を支配する。

　蛇に睨まれた蛙が観念する時って、こんな気持ちなんだろうか？

　僕は抵抗も出来ず、レッサーベアーに食いつかれた。

　――いだああぁぁぁぁぁ！

　痛い痛い痛いよ痛い。物凄く痛い！

　前言撤回だよ。このまま食われてなるものか！

　でも幸い、僕の体は固かった。正確には多分、皮膚が厚い。

　奴は鋭い牙と爪で僕の体を引き裂こうとするけど、幸い傷はつかない。でも痛い。

　というか、このまま無抵抗でいたらいつかは痛みで死んじゃうよ。はーなーせー！

　ブルブルと体を震わせる。もうその位しか抵抗のしようがない。

　――全力の振動を受けろー！

　ブブブブブヴァヴァヴァヴァヴァヴァヴァァァァ！

　□　　　　　◇　　　　　□

　……無駄だった。僕は今、心の中で泣いている。

　こいつは僕を咥えたまま、草むらの中を疾走する。ずっと噛みっぱなし。本当に痛い。

　よほど飢えているのか、振動ごときじゃ諦めやしない。このまま巣に連れていかれるのだろうか？　そういや、こいつの行動範囲ってどのくらいなんだろう？

　僕の村は農耕だけでは生きてはいけない。牧羊もするけど、それは極一部の余裕がある人だけだ。

　必然的に、野山での狩りが重要になる。だからこの辺りの野生動物に関しては、必然的に詳しくなるんだ。

　でもコイツの事は知らない。人を襲うような怪物（モンスター）の知識は、僕にはまだ早すぎたから。

　でも知っておけばよかった。

　まあ知っていたとしてもどうしようもないけどねと、３度目の振動攻撃。でも全くの不発。

　コイツの高さだと、草むらの外は見えない。というか、普通に考えれば人里になんて向かわないよね。

　せめて武器が欲しい。エリクセンさんの様な針があれば何とかなるかもしれない。

　そういえば、セルロットさんとアヴィニョンさんの武器って、結局何だったんだろう。

　痛い――いい加減に何とかしたい。誰か――みんな――助けてよ――。

　――おまえが……。

　――望むなら……。

　――いつでも……。

　え？　一瞬、誰かの声が聞こえた気がした。

　だけどその時、僕の体は空へと舞った。正しくはレッサーベアーごと。

　□　　　　　◇　　　　　□

　レッサーベアーの背中に喰い込む巨大なくちばし。バサバサと聞こえてくる大きな羽音。

　大鷲！？　違う、この辺りには小高い丘は会っても、そんなのが住み着くような高山は無い。

　音響定位（エコーロケーション）で状況を確認する。大暴れするレッサーベアー。噴き出す血。それでも僕を咥えたまま離さない。いい加減諦めろ！

　レッサーベアーを咥えているのは、頭は大きな鷲だ。羽もそう。だけど体は馬のように長い。

　いやよくよく見ると、上半身は鷲だけど下半身は獅子だ。

　この姿はグリフォン！？

　物語に登場する？

　そんなの大鷲より居ないよ！

　本当に何があったの！？

　頭の中で疑問とツッコミが交差する。

　そして遂に、バキッという音が響く。コイツと僕との耐久勝負は、僕の勝ちだった。

　レッサーベアーの背骨が砕け、遂にその口から解放されたんだ。

　――どうしよう？　ううん、どうしようもないよね。

　そう、もうあの時点でどうにもなっていなかったんだ。

　強風吹き荒れる高い空の上から、僕は落ちて行く。今の感覚も便利だけど、こんな時は目が欲しいと思う。

　反響定位（エコーロケーション）じゃ遠くの事は分からない。もし見れたのなら、きっと村を見ることが出来たかもしれないのだから。

　□　　　　　◇　　　　　□

　――痛い。

　風に流されながら、何処まで飛んだんだろう。土の上にボテッと落ちた。モロに。

　痛いというより、鈍い感触。そうか……ついに死ぬんだ。

　雪が舞い、微かに積もっている。寒い……。

　あれから長かったと思う。きっと何年も経っている。

　僕が村を出た時、グリフォンなんていなかった。多分だけど、南の海を渡って来たんだと思う。

　歪む英知と虚空の神ヴァッサノを滅ぼした国。世界のお手本だと思われた国。そして今や滅んだ国だ。

　あそこから怪物（モンスター）が次々とやって来る。僕らの国も、もしかしたら滅んでしまっているのかもしれない。

　でもそれは無いはずだ。ここは絡まる螺旋と太陽の神アステオの加護がある。

　確かめたい。最後に死ぬ前に、村の無事な姿を見たい。でもそれも……。

　視界――なんてものは無いけれど、世界が霞む。感覚が弱まっているのかもしれない。

　静かな風、しんしんと降る雪。いつの間にかその中に、何かがいた。

　またレッサーベアー……じゃない。人？　子供？

　そっと、僕の頭の近くにしゃがみ込む。

　何だろうか、よく判らない。

　だけど、ふと温かい何かが僕に触れる。これは手？　小さな手だ。

　その途端、体中に熱いものが走る。そして感じる、今まで味わった事がないほどの幸せを。

　全力で、その手に体をこすりつける。温かい。柔らかい。すべすべだ。

　触れただけで味覚も感じとる。甘い。それにいい匂い。もっとずっとこうしていたい。

「あなたは逃げないのね。それとも、もう動けないのかしら？」

　やっぱり幼子の声だ。反響定位（エコーロケーション）で見ると、まだ小さな、多分６つか７つ位の子供。

　だけど違う。変だ。おかしい。顔が分からない。

　そこは歪んでいた。ぐるぐるぐるぐると渦を巻き、何も見えない。感じ取れない。

　それはまるで波紋のように広がって、周りの景色も微かに歪んでいる。ううん少し違う。見た目だけじゃない。そのもの……本質……運命すらも歪めている。

　僕の体が、ひょいと小さな手に抱かれる。

「ママ―、何か拾った―」

　小走りにかけていく幼女。いや、本当に人間なんだろうか？

　歪んでいるこの子を少しだけ不気味に思う。だけど、僕は何も抵抗できなかった。

　この子が心の底から、嬉しそうにしていたのだから。

　そして何よりも、こうして触れられている事が何よりも気持ちよかったのだから。