触手にされた僕ですが、必ずやお嬢様をお守りします

豪雨の中で

　滝のような大雨が、巨大な屋敷を騒がしく打ち鳴らす。

　外周を高い塀と水堀に囲まれ、入り口は一か所のみ。内側にはコの字型の屋敷が建ち、中庭には弓兵用の丸い尖塔が設置されている。

　その形はもう、屋敷というよりも小さな砦といって良い造りであった。

　星どころか月さえ見えぬ闇の中、時折雷光が激しく光る。

　少し遅れて響く轟音。それは雨の音より、なお激しく窓を揺らす。

　しかしそれよりも更に大きな声が、屋鋪の廊下に響いていた。

「ホギャー、ホギャアー！」

　それは赤ん坊の泣き声。

　嵐にも負けぬその叫びは、確かな生命の力強さを感じさせる。普段であれば、そこは今頃歓喜に包まれていただろう。

　だがその場にいる者たちに、新たな命の誕生を祝うものはいない。

「子供は！　ねえ、どうして！　会わせてよ！　あの人の子供なのよ！」

「いけません、奥方様！　どうか、どうか落ち着いてください！」

　明かりが漏れる部屋からは、半狂乱となった女性の声と、それを鎮めようとする若い女の声がする。

　一方、真っ暗な廊下では、一人の男が泣き叫ぶ赤ん坊を抱いたままうずくまっていた。

　歳は２０台の後半だろう。金髪に緑の瞳。女性のように端正な顔立ちだが、筋骨たくましく、かなり鍛えられた人間であることが見て取れる。

　服は高級な誂（あつら）え仕立ての絹製品。腰に挿した短剣の柄には、四方に宝石をあしらった三本角の獣（トライコーン）の紋章が衣装されていた。

　普段はこんな情けない姿を人に見せる男ではない。しかし今は違った。

「この事は内密にせよ……」

　左手に赤ん坊を抱き、右手は髪を掻き分けるように額に当て、ただただ憔悴しきった声で呟いた。

　だがそんな力無き男の言葉に対し、傍に立っていた初老の産婆と、同じく初老の屈強な男が熱っぽく反論する。

「無理です！　無理でございます、閣下。この事はすぐに知られましょう。国王陛下のお耳に入るのも時間の問題でございます」

「この事が知られれば、結果は火を見るよりも明らか。ここは自ら決断する事で、ご不興を収めるしか他にありますまい」

　それはある意味当然と言えた。この事を放置すれば、自分達の身にも禍（わざわい）が降りかかることが明らかだったからだ。

　しかし、男は首を縦には振らなかった。

「こんな……こんなことが許されてなるものか。あってはならぬのだ！　神め！　呪われた存在め！　滅びて尚、我等をここまで苦しめるのか！」

　男は天を仰いで叫ぶと、手にした赤ん坊を睨みつける。正しくは、まだ開いてもいない右目を。

「こんなものはこうして――」

　その目に右手を伸ばす。だが――

「ぐあああああー！」

　近づけた人差し指と親指の皮が裂け、血と肉が弾け飛ぶ。後に残ったのは２本の骨。

　だが男は怯まない。残る三本の指だけで腰に挿した短剣を引き抜く。

「殺させはせぬ！　断じてこの子を殺させはせぬ！　わが命に代えてでも！」

　叫び、赤ん坊の右目に刃を近づける。

　だが結果は同じ――いや、更に酷い。

　ボキリという鈍い音と主に、男の右手首がミチミチと音を立て２回、３回と回る。

「ぎゃああああああああ！」

「閣下！　ああああああ、閣下の手が！　手が！」

「ええ、早く治療せよ！　貴様は医者でもあろう！」

「わ、私は産婆にて……」

「いいから早くせんか！」

　産婆はヒイヒイと言いながら、千切れかかった右手に布を巻く。

　既に男は失神していたが、最後まで左手に抱えた赤ん坊だけは離さなかった。

　その小さな左目は開いていない。しかし右目は、本人の意思とは無関係なように僅（わず）かに開く。

　その奥に見える物。それは真っ赤な塊。まるで羽毛を固めたような小さな玉だが、人の力ではその細かな一本の端すら折ることは出来ない。

　ドクドクと脈打つように動き、細かな起毛の一本一本が、まるで生まれてきた世界を確かめるように蠢（うごめ）いていた。

　――誰もがそれを、本能で知っている。それは呪われし神の欠片。人の原罪。

「神よ……我らが主神アステオを。どうか閣下を……そしてそのお子を、呪われし神ヴァッサノからお守りください」

　初老の屈強な男は涙を流しながら天を仰ぐ。

　しかし応える声は無く、奇跡も起きず、ただ雨だけが降り続けた。

　この日、一人の少年が命を落とし、また一人の少女がこの世に生を受けた。

　新連合歴１０３年１０月２０日。

　運命はただ静かに、だが確実に動き始めていた。