触手にされた僕ですが、必ずやお嬢様をお守りします

少年と少女

少年と豚

　手の震えが止まらない。両手で握っているはずなのに、手にした粗末な剣はガタガタと揺れている。

　緊張で視界が狭まってくる。臭い。息苦しい。自分の呼吸の音が、酷く耳障りに聞こえてくる。

　ここは教会の地下。かつては倉庫として使われていた場所。

　壁に取り付けられた魔晶の明かりが、石造りの部屋を怪しく照らしている。

　充満するのは多少のカビ臭さと、咽（むせ）る様な血の匂い。

　僕たちをここまで連れてきたローケン隊長の上半身は完全に潰れている。

　同行した兵士達も、一緒に村から連れて来られたみんなも、もういない。全員死んでしまったのだから。

「ブッフッフ、甘かったなぁ、人間どもよ。この魔王ラズーヌ様に歯向かおうなど思わなければ、もう少し長生きできたろうになぁ」

　何が魔王だ。お前はただのオークメイジじゃないか。

　口元から２本の牙が生えた醜い豚の顔。人間のような二足歩行で、３メートル近い強大な体躯。全身を覆うのは濃い緑色の不潔な毛皮。それと背中で蠢いている無数の触手。

　背中はともかく、その姿は噂に聞くオークそのものだ。実際に見た事なんて無いけれども。

　右手に持っているのは大きな鈍器。何の飾りも無い、少し歪んだ鉄の棒。今はみんなの血で真っ赤に染まっていて、ポタリポタリと嫌な音を立てている。

　何処から見てもただの怪物（モンスター）。腰に巻いた布だけが、妙に人間っぽさを醸し出していた。

　本当に、何でこんな所に来てしまったんだろう。

　僕が住んでいる村は貧しい。

　土地は痩せているし、冬は雪で埋まる。町までは遠いし特産品も無い。かつては騎士が治めていたけど、極貧生活に耐えきれず出奔（しゅっぽん）してしまったという。

　なのに、魔物の数は年々増えている。大人たちは次々と魔物退治に連れていかれ、まだ誰も戻って来ていない。

　もう秋の収穫を始めなきゃいけないのに、本当にどうしろって言うんだ。

　そんな困り果てた僕らの元に、山奥の教会に魔王が住み着いたという知らせが舞い込んできた。

　魔王――名前は強そうだが、そんな大したものじゃない。ちょっと知恵のついた魔物や盗賊、果ては遠くの国の王が名乗ったなんて話もある。要は、自分は強いぞというアピールだ。

　実際、目撃者の話だとオークメイジで間違いないという。でも普通は単体では行動しない。

　近くで人間とオークが戦ったなんて話は聞かないから、おそらく群れからのはぐれ者。

　追放されたか、神の怒りに触れたんだろうさ。

　逸れ者とはいえ、魔物を放置することは出来ない。こうして、隣の町から６人の兵士が派遣されてきた。

　王都ならとは言わないけど、せめてもっと大きな町だったら、もしくは鉱山地区だったりしたら、きっと大勢の兵士が派遣されたんじゃないだろうか。

　だけど現実は違う。何もない村を守るために派遣されてくる兵士なんてこんなものだ。

　足りない人員は現地調達って事になる。どうせ荷物持ちや道案内程度なのだから、大人も子供も関係ないとの事だった。

　僕は明日、１５歳になる。成人を迎え、村から町への移動が許可される。だからそれまで、僕は絶対に死ねないのに。

　頭の上を強風が吹き抜ける。棍棒に付いていた真っ赤な血が壁に飛ぶ。全員あれにやられてしまった。

「面白い！　早い速い。ブハハハハハ。ほら、もっと避けてみろ！」

　豚面を醜く歪めながら、無差別に棍棒を振りまわす。そのたびにブンブンと音が鳴り暴風が吹き抜ける。

　あんなもの１回でも当たったら終わりだ。実際、隊長ら正規の兵士は鎧を着て盾も持っていた。なのに一発。木の盾も金属の鎧も、何の役にも立たなかった。ましてや、鎧も着ていない僕が助かるわけがない。

「うわっとっと！」

　ずるりと足が滑り、一瞬バランスが崩れる。石畳に溜まった血のせい。

　今攻撃されたら終わりだった。だけど――

「ブホッ、ブホホホホ、今のはなかなか滑稽（こっけい）だったぞ。ほらほら、かかって来い。ブハハハハ！」

　完全に遊ばれている。そりゃそうだろう。

　僕は同年代に比べても背が低い。あいつの半分も無いだろう。手足の太さを比べたら、それこそ丸太と棒切れだ。それに兵士達と村から来た仲間、１１人を殺している。全員一発で。

　だから余裕なんだ。遊んでいるんだ。もう自分を傷つける相手はいない。そう信じて余裕をかましているんだ。

「もう終わりか？　ほらほら、もっと逃げろよ」

　長らく放置され、朽ちていた木の樽が砕け散る。

　もちろんすぐに逃げ出したい。だけどこのまま背中を見せれば絶対にやられる。逃げられない。

　だから――

「ほうら、どうだ！」

　棍棒を振り下ろすと同時に、馬鹿みたいに開けた口からよだれの飛沫が飛ぶ。

　もうあいつの興奮は最高潮。絶対の安全を信じ切った油断の塊。

　だから今、この瞬間がある！

　姿勢を低くして、振り下ろされた棍棒の横を跳ねる。

　太い腕と棍棒が陰になって、奴は一瞬だけど僕を見失ったはずだ。

　全身全霊を掛けたこの一発。粗末な剣の一突き。でも、それでも倒せるわけがない。だけど、倒さなくていい。

　背後に着地すると同時に急旋回。目標は、目の前にある豚野郎の右足、アキレス腱。ここを突き刺し、痛がっている間に逃げる。上手くいけば、もう追っては来れないはずだ。

　そして応援を呼ぶんだ。６人も兵士が倒されたとなったら、次はもっと大勢派遣されえてくるはずだ。そうすれば、こんな魔物なんてすぐに討伐される。

　だけど――まるで岩を突いたような感覚が手を襲う。鈍い金属音と共に弾かれた剣が飛び、腕がじんじんと痺れる。

　与えた傷はほんの少し。緑色の剛毛の奥から、青い血が染み出しているのが見える。

「ほお……まさかな。そうかそうか」

　空気が変わる。先ほどまでの遊びが嘘のようなピリピリとした空気。

　表情も口調も変わり、さっきまでとは別の存在とまで思ったほどだ。

「小僧。貴様は運命というものを信じるか？」

　いつの間にか、空いていた左手の人差し指と親指に何かが摘ままれている。

　それは黒い塊。まるで鳥の羽毛を一つに纏（まと）めたようなふわりとした作り。

　だけどそれは石よりも鉄よりも何よりも固い。どんな事をしても、その細かな一本一本さえ砕くことは出来ない品。

　僕はあれを見た事は無い。でも聞いたことはある。それに聞かなくても――それが何であるかを知らなくても、僕たちはあれに恐怖を感じてしまう。

　何でこんな奴が、あんなものを持っているんだ！

「分かるだろう、これが何なのか。そうだ、これは神の欠片。貴様ら人間が滅ぼした神の残りだ」

　歪む英知と虚空の神ヴァッサノの一部。悪夢の象徴にして最悪の物質。

　それで、僅かについた足の傷を擦る。

「これで契約は結ばれた。喜べ！　この祝福を！　この俺様に傷つけたその力、これからは我が力として有効に利用してやろう！」

　黒かった塊が炎よりも赤く光り、羽毛のような細かな毛羽（けば）が生き物の様に震えだす。

　――けど、だけどそれは一瞬。すぐにまた、黒く動かない形へと戻る。

　一体何が起きたのか、そして何が起きるのか、僕には知る事は出来なかった。

「貴様はもう死ね」

　太い鉄の棒が、僕の頭めがけて振り下ろされる。

　僕は生まれて初めて――そして人生の最後に、自分の頭蓋骨が砕ける音を聞いた。