常世と現世と月結び〜命を狙われているらしいので、お狐様の許で薬師見習いはじめます〜

第16話 帰路と意固地

帰りは一反木綿乗り場に向かった。

夜のみ運行しており、その名の通り一反木綿の背に乗るのだ。

なんでも、行きにかかった三分の二の時間で済むとか。

何故夜しか運営しないのか葉月さんに聞いたところ、一反木綿は夜行性なのだと教えられた。

「一反木綿は太陽が苦手なのです。太陽に当たると燃えてしまうらしく。まあ、全身真っ白ですしね」

「……それを言うなら葉月さんだって全身真っ白ですよね」

髪や尻尾だけじゃない。

透き通るような白い肌をしている。

もちろん、血色はいいので一反木綿には負けるが。

「アハハ。私はほら、人と同じような身体の作りですから。燃えませんよ？」

声を上げて笑う葉月さんに、私もつられて笑った。

こういう穏やかな時間は好きだ。

誰かと笑いあって、帰るべき場所に帰る。

そんな当たり前が嬉しい。

1度失ったことのある自分だからこそ知っている事だ。

当たり前って実は1番難しいのだ。

「すみません。2人分の乗車券をお願いします」

「あいよ。一人10軽」

「ありがとうございます」

乗り場に行くと、体に布を巻きつけた一反木綿達が並んでいた。

「月夜町（つきよちょう）までお願いします」

葉月さんが行き先を告げると、一反木綿は乗り方の説明をし始めた。

「腰あたりに巻かれている布あるだろ？そこに跨るんだ。そんで、この紐を自分の腰に1周させる。あとは神力が勝手に固定してくれる。質問は？」

「ありません」

言われたとおりにすると、着物と同様に紐が蠢いた。

がっちりと固定されたため、きっと一回転されても落っこちる心配はないだろう。

そんな機会があればの話だが。

乗り心地も良い。

まるで自分が鳥にでもなったようで楽しい。

魔法の絨毯か箒にでも乗ってる気分だ。

「今日は本当に楽しかったです、葉月さん」

耳元を駆ける風音に負けないよう、声を張り上げて言うと、葉月さんは嬉しそうに笑った。

「私もです。明日もまたお願いしますね！」

「もちろんです！」

そうだ。明日もあるのだ。

お仕事は疲れるけど、とても勉強になる。

賢くなれば葉月さんの力になれるのだ。

もっと頑張ろう、と私は心に決めた。

「どこら辺だ？」

本当に短時間で着いた。

家まで送ってくれるところが牛車との違いだ。

「山の麓までお願いします」

町の外れに大きな山が見えてきた。

森林の澄んだ香りが風に乗ってやってくる。

この香りは、よく両親で行った温泉の露天風呂を思い出すので好きだった。

肺いっぱいに吸い込んで、そして──

「きゃっ！」

私は浮遊感に声を上げた。

急降下とまでは行かないが、それなりの角度を持って降下している。

心臓がふわりと浮き上がるのを感じた。

ジェットコースター系が苦手な私としては苦手な感覚だ。

反対に葉月さんは楽しそうに目を輝かせている。

（あぁ、あれは絶叫系いける口ね。……2人で遊園地とか行ってみたいなぁ、なんてね）

この先起こることの無い未来に苦笑しつつ、私はぎゅっと目をつぶった。

「到着したよ。お疲れさん」

その言葉と同時に神力紐が解ける。

紐を返却して、私と葉月さんは森の中へと足を踏み入れた。

ポっと狐火を灯した葉月さん。

私は「あれ？」と首を傾げた。

なんか……なんか葉月さんが……

「葉月さんが輝いている！！」

断じて比喩ではない。

実際に光っているのだ。

微弱ではあるが、若葉のような濃い緑の光で覆われている。

「え？あぁ、これは神力ですよ」

「神力？」

私は再度首を傾げた。

「ええ。神力は月光に照らされると色付くのです。どういう仕組みかはわかりませんが」

「凄く綺麗ですね！なんというか……神秘的です」

素直に感想を口にすると、葉月さんは可笑しそうに口元を隠して笑った。

「綺麗なのは結奈さんの心ですよ」

突然の褒め言葉に私は思わず瞬きを繰り返す。

どういうことだろうか。

すると、葉月さんは真面目な顔に戻し、こちらを見やった。

「この神力の特質は、黄泉の者にとっておぞましいものなのだそうです。当然でしょう。誰だって得体の知れないものは怖い。でも、結奈さんは違った。出会った頃からずっと、自分には無いものを受け入れてくださった。この髪も、耳も、尻尾も。……きっと、ご両親が優しい方々だったからでしょうね」

「……両親のことを知っているんですか？」

そっと目を細めて、何かを思い出すような顔つきになった葉月さんのその言葉に、私は思わず聞いてしまった。

そんはずないのに。

「え……あ、いやいやいや！そうではなくて……ほら、子供は親を見て育つと言いますから。きっと結奈さんもそうだったのでは、と思いまして」

早口で捲したてる葉月さんは珍しい。

両親……両親かぁ。

「でも、私は優しくなんてないですよ」

ふと私の心に影が差した。

「どういう事ですか？」

自虐めいた言い分をよく思わなかったのだろうか。

僅かに眉をひそめながら聞き返された。

私は問に答えるべく、過去へと想起した。