常世と現世と月結び〜命を狙われているらしいので、お狐様の許で薬師見習いはじめます〜

第9話 休憩

　目が覚めたとき、私の目に映ったのは天井だった。

　借りた目覚まし時計の音が聞こえてくるので、恐らく自室だろう。

(あれ、私何していたっけ？ というか、どうして寝ているんだろ)

　布団の中でぼんやりと考える。

(えっと、たしか素麺を作っていて……あっ！)

　思い出した。

　黄泉の従者が私を探しに来たのだ。

(私、あの後泣き疲れて寝ちゃったんだ。葉月さんが運んでくれたのかな？ やだ、なんか恥ずかしい……)

　やらかしてしまった感に耐えきれず起き上がると、何かが落ちてきた。

(……タオル？ )

　濡れたタオルだ。

　固く搾ったそれは、まだ少し冷たさが残っている。

　なんで、と思いながら辺りを見回すと、枕元に水の入った桶が置いてあることに気づいた。

　クエッションマークを飛ばしていると、不意に襖の向こうから誰かやってきた。

　獣耳のシルエットが可愛らしい。葉月さんだ。

「失礼します」

　小さな声で断りがいれられる。

　そして、そっと静かに襖が開かれた。

「結奈さん、起きたのですね」

「あ、あの、私……」

　どう言えばいいか分からずにいると、葉月さんの手が私の額に触れた。

「少し下がりましたね。食欲はありますか？ 」

　下がった……？

　何が、と思ってから気づく。

(私、熱出してたのか。道理で頭がぼんやりするわけだね)

　納得してから、また恥ずかしくなった。

　泣き疲れて寝た上に熱出すとか……子供か！

「まだ寝ていた方が良さそうですね」

　ぼーっとしている私に葉月さんは苦笑した。

「あ、すみません。何がどうなってるのかよく分からなくて」

「いいのですよ、考えなくて。今はただ休んでください。あなたには休息が必要なのです」

　枕元に腰を下ろした葉月さんは、そばに置いていたお盆から何かを持ち上げた。

　湯気の立ったそれを私に手渡すと、落ちていたタオルを桶の浸けた。

「それは葛根湯（かっこんとう）です。カッコンの他にも、マオウやカンゾウ、タイソウなどを入れています。結奈さんの体調が良くなったら一緒に作りましょうか」

「はい、お願いします」

　私はゆっくりと口に含めてみた。

　――苦い。けれどシナモンのような風味が少し癖になる味だ。

　体がポカポカと温まって、なんだか眠くなってきた。

　空になった湯呑みを受け取った葉月さんは、私に寝るように言った。

　既にウトウトし始めていた私は、なんの抵抗もなく布団に戻る。

　微睡みの中で聞こえる葉月さんの声と、額に置かれた冷たいタオルの感触。

　それらがひどく私を安心させた。

　 次に目が覚めたとき、時計の針は六を指していた。

　それが朝なのか夜なのか判別しがたいが、取り敢えず体は軽くなっている。

　私はゆっくりと布団から這い出て、そばに畳んであった羽織を着て外へ出た。

　廊下を抜けると、台所に立った葉月さんが目に入る。

「葉月さん、おはようございます」

　雀が鳴いていることを確認してから、私は挨拶した。

「おはようございます。おや、顔色が良いですね。気分はどうですか？ 」

「葉月さんから頂いた薬のおかげですっかり良くなりました。ご迷惑お掛けしてすみません」

「いえいえ、迷惑だなんて思いませんよ。何か食べられますか？ 」

　葉月さんの言葉で思い出したかのように、空腹が私を襲った。

　思い返せば昨日のお昼から何も食べていない。

「はい、食欲はあります」

「それは良かった。座っていてください。温め直しますから」

　私はお礼を言うと素直に座卓へと向かった。

　普段のこの時間、葉月さんは薬草を取りに行っているはず。

　だが彼は今ここにいる。

　というより、恐らく昨日からずっと外に出ないでいてくれたのだろう。

　そんな葉月さんの行動に胸がじんわりと温かくなった。

(お母さんもこんな風に風邪を引いたときはお世話してくれたなぁ)

　なんて考えていると、葉月さんがお盆を持ってやって来た。

「昨日の今日なので、消化に善いものを作りました。物足りないかもしれませんが……お代わりなら沢山あるので、どんどん食べてください」

　ホカホカと湯気が立ちのぼっているのはお粥だった。

　詳しくは分からないが、具として緑の葉っぱが混ぜこまれている。

　いわゆる薬膳と言うやつだろう。

「いただきます」

　レンゲで掬って、私は一口食べる。

　途端、お米の甘さと薬草の風味が口いっぱいに広がった。

　出汁で炊いたお粥は味がしっかりとしていて、空腹を助長させてくれる。

「すごく……すごく美味しいです」

　じわりと涙が零れて、私は慌てて顔を隠す。

　何故だろう。

　この前からやけに涙脆くなっている。

　情緒不安定な自分に戸惑っていると、背中に手が置かれるのが分かった。

　そのままトン、トン、と一定のテンポで優しく叩かれる。

　その仕草が本当に生前の母にそっくりで、とうとう私はしゃっくり上げて泣き始めてしまった。

「ごめんなさい、葉月さん。私、嬉しいんです。葉月さんが私に優しくしてくれるから、それがすごく嬉しくて。嬉しいのに悲しくて。よく分からなくて」

　自分が何を言ってるかなんて考えずに、ただひたすら思ったことを口にした。

　そうしてもきっと葉月さんは受け止めてくれる。

　そう思ったからだ。

「謝らないでください。そういう日は誰にでもあります。自分の境遇が大きく変わってしまったことが、かなり負担になっていたのでしょう。本当に謝らなければいけないのは私の方です。こんなに貴方が不安になっていたのに、気づくことが出来なかった。本当にすみませんでした」

「そんな！ 葉月さんは何も悪くないのに！ 葉月さんこそ謝らないでください!! 」

　自分が悪い、いや自分が、なんて掛け合いをしばらくしているうちに、いつの間にか私の涙は止まっていた。