常世と現世と月結び〜命を狙われているらしいので、お狐様の許で薬師見習いはじめます〜

第5話 提案とお仕事

「帰るまでの間、私の助手をしませんか？」

　ジョシュ……助手？！

「え、助手ですか？私が？」

　驚きで口をパクパクさせている私を横目で見つつ、葉月さんは道具を色々取り出す。

「ええ。薬師はかなり大事に扱われる存在。腕の良い者などは、専属として雇われることもあるのです。助手もまた然り。つまり、結奈さんの良い後ろ盾になると思うのです」

　おぉ！と私は前のめりになった。

　薬学を学びながら自分を守れるなんて、まさに一石二鳥だ。

「それ、すごくいいアイディアですね！漢方薬についても学んでみたかったので、是非やらせてほしいです」

　交渉成立。

　一呼吸置いて、葉月さんが座布団を二枚持ってきた。

「そうと決まれば、早速作業の説明をいたしましょう」

　そう言うや否や、葉月さんは戸棚から小さめの甕（かめ）をとりだした。

　続いて、深底の大鉢（おおばち）に水を汲む。

　その二つを調合台へ並べると、私の方へ向き直った。

「今からやってもらうのは、質の悪いオオバコの種の除去です。材料の質は品質に大きく左右しますので、きちんと見定めしなければいけません」

「私、目利きなんてしたことありませんよ？」

　なんだか重要な役割を任せられた気がして慌てる。

　こっちの世界の人に、果たして薬学部２年の力量がわかるのか、いやわからないだろう。

　そんな私に葉月さんは、大丈夫です！と微笑んだ。

「本当に簡単な作業ですから」

　そう言ってから葉月さんは、大きめのスプーンを甕の中に突っ込み、種を掬いあげた。

「種はこのようにとても小粒なので、一つ一つ見分けることはしません。こうやって水の中に入れて、浮かび上がってきたものが不良品です」

　大鉢の水に浮かぶ種を、網（あみ）杓子（しやくし）で掬って別の容器へ移し替える。

「ね、簡単でしょう？」

　私はその言葉に頷き、早速取り掛かることにした。

「その種子を乾燥させたものを車前子（しゃぜんし）といい、主に咳止めと下痢止めに使われます。では、そちらはお任せしますね」

　説明が終わると、葉月さんは籠の中身を取り出していった。

　種類ごとに紐でまとめられている。

　ほとんどが知らない薬草だったが、一つだけ、スーパーでよく見るアレがあった。

「それって……山芋ですか？」

「ええ。山芋には消化を促進させる作用がありますし、ねばつきがあるので、丸剤(がんざい)のつなぎ剤にもってこいなのです。それに、薬膳にすると凄く美味しいですし！」

　嬉しそうに手を合わせる葉月さん。

　狐耳のせいか、一々仕草が可愛い。

(料理上手だし博識だし優しいし……これはモテる)

　自分の作業に熱中しだした葉月さんを見て、私はそう確信した。

　それから約３時間。

　私達は作業に没頭した。

　一つ終わったら葉月さんのミニ講習を受け、また一つ終わったら講習を受け。

　地下ということもあり、完全に私は時間の感覚が分からなくなった。

「もう５時ですか」

　そう葉月さんが呟くまでは。

(……時計あるんかい！)

　しかも現代にあるような腕時計だ。

　背景と服装に合わなさ過ぎて、イマイチ時代風景にノリきれない。

(ここは和時計を使うべきでしょ)

　高校生時代に習った十二支の和時計が、頭の中で虚しく散ってゆく。

「そろそろお夕飯の準備をしてきます。結奈さんはどうされますか？」

　道具を片付け乍ら葉月さんが尋ねる。

　私は一瞬考えたのち、頷いた。

「私も丁度終わったので、夕食作り手伝います」

「助かります」

　葉月さんが後片付けを終え、部屋を出ようと立ち上がった。

　私もそれに習って腰をあげる。

　──がしかし、私は気づいていなかった。

　普段椅子生活である自分が３時間も正座をしていたことに。

　前へ踏み込んだときの足の感覚があまりないことに。

　立ち上がることで血流が一気に良くなり、にぶくなっていた知覚神経が働きだすことを自覚したときには、もう既に手遅れだった。

　体が前につんのめり、どんどん畳との距離が近くなる。

(うわぁぁぁ！！)

　──ドッ

　衝撃に備えて目を瞑っていた私の鼻を、干し草とシナモンの香りがくすぐった。

「大丈夫ですか？！」

　同時に至近距離から聞こえる葉月さんの声。

　ひどく焦っているところから、私が具合を悪くしたと思っているのを察した。

　だが、そちらを宥めている余裕などない。

(え、ちょ、ちょっとまって！私今どういう体制？！)

　私もプチパニックを起こしているのだから。

　転びそうになったところを葉月さんが受け止めて……

　お互い正面を向いていたってことは……

(傍から見たら抱き合っているよね、これ。なにこの恋愛漫画みたいな状況！いやいやいや、それよりどうしよう。足が痺れて動けないんだけど！)

　ほんの数秒だっただろうに、とても長い間そうしていた気がする。

「あ、あの……」

　情けない声を上げる私に、葉月さんが慌てて動き出した。

　ゆっくり私を座らせてくれる。

「すみません。ご気分が悪かったことに気づかずに仕事をさせてしまって」

　肩も耳も、尻尾でさえも下げて、葉月さんがしょんぼりとうなだれた。

　そんな葉月さんの姿に申し訳なさと恥ずかしさがこみ上げてきて、私はぶんぶんと首を振った。

「違うんです、違うんです！具合が悪いとかじゃなくて、ただ足が痺れて上手く立てなかっただけで！だから、えっと、なんかホント……すみません」

　顔が熱いので、おそらく真っ赤になっているのだろう。

　本当に穴があったら入りたい。

　葉月さんは私の言葉に一瞬固まり、事を理解して体の力を抜いた。

「なるほど……」

　葉月さんは一言そう呟いて、何か思案するような顔つきで立ち上がった。

「どうしましょうか。私が居間へお連れしてもよいのですが」

　私はまたも首を振った。

「歩けます！」

(お連れするって、今度こそ負ぶっていく気なのかな？それはやだ！恥ずかしすぎる)

　今度こそしっかり立ち上がると、葉月さんは可笑しそうに笑った。

「大丈夫そうですね。では行きましょうか。地下は少し冷えますから」

　再び暗い階段を上り、私達は居間に戻った。

　そのまま台所へ直行しかけた葉月さんが、ふと足を止めてこちらを振り向いた。

　真剣な表情に思わず背筋を伸ばす。

「結奈さん。もし何か身体に違和感を覚えたら、すぐに私に言っていください。この世界が人の体にどのような影響を及ぼすかわかりません」

　葉月さんの言葉は、私にとって目から鱗だった。

　そして同時に、先程の葉月さんの慌てぶりを理解する。

(そっか。だからあんなに慌てていたのね)

　なんだかちょっぴり嬉しい。

　両親を幼い頃に失くしている私は、親戚の家をたらい回しにされていた。

　気にかけてもらっていたのは事実だが、私にはどれも表面上の心配としか感じられなかった。

　勿論感謝はしている。

　だが、葉月さんの心からの気遣いが、素直に嬉しかったのだ。

　私はコクリと頷いて了解し、先程の醜態を打ち消すべく、夕飯作りを張り切ることにした。