幼なじみが両想いとは限らないだろうが

第7話「甘々な恋は嘘から始まる⑤」

「………………」

「………………」

　どうしてこんなことになってしまったのだろう。

　俺は冬華と正面から睨みあったまま、立ち尽くしていた。

　俺が見栄を張って「彼女が居る」と言った結果、冬華が「彼氏が居る」と言い出した。

　その言葉が本当なら、もう俺には生きる希望はない。

　俺にとって冬華は唯一無二の存在。他の誰かなんて考えられないからだ。

　冬華の彼氏……いったいどんな奴なんだ……。

　俺は震える唇を開く。

「そ、その……おまえの彼氏って、どんな奴なんだよ……」

「ど、どんなって……」

「そ、そいつのこと好きだから付き合ってるんだろ……好きな相手のことなら説明できるだろ……」

　もしかしたら、冬華はその男に騙されているのかもしれない。それなら、俺が冬華を救い出してやらないと……。

　俺は冬華の言葉を待つ。

　冬華は何か気まずそうに逡巡していたが、しばらくしてようやく口を開いた。

「い、イケメンで……」

「イケメン……？」

「優しくて……」

「優しい……？」

「趣味が合う……」

「趣味が合う……？」

　完璧じゃねえか！

　つけ入る隙なんてどこにもありそうもない。

　くそ……！

　俺は血の涙を流した。

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「そ、そっちこそ……」

　私は卒倒しそうになる身体に鞭打ちながら、必死で言葉を紡ぐ。

「か、彼女って、どんな子なのよ……？」

「ど、どんなって……」

「その子の好きなところ、言ってみなさいよ……」

　もしかしたら、隼人はその女に騙されているのかもしれない。それなら、私が隼人を救い出してあげないと……。

　私は隼人の言葉を待つ。

　隼人は眉をひそめて唸っていたが、しばらくしてようやく口を開いた。

「か、かわいくて」

「かわいい……？」

「優しくて……」

「優しい……？」

「趣味が合う……」

「趣味が合う……？」

　完璧じゃない！

　つけ入る隙なんてどこにもありそうもない。

　そんな……！

　私は血の涙を流した。

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　どれくらいの時間が過ぎただろうか。

　気が付けば、俺たち二人は机に突っ伏して倒れていた。俺が倒れたのは、冬華に彼氏が居たというショックからだったが、なぜ冬華まで倒れているのだろうか……意味が解らない。

　だが、いつまでもこうしているわけにはいかない。こんな風にしていては冬華が風邪をひいてしまう。

「冬華……」

「……何？」

「こんなところで油売ってていいのかよ……」

　俺の言葉に冬華は首を傾げた。

「どういう意味？」

　こんなことを言いたいわけではない。だが、俺は冬華のことが何よりも大切だ。つまり、冬華には本当に幸せになってほしい。

　だから、俺は意を決して言う。

「彼氏居るんだったら、俺の部屋に入り浸っている場合じゃないだろ……」

　彼氏という言葉を一度使うたびに、自分の中の気力がそがれていくのが解る。やはり、許せないが、冬華の気持ちも大切にしてやりたい。八方ふさがりとはこのことだろう。

　俺の指摘に冬華はなぜか顔を真っ赤にして答えた。

「べ、別にいいでしょ……私の彼氏は隼人の部屋に居るくらいのことで怒らないわよ……」

　く……なかなか器の大きい男のようだ……。

「それに……今は会えないっていうか……」

「会えない……？」

　俺は冬華の言葉に反応する。

「彼氏なのに会えないのか？」

「え……まあ、そんな感じ」

　冬華はどこか煮え切らない態度でそんな風に答えた。

　彼女たちの間にも何かしら事情があるのかもしれない。だが、会えないというのは――

「そりゃあ、辛いな」

　俺は冬華の気持ちを慮ってそう言った。

「え？」

　冬華は顔を上げて、俺の方を見る。

「好きな人に会えないっていうのは辛いだろ」

「………………」

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　こういうところだ。

　隼人は優しい。私の気持ちに寄り添おうとしてくれる。そういうところも大好きだった。

　意地を張って変な嘘をついてしまったことをより強く後悔した。今からでも真実を――

「実は俺もなんだ」

「……え？」

「俺も彼女に会えないんだよ」

　隼人は辛そうな顔で俯いていた。

　彼の言葉を聞いて思う。そうか、隼人も大好きな彼女に会えないんだ。

　それは可哀そうだなと思う。もし、私が隼人と会えなくなったら、ずっと泣いてしまうだろうと思うから。

「そっか……寂しいね……」

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　冬華は俺の言葉を聞いて、悲しそうに眉を曲げた。

　冬華は優しい。俺の気持ちを考えようとしてくれる。そういうところも、好きだった。

「じゃあ、デートとかもできないんだ」

　冬華はそんなことを聞いてきた。

　俺は正直に答える。

「ああ」

　まあ、彼女の存在は嘘だからデートなんてできるはずがない。

　ここまで来たらもう少しぶっちゃけてしまおう。

「実を言うと……」

「うん」

「デートは一回もしたことないんだ……」

　デートをしたことがある、と言って、「じゃあ、どこに行ったの？」なんて聞かれたら答えられる気がしなかったのだ。俺は断腸の思いで素直になることにした。

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　隼人、デートしたことなかったんだ……。

　それを聞いて、私の方にもすこしだけ勇気が湧いてくる。隼人が本気でその彼女が好きなんだとしても、デートすらしていないなら、まだなんとかできるかもしれない。

　私は深呼吸して、心を鎮め、ゆっくりと口を開いた。

「実は私も……」

「え？」

「デートしたことない……」

　ここで見栄を張っても仕方がない。「どんなデートをしたんだ」なんて聞かれたら絶対に答えられない。実際には、デートなんてしたことないんだから。

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「ないのか……」

「うん……」

　正直に言って、少しだけ安心した。

　好きな相手とデートができないという冬華は可哀そうに思ったが、それでも安堵してしまった。我ながら性格が悪いと思う。

「そうか……」

　また沈黙が満ちた。こんな気まずい沈黙が満ちたのはいつ以来だろうか。幼なじみとして、ずっと同じ時間を過ごしてきた。黙ってしまって気まずいなんて期間はとっくの昔に通り越して、お互いが同じ部屋で黙ってマンガを読んでいたって、息苦しさなど皆無。むしろ、背中を預け合うような一体感すら感じていた。

　そんな俺たちに満ちる気まずい空気。それだけ「恋人」という存在が大きいということだろう。

　こんな静寂の時間を先に破ったのは冬華の方だった。

「じゃあ練習しとく……？」

　俺は冬華の言葉の意味が解らず、黙り込んでしまう。

　そんな俺に向かって冬華はもう一度、口を開いた。

「恋人との本番のために、『デートの練習』しとこうよ」

　それは青天の霹靂だった。

「『デートの練習』？」

「うん」

　冬華はゆっくりと頷いた。

「私もあんたも『デート』、したことないんでしょ。そんなんじゃ、お互いの恋人と『デート』するときに困るでしょ」

　冬華の言いたいことは解った。確かに、デートの経験者とそうでない者の間には、デートのこなし方に雲泥の差があるだろう。

　だからといって――

「練習とか……いいのか？」

　俺の言う彼女というのは嘘なのだから何も問題はないが、冬華には実際に彼氏が居るはず。その彼氏よりも先に他の男とデートするなんてことがあって、彼氏は気にしないだろうか。

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　『デートの練習』

　我ながら、無茶な方便だと思う。だが、私はどうしても隼人とデートがしてみたかった。たとえ、彼の気持ちが別の誰かにあるのだとしても。

「私の彼氏は心が広いから。隼人とデートしたからって目くじら立てるような人じゃない」

「そうなのか……？」

「まあ、でも、あんたの彼女に悪いか……」

　今は完全に私の都合だけで突っ走ってしまったが、よくよく考えたら、隼人の彼女とやらが怒るかもしれない。いや、普通は怒るのが当然だろう。彼氏が自分以外の女とデートをして、喜ぶ人なんて居ないのだから。

　だが、隼人はなぜかそわそわとしながら呟いた。

「俺は別に構わないけど」

「え……？」

「俺の彼女も、冬華とデートしたくらいで怒るような女じゃないからな」

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「じゃあ、しようか……『デート』」

　冬華は顔を真っ赤にしてこちらを見ている。色白な彼女の肌がまるでリンゴみたいに染まっていた。そんな姿も、本当に、本当にかわいい。

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「するか、『デート』……」

　隼人は切れ長の瞳でこちらを見ていた。鋭く力強い眼光に当てられて、私はめまいがしそうなくらいにくらくらしてしまう。

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「あくまで『練習』だけどね！」

「そう！　『練習』な！」

「『練習』だから、勘違いしないでよ！」

「勘違いなんてするわけないだろうが！」

「ふん、それならいいけどね」

　こうして、二人の『デートの練習』が始まったのだった。