エクソシスト クロツキ

第21話 目の前に落ちてくる女の子は大抵美人か人外

　高速道路を降りてしばらく国道を走り、その後ベッドタウンに入る。同じような見た目の住宅が、隙間なくみっちりと建っている。

　｢次の角を曲がって、左側の三軒目だ｣

　申し分程度に滑り台だけ設けられた公園がある。その空きスペースへ強引に駐車する。

　｢到着。まずトーカに連絡を入れよう｣

　セルはスマホをビデオ通話でコールする。

　prrrrrrrprrrrrrrr

『私よ。着いたの？』

　｢ああ。これからユーマと二手に分かれる。

　ユーマはアカツキから来てもらうよ｣

　トーカはセルの隣から覗き込んだ俺を、若干不安そうに見る。

『分かったわ……。

　ユーマ？ リボンを忘れずに結ぶのよ？』

　｢あ、ああ。分かった｣

『こちら側は、少しまずいかもしれないわね』

　なにかあったのか？

『近付くにつれて大福の頭痛が酷くなって、仕方なく近くのコンビニに置いてきたの。連れて行けない程でしたわ』

　｢霊障か？ なにか視えたとか……聞いたか？｣

『言ってないですわ。でも……』

　｢なんだ？｣

『私は凄く気分がいいの………』

　画面越しのトーカは凄く爽快そうに笑顔を見せる。大福を心配するどころか、遠足に来た小学生の顔だ。

　｢あまりトランスしすぎると危険だぜ｣

　トランス……？

　坊さんの大福は苦手な霊気が、魔女にはマタタビなのか。なるほどな。

『ふふふ、大丈夫よ。そっちこそ、なんとか収穫をお願いしますわね』

　｢分かった｣

　通話を切るとセルは車から降りた。

　後ろからシックな革張りのトランクケースを取り出す。

　｢よし俺達も行こうか。家間違えるなよ？｣

　｢わかった。俺はここからDIVEする。周囲にいる奴は皆やっていいんだな？｣

　セルは車の外に出て、氷のように冷たい眼差しで俺を見下ろす。

　｢ああ。構わない｣

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　提灯を取り出し、底を押し上げてロウソクを立てる。

　緊張感か。

　ここに来て少し心臓がキュッとする感覚に捕われる。リリスがどんな悪魔か、自分が知ってる個体かも分からねぇ。一切興味無いが……でも。はっきり悪魔と会うって分かるとなんだか……。

　俺は、仇に会うのが………怖いのかもしれない。

　他の家はまだ明かりがついていて、公園の先の雑木林の隙間から車の行き交う国道が見える。

　今の俺は、住宅地の公園に停まった車内で提灯を持ち、ぐったり横たわる男だ……。

　ホラー過ぎんだろ……。誰も通りませんように！

　｢行くぜ〜｣

　考えても仕方ねぇ。

　目を閉じて、全ての感覚を遮断する。

　音も。

　脳も。

　手先の感覚も。

　全てを提灯の中の確かなエネルギーに、感じるまま委ねる。

　一瞬、灯火が揺らぐ。提灯の柔らかい光が弱々しく、ふわりふわりと点滅する。

　｢DIVE｣

　耳鳴り。

　身体が何かに引っ張られるような感覚。シールから剥がすように全身に力を入れ立ち上がる。

　入った。

　目を静かに開ける。

　蝋燭の火は安定した灯りを放っている。

　俺はたった一人、明かりひとつ無い真っ暗な住宅地の公園で目を覚ました。DIVEする前と同じく、セルの車の中で。

　ドアを開けて外へ出る。

　頭上には不気味なほど赤い月。間違いなくアカツキだ。

　だが月は三日月より細い……急がないと、新月だ。本来平井家にいるモノ以外にも出くわしてしまう。

　車を出て、目の前の道路を左に曲がる。

　三軒目だったな。

　俺は火に指を当てる。そのまま横に引きずり出すように、提灯の外に移動させ、指に当たった炎に意識を集中させる。炎が大きく燃え広がるように増して、その熱いエネルギーが掌の中で銃を形成する。

　いざと言う時の為だ。

　何かの霊気を感じる。

　｢くそ、隠れてやがんな？｣

　随分近い。霊の気配がする。

　〈あの………〉

　｢っうっわ！！！！！！！！！｣

　突然、背後から声をかけられ心臓が口から出かける。

　｢～～～～～～っ！！ あ〜忘れてました｣

　中沢さん一緒かよ〜。そりゃそうだよね。俺に憑いてんだから。

　｢釣られたドンコになるところでした……｣

　〈ドンコ？ あぁ、内臓が飛び出るってことか。

ごめんね。僕も好きで憑いてるわけじゃないんだ。何故か上がれなくて〉

　そうだ。アカツキの世界なら俺の火を持たせれば迎えが来てくれるはずだ。

　｢えと。俺、今なら無事に送れると思いますけど、今上がります？｣

　〈ははは。軽く言うねぇ〜〉

　すみませんです。でも、一応貴方『浮かばれない霊』ですからね？

　〈邪魔はしない。僕が何故殺されなきゃ行けなかったのか……見届けさせてくれないかい……？〉

　｢………俺は構いません｣

　〈ありがとう！ 案内するよ。さぁ、この家だ〉

　中沢さんと俺は左側に並ぶ住宅の三軒目へ向かう。

　大きすぎない、割と新しい家だ。

　車が一台停まっていて、何も物音はしない。

　｢リリスって悪魔に心当たりあります？｣

　〈あのアニメとかに出てくる女の悪魔だろ？

まさか。真弓も僕も仏教徒だし、悪魔がどうとか詳しくないよ〉

　宗教が違う。それでもリリスが中沢さんにちょっかい出したんだ。何か理由があるんだよな。

　家の外観を眺めるが、なんの気配もない。

　｢なにか強い奴がいると、その部屋だけ電気が点いてたり、物が落ちる音がしたりするけど｣

　何も無いように見える。

　隠れている、なんてこと有り得るのか？ この世界で隠れるのは人間の方だ。悪魔や悪霊はまるで自分の家のように過ごしてる。

　気付かれたのか？ でも、仕事になった以上行かないわけに行かねぇしな。

　玄関のドアをそっと押し開く。

　ガチャリ！

　家の中は暗く、開けたドアからキンキンに冷えた空気が流れ込んでくる。

　あ〜〜〜っ、いつも上着忘れる！ 寒すぎだろこの世界！！

　｢真弓さんの部屋は一階ですか？｣

　〈いいや、二階だよ。親が変えてなければね〉

　強いていえば一階の奥に何か感じる。だが、生き物って感じじゃねぇな。

　｢この世界はいつ来ても気味悪ぃな｣

　………なにか腐敗したような臭いがする。卵が腐ったような臭いだ。

　｢中沢さん匂い感じます？｣

　〈匂い？ いいや。

　でも………。何故だろう……僕はこの先に行けないみたいだ……〉

　｢えっ？｣

　振り向くと、中沢さんは玄関のドア一枚隔てて中に入れずにいた。提灯でドアの周囲を照らす。

　｢結界か……？｣

　岩塩が塊で置かれている。玄関の傘立ての横、ウェルカムボードを持ったファンシーなうさぎの人形のそば、そして家の中には下駄箱と物掛けに四箇所。

　セルは気付いたか？

　これが中沢さんに効いてるってことは、家の中に霊は入ってこれてないはずだ。

　だがこの臭いの元は確認しないと。

　新月になったら、この家の中の扉やドアはもれなく、クロツキヘ出入りできるドアに変貌する。

　｢あ。そうだった｣

　忘れてたぜ。トーカに貰ったリボンを急いで焔に括りつけた。

　｢中沢さん！ もしもの時のために、足元に俺の火を置いていきます。

　あの赤い月が新月になって、何かに攻撃を受けそうになったらこの火を持って逃げてください。上がれます。

　あなたを、もう堕としたくない｣

　また迷子になってクロツキに落ちたりしたら大変だ。最悪、その時は成仏してもらうしかない。

　〈………ありがとう。

　僕は……君に出会えてきっと、運がいいんだろうね。

　もしもの時は、使わせてもらう。持ってればいいのかい？〉

　｢はい。迎えが来ます｣

　中沢さんは俺に微笑むと、もの悲しげに俯いた。

　〈うん。

　ユーマ君、君も気を付けてね〉

　これが最後の会話になるかもな。

　生きてる俺にとって、中沢さんの成仏を妨げる理由も、意味もない。

　｢はい。

　家の奥に行ってきます！｣

　玄関を上がり、そこから真っ直ぐ続く廊下を歩く。

　土足で申し訳ございません。フローリングの床がスニーカーでガツガツ鳴り、更に俺の重みでギシギシ軋む。

　左側にリビングルームか。その奥にキッチン。

　だが臭いがするのはもっと廊下の奥だ。

　時間が無い。最初にそこを目指そう。

　廊下を進むと、突き当たり右に階段へ続く昇り口。

　その下。

　階段の下に物置小屋がある。

　ここだ。

　一メートル四方くらいの小さな扉だ。

　ほんの少し。

　買い置きのトイレットペーパーや小さな漬け物とかを置くくらいの、僅かなスペース。

　だが、違和感の元は確かにここだ。

　取っ手に手をかけ、一思いに開いた！

　ギィ………！

　｢な、なんだ……っ？｣

　真っ暗な空間だ。

　何も見えない。無の空間。

　反射的に扉から離れる。

　俺は……つい昼にもこんな光景を見ているんだよ。

　だが、まさか………。

　周囲を見回す。

　廊下を挟んで向かい側はバスルーム。俺は曇りガラスに駆け寄り窓を開けた。

　外のアカツキを見上げると、真っ赤な光に映し出された黒い物体。太陽かは不明だが、月を照らす不気味な逆光。

　｢新月だ！ ちくしょう！ タイミング悪ぃ！！｣

　廊下に戻って、開けてしまった物置小屋の扉を見つめる。

　どうする？

　どこに繋がってるかもわからねぇ。

　閉めるか？

　そもそも、平井家のこの場所には何があったんだ？

　取っ手を持ったまま、しばらく迷う。

　一旦閉めて、新月が過ぎるまでここで待機するのもありだよな？ 空間の歪みが終わったら、ここにあったものが見えるはずだ。新月が終わるのはたかだか十分程だ。ここには結界があって霊は入って来れないし、悪魔は射撃OKだからな。

　その方がいい。今は収穫が……情報が欲しい。

　一旦閉めようとして気付いた。

　この扉の壁紙、少し剥がれかけている。なんだ？ 傷んでるのか？

　指でその捲れた部分を摘むと、ペリっと簡単に数センチ剥けてしまった。

　｢やべ、剥がしちゃった｣

　まぁいいか現実世界で剥がれるわけじゃないしな。

　｢なんもしてねぇ！

　くっつけくっつけ〜｣

　グリグリグリグリ。

　焔のグリップを握ったまま、適当に壁紙を摩って戻す。

　グリグリメショッ！

　｢あっ………｣

　余計な力をかけられた壁紙は、今度こそ半分以上剥がれてしまった。

　半分の壁紙を失った、ずる剥けの扉の板。

　そこに描かれた魔法陣が露わになる。

　｢なんだ…………これ？｣

　間違いなく魔法陣だよな。

　でも、何かを召喚するようなものには見えない。

　だって召喚する時って道具なんかも置くよな？ 横倒しに描かれた扉の魔法陣の意味は……この物置小屋自体を人目から隠す物だったはずなんじゃないか？

　｢…………待つか｣

　本来ここに置かれたものが見たい。このまま待機だ。なにか見られたくないものを入れてたのかもな。家の間取り上、そんなに大きな空間でもないし、地下を作るにしてはおかしい場所だ。

　俺はペンを取り出すと、メモ紙に扉のそれを描き移した。メンバーの誰かに聞きゃ分かるだろ。

　それにしても、何も居ない住居のはずなのに何か気味が悪い。匂いもだ。温泉の卵みたいな………これって『硫黄』のにおいか？

　新月はまだまだ終わらねぇ。セルの訪問の方が早く終わりそうだよなぁ。

　俺が物置小屋の扉を閉めようとした時、何か物音を聞きつける。

　｢？｣

　人の声か？

　〈…………！ ……！〉

　耳を澄ます。

　｢え、嘘だろ……？｣

　物置小屋の中からだ。

　覗き込もうと扉を全開にした瞬間だった。

　｢ユーマ！？

　避けてっ！！｣

　ガツッ！

　俺の顔面に何かが打ち付けられた。

　｢うぼばぁぁっ！！！｣

　鼻血が飛び散る

　遠のきそうになる意識を気合いで保つ。

　いってぇ〜〜〜。

　｢～～～～～～っ痛ぅ〜〜っ！！

　トーカ～～～～っ！！？｣

　｢覗くからよ！ 蹴ってごめんなさい！

　それよりユーマ！！ 敵が来ますわよ！｣

　トーカは何も無い目の前の空間に、ネイルリングの付いた綺麗な指先で文字を描く。

　描かれた文字はゲル状に溶け、ニュルりと横に広がり形を成す。

　ジャラリ！

　とんでもねぇ！ でけぇモーニングスターになったぞ！

　｢おいおいおいっ！ こんな狭い場所で……！｣

　｢所詮、アカツキの世界よ。

　援護して！ さぁ！！｣

　｢猫屋敷に行ったんじゃなかったのか！？｣

　｢見ての通り、異空間を通ってきたのですわ！

　話は後にして！｣

　なんだってんだ！

　物置小屋の空間に何かの気配が近付いて来る。