アステカ王国と滅びの巫女 第一部

第21話 コスクァ4

　黒く染めた貫頭着の男たちだった。

　針葉樹が生える斜面で追いついた。

　一人だけが頭蓋骨（とうがいこつ）の仮面を被り、離れた場所からこちらを見おろしている。

　下顎部分はなく、額から頬辺りまでが精巧に作られ、眼窩の奥にある瞳は正気と狂気が混在したような、不気味な光を放っている。

　三人は黒曜石の刃を手に、地面につきそうなほど低い姿勢で構えた。

　それは連中のよく使う構えで、アステカ戦士団の戦い方とはまったく違う。

　思いもよらない場所から斬撃が来て、しかも刃先には麻痺毒が塗られているのだ。慣れなければ、戦士と言えど簡単にやられてしまう。

　連中は頭蓋骨の仮面の戦士を、“黒い太陽の戦士”と呼び、アステカに対して反旗（はんき）を翻（ひるがえ）している。

　一番右の男が、下から刃を擦（す）り上げてきた。躱（かわ）して踏み込んだ所を、別の男がすかさず切りかかってくる。連携の呼吸が絶妙にうまい。

　攻撃でできた隙を、一人が巧みに補い、もう一人が牽制し、三人目が足元から這（は）い上がるような斬撃を入れてくる。

　黒曜石の刃に、塗られた毒がやっかいだった。

　いつもより半歩余分に回避する必要があって、その半歩分が遠い。

　コスクァは腰を落とし、両手を突き出すように構えた。

　呼吸を整え、成人の儀式で得た草原狼（コヨーテ）の精霊をその身に宿す。

　力の源泉たる心臓が強く拍動し、体の隅々にまで精霊の加護が行き渡っていく。

　“瞬歩”。三回連続で発動させながら、一人の男の脇を駆け抜けた。

　パリン。

　駆け抜けながら、石破を込めた拳で黒曜石の刃を殴って破壊した。

　男は何事もなかったように、黒曜石の欠片を拾い、懐の瓢箪から毒液をかけなおしている。

　話しかけても喋らず、捕まえて拷問しても口を割らない。

　厄介な相手だった。

　アステカの歴史のなかで戦ってきた、どの部族たちとも何もかもが根底から違う。

　おそらく、連中は精霊を得ていないのだ。

　だから、心の裡（うち）に住まう精霊の声に耳を傾けない。

　アステカ人のように、羨望（せんぼう）に値する戦士として生き、生け贄となって死ぬ運命を望んでいない。

　それは、あり得ない生き方だった。

　コスクァにとって理解できない、まったく別の何かに命を賭（か）けているのだ。

　流水を使いながら、三人の間に割って入った。葉隠。

　誰かの体の陰になるよう目まぐるしく動き、瞬間も止まらず攻撃の手数を増やした。

　肘。ようやく一人の肋骨に叩き込んだ。折れた肋骨を、さらにえぐり込んで内臓に刺す。その一瞬が無かった。

　毒が塗られた黒曜石の刃が、耳の近くでヒュッと風を切る。

　振り抜かれた刃を追いかけるように踏み込み、“龍墜の裏”を発動させた。

　地面を蹴って垂直に上へ。回転しながら踵で一人の下顎を蹴り砕く。

　一度、距離を取った。

　肋骨を折った方は、まだ立って構えている。顎を砕いた方は、もう倒れて動かない。

　一人減った途端、三人の殺気が急激に萎（しぼ）んで見えた。

　いきなり、仮面の戦士が斬り込んできた。船の櫓（ろ）のような形に削り出された棍棒に、無数の黒曜石の刃を埋め込んだ凶悪な武器マクアフティル。

　普通の動きが、すでに異様に速い。

　斬撃の合間に、蹴りと拳も飛んでくる。躱すので精一杯だった。そこに、二人組の連携が加わってくる。

　怯（ひる）みそうな、自分の心に気づいて鼓舞した。

　目に見えない怪物（ダマァゴメ）は、いつも弱い自分の横にいて、いつでも喉元にその牙を突き立てる準備をしている。

　勝てない相手に勝つ力。

「偉そうに、エナに言ってる場合じゃねぇな」

　それは、体と魂の奥に眠る力で、命を懸けて勝利の運命を引き寄せる力だ。

　テスカトリポカの示す運命に抗（あらが）い、進むと決めた道を最後まで進み続ける意志の力。

　腹をくくって、今まで修めてきた自分の仙術の先へ向かって踏み出した。

　口を窄（すぼ）め、長く細く息を吐く。吐きながら、自分とコヨーテ、天と地の気が入り混じり、一体となって融合していく。

　四神六合。

　東西南北と天地。この世のすべてとコスクァが一つになって、恍惚（こうこつ）と万能感が満ちる。

　仮面の戦士と二人組の斬撃が、三方から一斉にくる。

　死が、すぐそこにある。構わず、死に向かって踏み込んだ。生と死の境。死界。

　雷転瞬動。

　なにかに引っ張られるように、仙術が組み上がり、発動した。

　全身に微弱な電流が走り、思考は精妙に澄み渡っている。

　なにが起こったのか、自分でも一瞬分からなかった。

　雷転瞬動は、今まで一度も使えたことのない術だ。

　気がつけば、二人の男は弾き飛ばされ、昏倒（こんとう）している。

　それを見て、仮面の戦士が背を向けて走り出した。