サンキュー、そしてグッバイ～僕は彼の声ではいられなかった。

第41話 「あなたのこと、好きだったよ」

「お帰りなさい」

　美咲さんは扉を開けるなり、言った。

「ただいま帰りました。ごめんなさい。連絡しなくて。心配した？」

「まあね」

　彼女は苦笑する。そりゃあそうだろう。僕の荷物と言えばバッグ一つしかなくて、それを持ったままバイトに出かけていた訳だから、いつそのままふっと姿を消してもおかしくない、と彼女は思ったのだろう。

「休んだの？」

「まさか。でも定時で切り上げたのはホントよ」

「ごめんなさい」

「まあいいわ。それより、せっかくあたしも早いのだから、ごはん、つきあってちょうだいよ」

「美咲さん」

「ごはん食べてきた？　じゃあ、お茶だけでもいいのよ。コーヒー入れるから」

「美咲さん！」

　彼女はゆっくりと振り向いた。

「いーい？　とにかく、食事なのよ」

　彼女はそういうと、既に用意してあったのだろう、キッチンに入って、何度かレンジのチン、という音を鳴らした。

　テーブルに幾つかの皿を置く。同時にコーヒーメーカーからのいい香りが漂ってくる。

　僕はテーブルの脇に立って、彼女の様子を眺める。彼女は料理が上手い。どこで覚えたのか、と思えるほど、手際もいいし、味付けもいい。それに、味付けが、やはり近い故郷だけある。

　彼女は自分の側に、ご飯とおかずと、何品か並べて、そして僕の前にカフェオレを置いた。

　僕はそれをすすりながら、とりあえずは食事、という彼女の様子をしばらくじっと見ていた。彼女がひじきの煮物やら、魚の西京焼きとか食べている音と、僕が時々カフェオレをすする音だけが、部屋の中に響く。静かだった。そんな音しかしないと、余計に静かに感じられる。

「……出てくって言うんでしょ？」

　不意に彼女は言った。その手には相変わらず箸が握られたままだったし、手には茶碗もあった。だけど僕はうん、と即座に返していた。

「そんな気はしていたけど」

「そう？」

「そう。帰ってきた時、そう思った」

「何で？」

「何でだろ？　声が」

「声が？」

「声が、弾んでいたからかな」

　そうだったろうか。思い返す。そんな意識は僕には無かった。

「めぐみちゃんは、すごく声に出るから」

「出る？」

「あなたを拾った時、何かもう、何をしゃべっていても、どうなってもいい、って感じだったわよ」

「……そう……　だったの？」

「そう」

　彼女はきっぱりと言う。そして食事も終わったようで、さっと茶碗や皿をまとめると、キッチンに入って行った。少しして戻ってきた彼女の手には、ミルクを入れない紅茶のカップがあった。

「でも、もういいんでしょ？　何がどうあったのか、知らないけれど」

　そして彼女は目を伏せた。

「あなたのこと、好きだったよ」

「ありがと」

「本当。そして感謝してる。あなたが居たから、僕は休むことができたよ。何も考えずに、とにかく、動くことができた。……暖かくて、気持ちよかった」

「……気持ちよかったなら、ずっと居れば、いいのに」

「でもそれは駄目なんだ」

　僕はカフェオレのカップを置いた。

「それじゃあ、駄目なんだ」

　僕は繰り返す。ぬくぬくとした、暖かい寝床で夢を見ているのは気持ちがいいけれど、それでは。

「学校に、ちゃんと行き直すよ。……思い出したんだ」

　デザインが。ああいうことが好きだった自分を。人とどうこう比べてテンポがどうとか、ではなく、自分が熱中できるものとしての、「そういうこと」が。

「……これ、あなたが持ってて欲しいんだ」

　そして僕は、あのできあがったジャケットを取り出す。テーブルの上に乗せ、彼女の前に押し出す。

　あれから、何とか出来上がりをみて、結局三部刷った。一部はアハネとの約束通り彼に渡した。

　後の二部、僕はＣＤ屋へ行って、取り替え用のケースを二つ買ってきた。そしてその両方に、そのジャケットを入れてみた。

「前に僕が作るつもりだったもの。もう用は無いだろうけど、僕は」

　言葉を探す。どういったらいいんだろう？

「ケンショーのように、ああいう風に、自分の中から、わき出てくる様なものは、僕には無いし、それは歌じゃなかったし……　でも、僕は、そこにこうやって『はじめからそこにあるもの』を、並び替えて、別の形に置き換えることはできる……　かもしれないから」

「めぐみちゃんが、作ったの？」

「うん。これが僕の、今の精一杯」

　全くの納得はできてない。だけどそんな僕にアハネはこう言った。

「納得をつけるための技術をつけるのが学校だろう？」

　もっともだ。

「学校にとらわれるんじゃなくて、学校を利用する気でさ」

　僕はその時、アハネらしい、と思って苦笑した。

「……別にＣＤジャケの専門になる訳じゃあないけれど……　どんなものをするつもりだか、判らないけど、こういうのが、好きだってことは思い出したんだ。誰に言われるでもなく、好きだったってこと。だから」

「もういいわ」

　ひらひら、と彼女は手を振った。

「だったら、そうよね。あなたもうここに居ることはないわ」

「美咲さん」

「あたしは、守ってやれる子が好きなのよ。あなたもう、そうじゃあないわ」

　そう言って、にっ、と口元を上げた。そしてＣＤケースを手に取ると、訊ねる。

「兄貴に、渡してもいいの？」

「どちらでも。美咲さんの思うように」

「考えておくわ。いつ出てくの？　行き先は？」

「とりあえずは、友人のアハネって奴のとこに転がり込んで……でも長くはいない。すぐに部屋見つけますよ。学費稼がなくちゃ。どこの単位の分からか忘れたけど、まずその欠けてる部分を探して……」

　実に現実的な問題が、僕の頭にさーっと渦巻く。ま、いいか、と僕は息をついた。今考える問題じゃない。明日。そう明日、学校へ出向いて、あの事務室で今度はちゃんと負けないように。

　とん、と考えにはまっていた僕の前に、今度はグラスが置かれた。その中には半分くらいの、綺麗な深い赤の液体。

「ワイン？」

「このくらいなら大丈夫でしょ？　呑みやすいイタリアワインだし」

　そうだね、と僕は笑った。もっとも彼女はそんなものでは絶対に酔わない。ケンショーと同じ血を引いてると思う。だけど少し酔ったようなフリをして、彼女は言った。

「せっかくだから、おねーさんにキスの一つでもちょうだいな」

「そうですね」

　僕はふっと笑った。

「僕は、美咲さん、好きだったよ」

「そういう言葉は、安売りしちゃだめよ」

　それ以上は言わなかった。言えなかった。

　だけど、このひとには、どれだけ言っても足りないような気がしていた。きっと、ケンショーより、そしてケンショーの元を去ったひとびとより、誰より、一番寂しいだろうこのひとには。

　このひとに、少しでも多くの、しあわせが来ますように。