サンキュー、そしてグッバイ～僕は彼の声ではいられなかった。

第16話 「いいんじゃないの？ Ｋちゃんね」

「……ああそう言えば、ベルファ、こないだベースの奴が事故って、亡くなったんだって言ってたな……　お前も事故る……　や、事故られるなよ？」

「何だよそれ」

　客電が消え、僕はふらりとステージに出た。

　それでも、始まるその瞬間までは、緊張が少しは身体に残っている。

　だけどその緊張は、僕に少しばかりの力を与えてくれる。

　オズさんのスティックがカウントを鳴らし、ケンショーのギターが、ナカヤマさんのベースが音を奏でる。僕はその上にふわりと飛び乗って、声を張り上げる。

　網に包まれた腕が、大きく、ライトに包まれた空間を動き回る。別に何か考えている訳じゃあない。音に乗って、身体が動く、それにただ僕は従っているだけ。

　まだ今のところは、前のヴォーカルの子がつけた歌詞の曲だけだけど、そのうちケンショーは僕にも何かつけろと言い出すだろう。

　曲の合間、軽くドリンクを口にしながら、さっきのことを思い出した。

　ふっと後ろのカウンターに視線を飛ばすと、そこには高校生くらいの男子がカウンターに並んで座っていた。一人はカウンターに突っ伏せている。そしてもう一人は、ぼんやりとドリンクを口にしている。時々こっちを見ているが、決して熱心ではない。……少なくとも、僕に対しては。

　僕はほんの少し、意地悪な気持ちになって、じっとそちら方向を見ると、にっこりと笑ってみせた。

　だって。その高校生のガキは、明らかにケンショーのファンだ。少し距離はあっても、視線の方向で、判る。

　だいたい野郎で僕のファンがつくことは滅多にないだろう。そんなことは判ってる。数回ライヴやれば、そんなことはすぐに判る。

　こっちを向けよ、とは思わない。思ってたまるか。

　次の曲が始まる。僕は大きく頭を振って、また声を張り上げる。

　そしてその視界の隅で、そのガキが、僕に向けて、指で銃を作って撃つのが、見えた。　

「良かったわよ、ライヴ」

「ありがとう、……ナナさん」

　言われた通りに、僕は終演後、さっさとメイクを落とすと、客が引いた後の店のカウンターに出向いた。僕がそうしている横でギターを片づけていたケンショーも、ついでとばかりについてきた。

「お久しぶりす、ナナさん」

「ふうん？」

　カウンターに片方の肘をつくと、彼女はケンショーの方を意味ありげに見た。そして首を傾げると、こう納得したようにつぶやく。

「なるほどねえ」

「何か言いたいですかね？」

「ううん、相変わらずだなあ、と思ってさ」

「相変わらず？」

　僕は特別だからね、と言われた「本物の」オレンジジュースを両手で受け取りながら訊ねる。

「……このひとは、人をからかうのが好きなんだよ」

　そう言いながら、ケンショーはポケットから煙草とライターを取り出した。あれ、珍しい。僕の前ではそうそう吸わないのに。

「何照れてんのよぉ」

　あはははは、と彼女は笑った。照れてる？　照れてるのか？　この男が。

「毎度毎度、この男、ある程度まで新しいヴォーカルが慣れて来るまでぜーったいにここには連れてこないのよ」

「へえ？」

「……」

　ふうん。オレンジジュースを口にしながら、僕はケンショーを改めて見る。視線を向こう側に飛ばして、煙草をふかしている。ふうん。照れてるのか、これは。

「何で？」

　僕は不意に訊ねた。

「ふふん。決まってるでしょ。ある程度慣れないと、あたしの毒舌に可愛い子がしぼんじゃうものねえ」

「……判ってるなら言うなよ」

　ふーっ、と奴はそう言いながら煙を向こう側に大きく吐き出した。

「ま、でも今度の子がこの子で、結構あたしとしても、あなた達のバンドには期待が持てるんだけど？」

「……何だよ、気味悪いな」

　くいくい、と灰皿に吸い殻をなすりつけてから、奴はこっちを向く。ナナさんはぐい、とカウンターから身を乗り出す。

「あらあ、正直な感想と言って。だってあなた達、腕はいいんだけど、何かいつも華が足りなかったじゃない。この子、ステージ映えするし、声も」

　彼女は一呼吸、そこでおいた。

「……よく伸びるし。えーと、名前……」

「あとりめぐみ」

　すかさずケンショーは言った。

「……でもお前、その名前じゃない方がいいんだろ？」

「え？」

「そんなこと、言ってなかったっけ」

　言った覚えはない。だけどそう思っていることは確かだ。

「だから……　そーだなあ。漢字で書くと、恵、だからＫ。こんなとこでどーだ？」

　どうやらこれは僕に対する確認のようだった。

「Ｋちゃん？」

　すかさずナナさんはそう口にする。

「いいんじゃないの？　Ｋちゃんね」

　ふふ、と彼女は何が楽しいのだか、顔いっぱいに笑みを浮かべる。

「……ベルファもしばらくは活動休止だし……　あなた達にもがんばってほしいな。うちの店、結構ベルファ目当てとか多くてさ」

「そういえば、さっき、あの子見たぜ？」

「……ああ、見た？　マキノ君」

「名前までは知らないけどさ、あれ、あんたのとこの亡くなったベースのひとにいつも引っ付いてたガキじゃなかったっけ」

「……まあね。でももう、来ないかもしれないわ」

　何の話をしているのだろう。

「結構早くベースも上達したから、誰かバンド組んで、……早く思い出にしてくれればいいんだけど」

　そうだな、とケンショーもぼそっと言った。

＊

「どういう子だったの？」

　帰り道、ゆっくりと歩きながら僕はケンショーに訊ねた。オズさんもナカヤマさんも、二人で呑みに行ってしまった。この男は自分は飲めるのに、僕を送っていく時には絶対に呑まない。

「何が？」

「さっきの話。ベルファってＢＥＬＬ－ＦＩＲＳＴのことだよね？」

「あ？　ああ。事故って亡くなったベースの人ってのが、ずいぶん上手い人でさ。その人に今年の春あたりからくっついてたガキが居たの。俺が知ってたのは、それだけ」

「ふうん」

　でも、どうしてその子の連れが、僕にめがけて指で銃を撃つんだろう。

　悪意ではないけれど、何か、その行為そのものに、僕に向けての意志のようなものを感じたのだけど。悪意ではない……だけど、敵意に近い。

「ケンショー」

　僕は不意に立ち止まり、彼の名を呼んだ。何、と答える声が聞こえる。

「僕のこと、好き？」

　何を言ってるんだよ、と彼は笑った。

「いいから、言って」

「好きだよ？」

　これはあっさりと言う。こういうことはあっさりと言うのに、どうしてナナさんの前では照れるんだろう。変な奴だ。

「今日、うち寄ってく？」