魔術師の花嫁と漆黒竜

３−６

　暗い回廊を、アリーシアは一人で地下へ向かって歩いていた。

　３つある塔の内、普段は入ったことのない塔だった。

　アリーシアは蝋燭の頼りない明かりのみで下へ下へと進んでいく。グレンに気づかれないように、小さな明かりをラルフが用意してくれたのだった。

　壁伝いに下り続けて、地下の最下層へと着いた。

「……ユーシス様？」

　一番奥の牢獄へ、ほのかに明かりが灯っていた。

　ユーシスが自身の精霊……今は鷹の姿をした竜アベムに明かりをおこさせているようだった。

「アリーシア、姫？」

　ユーシスが鉄格子を握ってアリーシアの名前を小さく叫ぶ。

　アリーシアはユーシスのいる牢の前へ駆けつけた。

　ユーシスはアリーシアの姿を見て、腕に腕輪を見つけるとホッとしたように微笑んだ。

「良かった。ラルフと話ができたんですね。しかし……格好悪いところをお見せして申し訳ない」

　ユーシスは鉄格子から一歩下がり、優雅にお辞儀してみせる。

　ユーシスの青い装束の肩には、アベムが相変わらずとまっていた。ユーシスがアリーシアの視線に気づき、指先でアベムの喉元を擦る。

「牢からは出られませんが、アベムの力を制約されるくらいで済んで良かった。本当は、身ぐるみ剥がされて城の外へ放り出されるか、最悪殺されるかと」

「ご無事で、良かったです……」

　アリーシアはそろりと鉄格子へと近寄る。話は聞きたかったが、まだ完全にユーシスを信用したわけではなかった。

「それで？　私に話というのは……」

　アリーシアが話を切り出すと、すっとユーシスが真顔になった。

「故国のアルゴン国のことです。……戦争が起こりかけています」

　アリーシアはつい数日前、グレンへ故国の父母の様子を教えてもらったことを思い出した。二人は、国民は、健在だと言ったではないか。

「まさか、信じられません……！」

　アリーシアは鉄格子ごしに咄嗟にユーシスへ詰め寄った。ユーシスは首を振り、鋭く否定する。

「いえ、そのまさかです。相手は以前も貴国に攻め入った北のイジュラ国。私の国、ハイホンは貴国の東に位置する小さな国。もしイジュラに攻め入られるとなれば……貴国と同盟を結んで戦うことをこの度約束しました」

「そんな……」

　アリーシアはその場に座り込んだ。

　北のイジュラ。

　かの国との戦争は、近くはアリーシアが生まれた当時に起こり、それ以前にも歴史書によれば繰り返し起こってきたものだった。北のイジュラは大国で、戦争の度、アルゴン国は苦い歴史を刻んできたのだった。

　一六年前に起こった北のイジュラとの戦争が原因で、旧アルゴン国は滅びかけ、アンカーディア達八人の賢者と契約が行われた。

　そして、たった金貨一枚の不足で、旧アルゴン国は滅び、一歳のアリーシアには呪いがかけられた。

　滅ぶのは、死ぬのは自分だけではなかったのか。国にまた災禍が降りかかるのか。

　当時、国を救った八賢者達はアンカーディアを含めて今や大陸中に散ってしまった。

　賢者たちの守護のない故国は一体どうなるのか。

　アリーシアは鉄格子を掴み、震えた。

「戦争、なんて……私は一体どうしたら……」

「アリーシア姫、しっかりしてください」

　ユーシスが鉄格子越しにアリーシアの肩を掴んで揺する。

「私は、そのために、アルゴン国のためにここまで参りました」

　ユーシスの力強い言葉にアリーシアははっとする。顔を上げるとユーシスがニッコリと笑った。

「私が参ったのは、アンカーディア様に謁見するため。此度の戦争で、アルゴン国に昔のように味方してもらえればと思い……。けれど、それが叶わぬならば……」

「叶わぬならば……？」

　アリーシアは悪い予感に、ユーシスの言葉を繰り返す。

　ユーシスは声を潜め、けれどきっぱりと言い切った。

「私の力で、アンカーディア様の力の源の一部であるグレンを……漆黒竜を殺します」