魔術師の花嫁と漆黒竜

３−３

　ユーシスはラルフの手引きで城に侵入していた。

　アリーシアはグレンの元から自室へ戻ろうとしているところだった。塔を下りると中庭を横切り、中庭をぐるりと囲む回廊を歩く。

　考えるのは先程のグレンとのことだ。

　物思いにふけるアリーシアは、回廊の柱へ手をついた。

　そこで、ユーシスは暗がりから飛び出した。

　アリーシアの手を引き、回廊の柱へと押し付ける。

　ユーシスと共にいたラルフは驚きの声を上げた。

「ユーシス様！　手荒なことは……！」

「分かっている、だが」

「んんっ！」

　アリーシアは口元をユーシスの手で塞がれ、闇雲に腕を振り回した。その手のひらがユーシスの頬に軽く当たる。

　ユーシスは苦笑すると、アリーシアを自身の体で柱へと押し付けた。

　しーっとアリーシアの耳元で優しく囁く。

「怪我をさせるつもりはありません、アリーシア姫。ただ、お話を聞いていただきたい……そのつもりで、このラルフに案内をさせました」

　アリーシアは目だけでラルフを振り返った。

　ラルフはハラハラと成り行きを見守っていたが、そこだけは大きく頷く。一刻も早くアリーシアを開放してほしい、その一心だった。

「そのとおりです、アリーシア様。ユーシス様は、アリーシア様を呪いからお助けすると……」

　アリーシアは目の前のユーシスを見つめ返した。青い瞳は穏やかで、嘘をついているようには見えない。押さえつけられたまま、アリーシアはこくりと頷いた。

「信じていただけたようで良かった……」

　ユーシスはアリーシアを開放した。ゆっくりと身を離す。

　アリーシアはさっとその場から移動すると、ラルフの側へと逃げる。ラルフも、アリーシアの手を握り懸命に謝罪した。

「申し訳ありません、アリーシア様……」

「いいのよ。……けれど、あなたは誰？　何のためにこんなことを」

　アリーシアはラルフの手を握り返しながら、ユーシスを改めて振り返り詰問した。

　ユーシスはマントを手に、優雅にアリーシアへお辞儀した。

「アリーシア姫の故国アルゴンからの使者、ユーシスと申します。元はアルゴン国の東に位置するハイホン国の第４王子、今日はアリーシア様にお話をしたく遥々こちらまで……」

　ユーシスは最後まで自己紹介を終えることができなかった。

　轟音と、咆哮が３人の頭上から轟いた。

「アリーシアから離れろ！」

　竜の姿のグレンが、中庭へと舞い降りようとしていた。

　風が巻き起こり、周囲が闇に包まれる。

　漆黒竜が魔法を唱えて周囲を闇でおおおうとしていた。

「アリーシア姫、離れてください……！」　

　ユーシスがアリーシアを背後にかばった。

「グレン様！　止めてください、こちらは……っ！」

　アリーシアは混乱しながらも、二人から離れて声を上げた。しかし、なにかに掴まっていなければ倒れそうな風圧だった。

（ユーシス様が、アルゴン国の使者？　本当であれば、止めなければ！）

　怒れる漆黒竜は大きく口を開けて、その中に火球を生んでいた。

「大丈夫ですよ、アリーシア姫。こちらには、風のアベムがいる」

　アベム！　とユーシスが叫ぶと、彼の肩に一陣の風と共に鷹の姿の精霊が現れた。

　アベムは翼を広げてユーシスの肩から飛び上がる。

　白銀の雪が黒い城内に、中庭中に舞った。

　光り輝く中から現れた姿は、鷹ではなかった。

「竜！？」

　アリーシアは驚いて声を上げる。

　吹き荒れる風の中から現れたのは、白銀の竜だった。