露出狂ファンタジア

５７．落ち込む露出狂を慰め少女

　それから、生徒会の面々と別れたアイナは、その足でツヴァイネイト家の屋敷を訪れていた。

　暗がりに包まれた屋敷の二階へ上がり、奥の部屋のドアを開けると、そこには呪いの鎧を装備したままのロッシュが、苦しそうな様子でベッドに横たわっていた。

「ロッシュ……体調はどう？」

「おお、アイナか……。相変わらず呪いが解ける気配は無いが、多少はマシになってきたよ」

　その言葉が嘘だということが、アイナにはすぐ分かった。

　マシになったと言いながら、ロッシュの顔色はさらに悪くなっており、鎧が重（おも）りのように身体の自由を奪って、頭を満足に動かすこともできていなかった。

　おまけに全身を覆っている鎧は、あちこちから新たにトゲのような装飾を生やして、より物々しい見た目になっていた。

「鎧の呪い……どんどん強くなってるんじゃない？」

「なに。見た目は少しゴツくなったが、心配無い。ただ、『呪い殺す』という呪詛（じゅそ）が絶えず頭の中に響いてきて、毒の沼に漬かっているような激痛が身体の節々（ふしぶし）を侵（おか）し続けているだけだ」

「それ、滅茶苦茶悪化してるじゃない！」

「そんなことより……アイナにも、今回の戦いに参加するよう、要請があったんだろう？」

　ロッシュの急な話題転換に、アイナは瞬（まばた）きを繰り返した。

「え、ええ。私の他には、生徒会のココロとフィーリ、あとは風紀委員長のカイン先輩も招集されたって。ジーク王子なんて、自ら志願して遠征軍の総指揮官を務めるっていうし……無茶するわよね」

「……その招集を、辞退することはできないのか？」

「え？」

　ロッシュの口から出た言葉は、アイナにとって意外なものだった。

「お前だけじゃない。ジークやカインたちもだ。俺も全ての情報を聞いたわけではないが、今回の戦いはローヴガルドにとって、あまりに分が悪すぎる。じいさんたちだって、もう若い頃とは違うんだ。俺は皆に、危険な目には遭ってほしくない……」

「そんな……。ロッシュだって、今までかなり無茶な戦いをしてきたじゃない」

「今回は、かつての『魔王』クラスの敵がいるかもしれないと、おばあ様が言っていた。俺が相手にしてきた魔物など、それに比べれば易（やさ）しいものだ」

　言いながら、ロッシュはギリッと歯を噛みしめた。

「俺の見通しが甘かった。まさかこのタイミングで、こんな呪いにかかってしまうとは……」

　ロッシュは珍しく、自身の置かれた状況を本気で後悔しているようだった。

「アイナ。この呪いがどうにか解けるまで、ローヴガルドに留まってくれ。この呪いさえ解ければ、俺も戦いに参加することができる。だから、それまでは……」

「ロッシュ……そんなになにもかも、一人で背負い込もうとしないで」

「……アイナ？」

　かけられたアイナの言葉に、ロッシュは一瞬息を止めた。

「今まで私たちは、なんだかんだであなたに頼ってきた。所構（ところかま）わず服を脱いで、好き放題暴れ回って……正直酷いことも沢山あったけど、結果的にあなたはいつも、ちゃんと皆を助けてくれた。ダークスライムの時も、梟（ふくろう）の陰套（いんとう）の時も、レッドドラゴンの時だって、ロッシュがいなかったら、間違いなくもっと多くの被害が出ていたわ」

「…………」

「だから、その恩返し……ってわけじゃないけど、今度は私たちが、あなたの代わりに頑張る番。ロッシュは、呪いを解いてくれる神官がラスタリアから到着するまで、しっかり休んでいて」

「アイナ。だが、俺は……」

　そこでアイナは、ロッシュの鎧に覆われた身体をひしと抱きしめた。

「大丈夫。私たちは絶対に、負けたりしないから」

「アイナ……」

　決意を込めた幼馴染の声に、ロッシュはそれ以上、なにも返すことができなかった。

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　そして、数日後。

　総勢八千を超えるローヴガルド騎士団と魔法兵団の軍勢は、侵攻を続ける魔物の大群を討伐すべく、ジークハルト王子を総指揮として、王都を出立していった。

　ヌーダストリア学園から特別招集された学生や王国の新兵の中には、不安げな面持（おもも）ちを浮かべる者も多かったが、かつて魔王を倒した英雄カディルとマーサが戦線に加わるということもあって、軍全体の士気は、決して低くはなかった。

　だが、その軍の中に天才魔法使いロッシュ・ツヴァイネイトの姿は無く、一行は一路、戦場となる「リシタータキ大平原」を目指して、進軍を開始したのだった。