露出狂ファンタジア

５４．急ぐおじいちゃん

　それから数日を経て、やがて封印門（ゲート）が破られたという知らせは、ローヴガルド本国に届けられた。

　王城の重臣たちは初め、その凶報をなにかの冗談と思ったが、伝令がカディル・ツヴァイネイトの名で届けられたことから、すぐに事実と認めるしかなく、ただただ倉皇（そうこう）としていた。

　そしてその急報は、カディルの妻であるマーサの元にも、早々と伝達されていた。

「そうですか、封印門が……」

　マーサは城の重臣たちのように、目に見えて狼狽（うろた）えはしなかったが、アイナやメイドたちがこれまでに見たことの無い、深刻な表情を浮かべていた。

「マーサ先生……」

「大丈夫です、アイナ。ですが、急がないといけませんね。このままだと、魔物たちは平野の都市に押し寄せて、やがてはローヴガルドにも到達しかねません。一刻も早く王城で軍議を開き、討伐軍出兵の準備を進めないと……」

　マーサはそう言いながら、メイドたちの手を借りて、王城に赴（おもむ）く支度をし始めた。

「待ってくれ、おばあさま。俺も一緒に行く」

「ロッシュ⁉　あなた……」

　重厚な鎧姿のまま、身体をズルズルと引きずって現れた孫の声に、マーサは驚いた。

「まさか、本当に封印門が破られるなんて、最悪の事態だ。じいさんがいない今、ツヴァイネイト家の名代（みょうだい）を務めるのは俺だろう？　なら俺も、今後の対策のため、王城に行かなければ……」

「ロッシュ。あなたはこのまま、屋敷で待機していなさい」

「おばあさま、なにを言って……」

　マーサの指示に、ロッシュは目を見張った。

「あなたの鎧の呪いが強まっているのは、一目で分かります。今も、歩くだけで精一杯のはず。そんな状態のあなたを、城に連れて行くわけにはいきません」

「だがこのくらい、魔法でどうにでも……」

「その魔法も、今はほとんど使えないのでしょう？」

「…………」

　柔らかな声ながらも鋭い祖母の指摘に、ロッシュはなにも言い返すことができなかった。

「王城への参内（さんだい）と、これからの対応については、私に任せておきなさい。あなたはいたずらに体力を消耗しないよう、ここで安静にしていること。いいわね？」

「……分かりました」

　明らかに不満げではあったが、呪いで激しく体力を消耗しているロッシュは、大人しく祖母に従うしかなかった。

■□■□■□

　やや時を前後して、封印門が破られたことを一早く知ったカディル一行は、早馬（はやうま）を駆ってムラムウラ山脈方面に移動し、古城から出現した魔物たちの動向を偵察していた。

「なんて数だよ……」

　やや遠方の高所から魔物の群れを目視した偵察隊の一人が、声を漏らした。

　彼らの下方に広がっているのは、険峻な崖に囲まれた渓谷地帯。

　今その渓谷の大地は、ほとんど魔物の大群で埋め尽くされており、群れはまるで一つの巨大な生き物にでもなったように、不気味な行軍を続けていた。

「こんな奴らが平地の都市まで攻めてきたら、ひとたまりも無いぞ……」

「そうならないよう、俺たちが敵の規模と進行状況の詳細を、王都へ報告するんだろ！」

「それは分かっているけど…………っ⁉」

「どうした？　…………な、なんだ、この気配は⁉」

　偵察隊の兵士たちは、突如感知された禍々しい気配に、思わず息を呑んだ。

「これは……」

　カディルもまた、険しい表情で呟いた。

　その桁違いのプレッシャーは、遠方で蠢（うごめ）く魔物の群れのほぼ中心から発せられており、そこには黒光りする鎧を纏（まと）った、巨大な魔族の姿があった。

「カディル様……まさか、あれが……」

　兵士の一人が額（ひたい）に大量の汗を浮かべながら、カディルに縋（すが）るような視線を向けた。

「ああ、奴が敵の総大将じゃろう。しかも、この邪気は……。相当な力を有した魔族と見て、間違いなさそうじゃな」

「あれが、魔界の魔族……」

　兵士たちは、背中に氷柱を放り込まれたような寒気を覚え、無意識の内に身震いしていた。

「見たところ地上の魔物たちも、続々とあの群れに加わっているようじゃ。このままだと、敵の数は増える一方か……」

　カディルはしばしの黙考の後、怯（おび）える兵たちを叱咤するように、鋭い声で指示を発した。

「ここからは、隊の人員を二班に分ける！　一班はワシと平地部を巡って、近郊の住民避難と、敵を討伐するための戦力確保を進める‼　もう一班は引き続き奴らの進路を追跡し、随時使い魔でこちらに情報を伝達すること‼　時間が無い‼　急ぐぞ‼」

　それからカディルは超速で平地へと下り、ほとんど休む暇も無く複数の都市や要塞を駆け回って、魔界の軍勢に対処する準備を進めていった。

　各都市や要塞の人々は、迫り来る魔物の大軍の情報を耳にして、あわやパニックを起こす寸前だったが、かつての「英雄カディル」が冷静に都市代表者を諭し、的確な指示で要塞の兵たちの統率を図ったおかげで、どうにか住民避難と兵力編成の手はずを整えていくことができた。

「カディル様。ローヴガルドの邸宅からカディル様宛てに、なにやら書状が届いたようですが……」

　そんな風に慌ただしい最中、カディルは一人の兵士から、そう告げられた。

「書状？　邸宅ということは、マーサからか？　それは、今回の魔物の侵攻に関することか？」

「いえ。どうやらカディル様がローヴガルドに封印門の件を伝達するより前に、送られてきた物のようです」

「そうか……。すまんが、今は目を通している暇が無い。後で時間ができるまで、預かっておいてもらえるか？」

「わ、分かりました」

　それは、封印門が破られる前、マーサがロッシュの呪いについて知らせるため、カディルへと送っていた手紙だった。

　だが、来たる魔界の軍勢との戦闘準備に忙殺されていたカディルは、結局それを読む時間を確保することができず、手紙は未開封のままとなってしまったのだった。