月光に目覚める

学校

　放課後、河原に行くのが日課になった。

　ほぼ毎日、潤はそこにいた。

　映画について来る日も来る日も語り合ったが、話題は決して尽きなかった。

　最初はあんなに素っ気なかった潤が、ミステリー以外の話をするときも、目を見て話してくれるようになり、笑顔を見せてくれた。

　彼の新しい一面を知る度、私の中にある温かい感情が大きくなっていった。何だかむずがゆい、早い春の訪れのような感覚。

　帰り道で話に夢中になると潤は、私の家の前まで着いてきた。そうしているうちに、話をしなくても潤は家まで送ってくれるようになった。

　ある日、美輝は家の前まで送ってくれた潤に切り出した。

「学校に行ってみない？」

　彼は犬の事件以来、一度も学校に来ていなかった。

　彼の表情が硬くなり、黙り込んでしまう。

「私も一緒に行くから、顔だけでも出してみない？」

　彼は無言で一点を見つめる。

　口と一緒に心まで閉ざされたのではないか。

　不安が私の心に渦巻く。

「いや」

　彼の声は平静だった。

「迷惑かけるだろうし、一人で行ってみるよ」

　私は力強く頷いて「応援してる。困ったらいつでも呼んで」と肩に手をかけた。

　帰り道、彼が見せた背中はいつもより小さく見えた。

　何やら、もやのような重い塊が空気に充満している、そんな気がした。

　＊＊＊

　学校で朝、教室に入ろうとしている潤を見かけた。

　手を振ってみると、彼は苦笑いを浮かべつつ手を振り返した。

　昼休みに二組を覗きに行ったが、教室に彼の姿は見当たらなかった。

　不安が現実にならないことを祈りつつ、憂鬱な五、六限を過ごし、チャイムと同時に二組の前に向かった。

　丁度二組も帰りの会が終わったところで、生徒たちが続々と出てきた。

「みーきっ」声をかけてきたのは那波だった。「映画の調子はどう？」

「ぼちぼちかな」

「どうしたの？　誰かに用事？」

　クラスから出てくる人を横目に見ていると、それに気が付いた那波が尋ねた。

　美輝は少しの迷いの後、思い切って彼の名前を出した。

「宮瀬くん、いる？」

　その名前に那波は目を丸くした。

　それから声を潜めて話し始めた。

「久しぶりに来たと思ったら、美輝の仕業だったのね。どういう繋がりかは知らないけど、美輝は彼の怪しさに夢中なのね」

　真実を言い当てられ、美輝はギクッとした。

「どうやら図星みたいね。まあ、美輝は一度気になりだしたら止まらないんだから、私は影ながら応援するほかないかな」

「流石、親友。よくわかったね」

　那波は深くため息をついた。

「とにかく彼は敵多き人だから、うまく付き合わないと美輝も怖い目に遭うよ」

　美輝は潤の境遇に改めて心を痛めた。何も悪いことをした証拠はないだろうに、どうして彼がこんな目に遭わなくてはいけないのだろうか。

「話を戻すけど、今、宮瀬君はどこにいるの？」

「彼はね……」

　その時、美輝の後ろを勢いよく通過していく人物がいた。

　その後を数人の男子生徒が追いかける。

「逃がすな、また犠牲者が出る！　捕まえろ！」

　中心にいるのは界だった。

　界の取り巻きの一人が一枚の写真を高く掲げ、大声で叫んでいる。

「宮瀬潤は殺人鬼だ！　証拠写真が出たぞ！　あいつは人殺しだ！」

　拡大された写真には、倒れた犬を見下ろす潤が写っていた。

　美輝の背中を冷たいものが這う。

「潤っ……」

　無意識のうちに、美輝は走り出していた。

「あっ、美輝！　待って！」

　後ろから追いかけてくる那波を待つことも忘れ、美輝は無我夢中で彼らの後を追った。

　階段を駆け下り、上履きのまま昇降口から飛び出す。

　正門の手前に潤の背中があった。

　その数メートル後ろを、界たちが追いかける。その様子はまさに獲物を狩る野獣だった。

　周囲には異変を感じた生徒たちが集まっている。

　潤が正門から外の道路へと駆け出たとき、一台のトラックが飛び出した。

　危ない！　ぶつかる！

　信じられないことに、潤に衝突したはずのトラックは宙に浮いていた。

　時間が止まったかのようだった。

　何トンもあるであろうトラックが、何かに持ち上げられるようにして空高く舞っているのだ。

　突如、再び動き出したそれは、界の前に落下した。

　叫び声が上がり、周囲の生徒たちが一斉に散った。

　地面をえぐるようにして墜落したトラックを目の前にして、界は無様に転がっていた。

　あと一メートルずれていたらぺちゃんこだろう。

　舞っていた煙が晴れて視界が開ける。

　しかし現れた道路に、潤の姿はなかった。