(3)
王国民にとって、帝国は未知の国だ。ロストテクノロジーと呼ばれる電気を使った文明を発展させ、破壊兵器を開発し周辺国を侵攻する機会を常に伺っている、不気味な国というイメージさえある。もちろん、ここに来る客にそんな偏見は抱いていないつもりだが、わざわざ行きたいとは思えない。
「そもそも帝国には入れませんよ」
「場合によっては可能だ」
黙っていたアーノルドが口を開いた。
「帝国の属州の市民権を取得すればいい。学生として滞在権を得れば居住できる。そのまま就職できれば市民権が取れる」
「王国出身であることを、うまいこと隠さなきゃいけないんですけどね。スパイと判断されれば送り返されるかムショ行きですから。もし興味がおありなら、その筋に聞いてみますよ」
「ええっ……本当に大丈夫なんでしょうか」
「前例はあります。クラクフあたりで市民権を取得して、ケルン大学なんていいんじゃないですか、ねえ」
ルピナスは旅行の計画でも立てるように言う。
「ですが、お金の出どころが突かれると厳しいですね。こちらの銀行に移したほうが良さそうだな……」
「王国ほど物価が安定していないし、レートが悪いので今はやめたほうがいいですよ。それに、ティタンの滞在権はうまいこと取れてるんでしょう？ 」
それは王国政府の工作のおかげで取れているのだが、いつまで支援が受けられるかは不安なところだ。特に、女王の私設組織に属していた身なので、彼女が退けば白紙に戻される可能性もある。
「何にせよ、動くなら早めの方がいいですね。取ったもの勝ちなので」
「クラクフの市民権はどうやって取れるんですか？」
「まずはクラクフ大学に入るといいです。学生なら、市民権Bという期限付きの居住資格がもらえます。一定以上の収入がある現地の仕事に一年以上就いて、申請が通れば、居住権付きの市民権Aが取れます。それからケルン大学に移籍すればいいんです」
アーノルドは分解掃除していた拳銃を元に戻すと、調子を確認するように何度か撃鉄を上げて引き金を引いた。不意にフランツの視界に爆音と閃光、それから硝煙の香り、人が焼ける匂いが蘇る。
「すみません。それ、やめてください」
彼は目を上げた。
「これか？」
蒼白な顔の青年を何度か瞬きしながら見つめ、彼は弾倉を入れると腰のホルダーに収めた。
「どうしました？」
ルピナスに手を握られ、フランツはハッとした。
「あ……大丈夫です」
始めて来た日、銃口を向けられた時は何も感じなかった。
「いえ。すみません、気にしないでください」
時計を見上げると、そろそろ開店の時間だ。
「扉、開けてきます。大学のことは早めに決めますね」
アーノルドの視線が追ってくるのがわかる。心配されているというよりは分析されているようで、落ち着かない気分になる。逃げるように背を向けた。
「PTSDの可能性がある」
アーノルドは扉が閉まるのを確認してから言った。
「フランツさんがですか？ 初日は平気でしたよね」
「何が鍵になるかは分からない。いざという時、あれでは護衛にならん」
「とはいえ、現状、この街ではまだ刃物の犯罪の方が多いですから、大丈夫なのでは？」
「犯罪事件に使用された銃火器の数は年々増加している」
「うーん……まあ、VIPには予約を入れるように頼んでいますから、その日は極力シフトを避けますね」
用心棒はもう一人いるが、週末に一回くらいしか入れない。
「もしかして、あの紛争に従軍していたということでしょうか」
「当時十六歳か。中等士官学校を出ていれば十分あり得る」
「これはまた……シャロンさんには知られないほうがいいですね」
「いずれ分かることを隠してどうする」
「みんなアーノルドさんのように理屈で考えられたらいいんですけど、そうはいかないんです」
ルピナスはため息をついた。
「彼は暗殺者ですよ。想像したくない可能性が浮かび上がってきませんか？」
アーノルドはルピナスのオッドアイを見つめ返した。
「可能性に過ぎない」
「私は最悪のケースを考える癖がついてしまったみたいですね」
「最悪の事態を考えることは最大の防衛策だ」
ルピナスは笑って立ち上がった。
「あなたがいると安心できます。行ってきますね」
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