「アンタと幼なじみってだけでも嫌なのにw」「ああ、俺もだよ」「えっ」

４２ 新学期なので仮入部したら幼馴染みまでついてきた

　怒濤の勢いで夏休みは過ぎ去った。

　あっという間だった。

　時間がすぎるのを早く感じるのは充実している証拠だと、師匠がむかし言っていた。その通りだと思う。俺の人生でこんな短い夏休みはなかった。だけど、思い出はたくさんできた。バイトに遊びに、花火大会に、毎日忙しく楽しくすごすことができた。

　ただ一点――。

　俺の行く先々にいちいち現われた金髪ブタ野郎が、目障りといえば目障りである。

　まぁ、徹底してスルーしてやったので実害がないといえばないのだが――甘音ちゃんと行った縁日で「迷子扱い」されたのが腹立たしい。迷子はお前だろ。常に迷走してるくせに。

　ともあれ、夏休みは終わった。

　二学期の開始である。

◆

「和真君。貴方は部活に入るべきよ」

　二学期初日の放課後。

　今日も今日とて地下書庫で読書中の俺に向かって、胡蝶涼華会長が言った。まだまだ蒸し暑い中、冷房もない地下書庫までわざわざ来てくれている。甘音ちゃんは収録のため帰ったので、二人きりだ。

「貴方のその才能、眠らせておくのは惜しいわよ。何か興味のある分野はないの？　スポーツでも芸術でもなんでもいいから」

　少し考えてから答えた。

「特別これ、というのはないですね。でも、何かやってみるのは悪くないって思います」

「良かった。その気はあるのね？」

「はい」

　あのブタと絶縁した今、俺は何をするのも自由だ。バイトも経験したし、次は部活を経験してみるのも良いだろう。

「じゃあ、美術部に仮入部してみない？　部長とは中等部から友達だから、話が通しやすいの。和真君、絵は好き？」

「好きですよ。小学校の時、母親の絵を描いて先生に褒められたことがあります」

　いい先生だった。あのブタのお付きということで、腫れ物のように扱われていた俺のことを、普通の生徒として扱ってくれた。俺の絵を上手だと褒めてくれた。そしてその翌日、先生は唐突に休職した。「産休」とのことだった。男性教師なのに。しばらく経ってから、遠くの学校へ転勤したと聞かされた。ブタの一族が手を回したのか、あるいは校長が「忖度」したのだろう。

　過去はどうあれ――。

「じゃあ、決まりね。明日から仮入部よ」

　自分のことのように嬉しそうな会長の顔を見ていると、頑張ろうって気になれる。

　部活動、せいいっぱいやってみよう

◆

　翌日の放課後。

　帝皇戦を目前に控えて、校内は活気に満ちていた。運動部の練習には熱が入り、文化部も作品を仕上げる追い込みの時期に入っている。

　俺が仮入部する美術部も例外ではない。

　２０名以上の部員たちが美術部に集まって、キャンパスと真剣な顔で向かい合っていた。

　右も左もわからない新入部員（仮）の指導についてくれたのは、二年生の女子だった。

「綿木（わたぎ）ましろです。よろしくねぇ、鈴木くんっ」

　マシュマロみたいだな、というのが第一印象。

　ぽっちゃりしていて、色白で、ふわふわとした綿菓子みたいな髪をしている。ほんわか、頷くたびにその髪が揺れるのが目に優しかった。やわらかそうな女の子。

「とりあえず、今日はわたしの横で見学しててくれる？　いま、ちょうど仕上げに入ってるから」

「わかりました」

　隣に椅子を置いて、先輩の筆遣いに見入った。この近くにある雲晴（くもはらし）海岸の水彩画を描いている。鮮やかな色とダイナミックな筆遣いで、県内有数の名所が見事に表現されていた。

「すごいですね、先輩」

「へ、何が？」

「絵のことはよくわからないですけど、なんていうか、ガツンと来ます」

「あはは、がつん？」

「ガツン、です」

　専門的なことはわからないが、脳みそに絵のイメージが焼き付く感じがする。

「すいません。口べたで」

「ううん。うれしいよ。鈴木くんの感性、あたし好きかも」

「和真でいいですよ」

「えへ。じゃあ、あたしのこともましろで」

　ほんわかと微笑むましろ先輩。

　この可愛らしい人が、こんな大胆な絵を描くなんて。

　美術ってちょっと面白いかもな……。

「でもね、これ、わたしの絵じゃないんだぁ」

「そうなんですか？」

　代筆ってことだろうか？　ゴーストライターならぬ、ゴーストペインター？

「部活動なんだから、自分で描かないと意味ないんじゃ？」

「……うん、まぁ、そうなんだけどね。幼なじみのためだから」

　明るいましろ先輩の顔が曇った。

　聞いちゃいけないことだったんだろうか。

　幼なじみ。

　俺にとっても、良い思い出のない言葉だけれど――。

　その時、美術室後方のドアが大きな音を立てて開いた。びくっ、と部員たちの肩が小さく跳ねる。現われたのは、短い赤髪でガタイのいい男子生徒。ジロリと周りを見回すと、部員たちはあわてて目を伏せた。

「あ、コウちゃん……」

　つぶやくましろ先輩のところに、赤髪はずかずか近寄ってきた。

「おいましろ。オレの絵、もう描けたのかよ？」

「う、うん……たぶん、明日じゅうには」

「は？　今日じゅうに仕上げろって言っただろうが。ったく、どんくせえなあオマエは昔っから」

　どうやら旧知の仲らしいが、ずいぶん横柄な態度だ。

　赤髪はジロリと俺に視線をやった。

「誰だ、オマエ？　なんでましろの隣にいるんだ？」

「あ、か、彼はね、仮入部の……」

「ましろには聞いてねえ。黙ってろ」

　偉そうに見下ろしてくる。

　ケンカ、売られてるんだろうか？

「１年１組の鈴木和真です。今日から仮入部したので、ましろ先輩に色々教えてもらってます」

「そうか。じゃあ、今日で退部しろ」

　固く握り締めた拳を、俺の鼻先に突きつけてきた。空手の握りではない。バンテージを巻いた跡が指についている。ボクサー、それもヘビー級か。

　だらしなく着崩した制服のシャツには、金バッチが光っている。とっくにバッチ制度は廃止されたというのに、これ見よがしに。つまり、そういう人種なのだ。

「ましろは忙しいんだよ。オマエみたいなカスに構ってるヒマはねえ」

「や、やめてコウちゃんっ」

「黙ってろって言ってんだろ！！」

　びくっ、とましろ先輩は肩を竦ませる。

　他の部員たちも、触らぬ神に祟り無しとばかりに無視している。

「ましろ。オマエいつからオレに命令できる立場になったんだ？」

「……ごめん、なさい……」

「オマエはトロくて、ナニやってもへたくそなんだからよ。黙ってオレの手伝いだけしてりゃぁイイんだ」

　ましろ先輩はしょげかえってしまった。

　互いの呼び方からして、どうやら二人は「幼なじみ」のようだけれど……。

　赤髪が、ずい、と俺に顔を近づけてきた。

「出て行かねえなら、オレが追いだしてやろうか？」

「先輩は、ボクサーじゃないんですか？　何故美術部に？」

　ボクサーであることを言い当てたが、赤髪は驚かなかった。自分のことは知られてて当然、そんな傲慢さが見える。

「兼部してんだよ。『武芸両道の天才』荒木興二（あらき・こうじ）ってのは、オレのことだ」

　ああ――こいつがそうなのか。

　将来はオリンピックも狙えるという天才ボクサーが、二年生にいるっていう話。さらに絵画コンクールでも有名な賞を取っていて、新聞やニュースで取り上げられていたのを見たことがある。

　絵の腕前は知らないが、ボクシングの方は大したもののようだ。面構えや筋肉のつき具合から見て、非常に優秀なアスリートであることはわかる。そう、アスリート。スポーツ選手である。

　最近じゃあ、スポーツのことを「武」と呼ぶらしい。

　……ふうん。

「痛い目見たくなきゃ、さっさと出て行け。それともオレにぶっとばされたいか？」

　ニヤリと笑って、黄ばんだ歯を見せる。

　やつの殺気が、イメージとして伝わってくる。俺のボディに強烈なブローを食らわせようとしている。本気で殴るつもりらしい。その殺気が、まなざしからギラギラと伝わってきた。

　そっちがそのつもりなら――。

　こっちは〝こう〟かな。

　ガツン。

「っっ？！」

　赤髪が全身を戦慄かせた。

　好戦的な笑みが凍りつき、その顔に怯えが走る。

　俺をサンドバッグにする「絵」を描いてくるから、そこに上書きしてやったのだ。ご自慢のボディーブローでびくともしないサンドバッグ。それどころか、反撃のアッパーカットを繰り出してきて、『ガツン』と顎の骨が砕かれる己の「絵」を。

　そのイメージを、赤髪の脳裏に描いてやったのだ。

「……っ、お、オマエ、何だ今のは！？」

「人を殴ることはできても、殴られる覚悟はないみたいですね」

　伝わるということは、こいつもそれなりの使い手ということだ。さすがオリンピック。すごいすごい。

　ところが赤髪は、自分の勘を信じようとはしなかった。

「表に出ろ！！　徹底的にぶちのめしてやる！！」

　愚かだ。

　せっかく「野生」が逆らってはいけない相手を教えてくれているのに、安いプライドを優先させている。

「も、もうやめてようっ。コウちゃん！　ね？」

　先輩は、泣きそうな顔で必死に俺をかばってくれる。不謹慎だけど、その顔がとても可愛いと思ってしまった。庇護欲をくすぐられる。甘音ちゃんとも鮎川とも違う、出会ったことのないタイプの女の子だ。

　――と、その時である。

「はろはろ～～～ん♪　カズぅ～～～！！」

　忌まわしい声とともに入ってきたのは、クソったれのブタ野郎。

　護衛の氷上零（ひかみ・れい）を引き連れて、金髪を汚らしくなびかせて、堂々のご入来（にゅうらい）である。

「美術部に入ったって聞いたわん♪　だからアタシが様子を見に来てあげたの♪　うふふ、尽くす女って感じでアタシヤバッ♥　って、何目ぇ逸らしてンの？　ああわかった、ひさしぶりに瑠亜ちゃんに会って恥ずかしいんでしょ？　カズったらもう童貞丸出しでウーケーるーｗｗｗ」

　うざい。果てしなくうざい。

「ところで、誰よその女！？　ブスね！！」

　……こいつ……。