「アンタと幼なじみってだけでも嫌なのにw」「ああ、俺もだよ」「えっ」

２８ 陽ギャルと陰キャ、互いの【秘密】を教えあう

　鮎川彩加（あゆかわ・あやか）。

　クラスメイトの陽ギャルで、ずっと俺のことを敵視してきた女子。

　そんな彼女が、可憐なメイド服を着て俺の前に立っている。

「どっ、どど、どうして、あんたがここにっ」

「今日からこの店で働くんだ。夏休みの間」

　まさか、バイト先が同じとは思わなかった。

　彼女は俺の「先輩」のようだ。ミニスカートのメイド姿がとても板についている。ゆるく着崩した制服姿しか見たことがないから、この格好は新鮮だ。

　学校では濃いめのメイクも、ここでは控えめ。

　ずっと「キツめの派手美人」という印象だったが、こうして見ると意外に清楚で可愛らしい顔立ちなのがわかる。

　何より、学校ではポニーテールにしている「紅茶色の髪」を、ここでは束ねず垂らしている。

　そうすることで、ぐっと艶っぽさが増して――。

「マジ、最悪っ。ずっとヒミツにしてたのに、よりによってこんなキモオタにっ……！」

　鮎川は顔を真っ赤にしている。モップを握る手がぷるぷる震えている。よほどこの姿を見られたくなかったようだ。

「笑いたきゃ笑えば！？　あ、あーしがこんな格好してるの、おかしいって笑えばいいじゃん！」

　俺は首を振った。

「笑わないよ。一生懸命働いてるやつを、俺は笑わない」

「は？　……別に、こんなんテキトーだし。ここの時給がイイからやってるだけだし」

「本当にそうか？」

　俺は店内を見回した。

「そのわりには、ずいぶん熱心に掃除してるな。照明のフードの裏、窓ガラスの四隅、それから――」

　すぐそばにあったソファをずらした。隠れていた床が露わになる。そこは見えている床と変わらず、ピカピカに磨かれていた。

「お客さんから見えないところまで、全部綺麗にしてある。ここまでやるバイトはなかなかいないと思うぞ」

「し、知らない。別の子がやったんじゃね？」

「それにしちゃ、ずいぶん手が赤いな」

　彼女はあわてて片方の手を後ろに隠した。

「その手は、何度もきつく雑巾を絞った手だろう？　それから膝が少し汚れている。雑巾がけのために這いつくばらないと、そんな風には汚れない。立派な仕事っぷりだよ」

「……ばかっ。そんなん、言（ゆ）うなしっ」

　鮎川はまた頬を赤くした。

　怒りによるものではないことは、マスカラで盛ったまつげを伏せたことでわかる。

「てか、あんた何者？　こういうバイトしたことあるの？」

「昔、執事の真似事みたいなことをしてたことがある」

　中１の夏――そう、あれも夏休みだった――あのブタのお屋敷に住み込みで働かされたことがある。「将来、高屋敷家に仕えるため」とか言われて、メイド長みたいな年輩の女性に掃除や礼儀、その他もろもろの仕事を叩き込まれた。

　ブタと絶縁して無駄スキルになったと思ったが、おかげで彼女の仕事を見逃さずに済んだわけだ。

「とりあえず着替えたいんだが、更衣室は？」

「……そこの、厨房の横のドア」

　礼を言って歩き出した。

　ドアを閉める間際――。

「……ぁ、りがと……」

　そんな声が聞こえた気がしたが、確かめることはしなかった。

◆

　初日から、店内は戦場だった。

　開店の午前１１時からひっきりなしに続く客、客、客。ランチタイムめがけて来る五月雨のような客の群れに、俺と鮎川の二人で立ち向かった。そう、ホールは俺たち二人だけ。厨房はおばさん店長の一人だけ。たった三人で店をまわさなくてはならなかった。

　ここでも、鮎川彩加の仕事ぶりは見事なものだった。

「はいっ。ナポリタンのＡセット、食後にアイスコーヒー、ミルクなしですね！　かしこまりましたっ！」

「お会計失礼します。１５００円頂戴しましたので、４５円のお返しです。ありがとうございました！　またお越しください！」

「大変申し訳ありませんお客様。ただいま店内混み合っておりまして。５分ほどでご案内できるかと思いますので、こちらのメニューをご覧になりながらお待ちくださいませ！」

　いやいや、正直驚きだ。

　教室では、机に座るわは脚は投げ出すわ、言葉使いはギャルそのものだわで、お世辞にも行儀が良いとは言えない彼女が、この店では完璧な接客だ。

　外面が良い、取り繕ってる、猫被ってる――という感じでもない。

　あの溌剌としたスマイルと、額に輝く汗は、そんな「擬態」では生み出せない。

　ただひたすら、仕事熱心なのだ。

　俺も負けてはいられない。

「三番と五番テーブル、俺が下げてくる。大丈夫。あのくらいなら一人で持てる」

「オーダー待ち一番と七番。どっちも俺が行くから。その代わりレジ打ちは任せた」

「向こうの男性客、俺が対応するよ。鮎川はしばらく厨房に引っ込んで、皿洗い頼む」

　こんな感じで、鮎川のサポートに徹した。

　初日で慣れない面もあるが、最低限、彼女の邪魔にはならなかったんじゃないと思う。

◆

　午後２時すぎ――。

　ようやくランチタイムが終わり、客の波が途絶えた。

「あーうー、マジ、つっかれたぁ……」

　カウンター席にへにゃっと突っ伏して、鮎川は言った。紅茶色の髪がテーブルでしなびている。

　店長は遅い昼食を食べに出て行って、俺たち二人きりだ。

「すごい客足だったな。いつもランチタイムはこうなのか？」

「やー、夏休みだからじゃね？　あーしも平日昼は入んないから、知らんけど」

「いつもはどんなシフトなんだ？」

「土曜はオープンからクローズまで。あとは月木の午後５時から９時」

「ダンス部と掛け持ちで、大変だな」

「だよー。ま、あーし天才だし？　このくらいよゆーっすよ」

　あはは、と軽い声で笑う。

　……なんか、不思議だな。

　今までほとんど話したことのない、カーストがはるか上の女子と、こんなひとときを過ごせるなんて。

　地獄のような忙しさを一緒に乗り越えたことで、奇妙な連帯感が生まれている。

　バイトには、こんな効果もあるんだな……。

「ね。ひとつ聞いていい？」

「なんなりと、お嬢様」

　執事らしく、恭しく礼をする。彼女は「ばーか」と笑った。

「あの、最後のほうに来た男性のお客様いたじゃん？　どうして対応代わってくれたの？」

「洗い物が溜まってたからな。皿洗いをお前にやらせて、俺は楽な接客をやろうと思って」

「――嘘じゃん？」

　俺が思っていたより、鮎川は鋭かった。

「あんたキモオタだけど、そんな風に手を抜くやつじゃない。それは、一緒に仕事しててわかったよ。……ねぇ、どうして？」

　俺はため息をついた。隠しても無駄のようだ。

「あのお客、たぶんお前目当てだろ？　それも盗撮。バッグを不自然にごそごそやってたし、視線も怪しかった」

「！」

　鮎川は反射的にスカートの前を押さえた。ここの制服は丈が短い。ガーターベルトで彩られた真っ白なふとももが、零れんばかりだ。

「よく、わかるね。たぶん正解」

「常習者なのか？」

「ん……。今までも何度か、怪しいカンジはしたかな」

「どうして追い出さないんだ？　学校での強気はどうしたんだよ」

　彼女はうつむいて、ぼそぼそと言った。

「……だって、お客様だから……」

　ふむ。

　仕事に対して、真面目すぎるんだな。

　リップを塗った唇がかすかに震えている。注意するのが怖いのもきっとあるんだろう。なんだかんだで、女の子なのだ。

「これからは、あの客が来たら俺にすぐ言えよ」

「……ウン」

　彼女は赤い顔で頷いた。

　それから、小さな声で、ささやくように言った。

「…………優しいね…………鈴木…………」

　今度は、ちゃんと聞こえた。

　名前も聞こえた。初めて呼んでくれたんじゃないか？

　教室とはまるで別人だ。どっちが本当の彼女なのだろう？　これまで俺に見せていた敵意は、いったいなんだったのかと思わずにはいられない。

　どうも、何か事情がありそうだな……。

「ねえ、あーしも聞いていい？」

「俺にわかることなら」

「どうして、学校では力を隠してたの？」

　俺は彼女の顔を見つめ返した。

「なんのことか、わからないな」

「とぼけんなっ。初バイトでこんだけ仕事デキるやつが、なんで瑠亜のドレイなんかやってんの？」

　ドレイ。

　突き放すようなその語感には、嫌悪が表れていた。

「その話をすると、長くなるんだがな」

「このお店、夜までしばらくヒマだよ。……ね、教えてよ。なんで〝無印〟なんて言われて黙ってんの？」

「…………」

　さて、なんと答えたものか。

　と、その時である。

　カラン、とドアのベルが鳴った。

　反射的に立ち上がり、「いらっしゃいませ！」と告げた鮎川の顔が、みるみる凍りついた。

　ワンテンポ遅れて俺が振り返ると、そこには背の低い女の子が立っていた。

　前髪をオープンにして、まあるい子猫みたいな目を露わにして。

　今やすっかり有名になった新人声優。

　校内でもネットでもアニメ業界でも人気急上昇中の彼女が、白のワンピース姿でニコニコと立っていた。

「うふふ。和真くんっ。あまにゃん、来ちゃいました！」

　……来ちゃったかー。

「――ところで。その女の子、誰ですか？？？」

　……聞いちゃうかー。