「アンタと幼なじみってだけでも嫌なのにw」「ああ、俺もだよ」「えっ」

２７ 俺は「絶縁者」（ノーブランド）

　シャツの背中が汗で濡れる季節になった。

　真夏。

　一学期最終日の朝である。

　いよいよ明日から夏休みということで、教室の空気はどこか浮き足立っている。イケてる軍団も、そうでない連中も、表情が明るい。大きな声で夏休みの予定を話し合っている。頻出単語は「海」「プール」「花火」。夏の代名詞みたいな単語が四方八方から飛んでくる。

　そんななか、俺は一人。

　窓際の席で、文庫本を友としている。

　ブタとの絶縁以来、ますますぼっち属性が加速した俺である。

　以前と異なるのは、周囲の見る目が変わったことだ。あの学食の一件以来、一目置かれるようになった。廊下を歩いてると道を譲られたり、あるいは何故か握手を求められたり。甘音ちゃん曰く「特待生には恐れられて、一般生徒には慕われている」らしい。いやはや。どっちも過大評価である。

　絶縁者（ノーブランド）。

　俺のことを、そんなあだ名で呼んでいるやつもいるらしい。

　例のバッチ制度から来ているのだろう。

　特待生でもなく、一般生徒でもない。何者にも属さず、染まらない「無印」。――そんな風に言えばかっこいいけど、ようは「ぼっち」の言い換えじゃないか？　俺としてはそんなものより「普通（ノーマル）」の称号が欲しいんだけどな。

　その時、ひときわ大きな声がした。

「えーっ、浅野それマジ？　マジでゆってんの？」

　ダンス部の鮎川彩加（あゆかわ・あやか）。

　ブタさんと並ぶ、この一組の中心女子である。

　ふわっとウェーブのかかった茶髪を、ポニーテールにしている。他にも髪を染めている女子はいるが、彼女の髪は薄く淹れた紅茶のような色をしている。くっきりとした目鼻立ちといい、スラッと長い手足といい、掛け値無しの美少女である。噂では大学生の彼氏がいるらしいが、それも納得。もうパッと見からして「ああ、俺と生きてる世界が違うな」っていう陽ギャルのオーラを放っていた。

　ブタさんがまだ登校してないので、女王の座を独り占めしているようだ。野球部・浅野以下、イケてる軍団を周りに侍らせている。

「いや、マジのマジよ。彩加と一緒に花火大会行けるなら、俺死んでもいい！」

「うそくさっ。どうせ瑠亜姫に断られたからっしょ？」

「ち、ちげーって！」

　周りからどっと笑いが起きる。「浅ピー、見透かされてんよ～」と野次が飛ぶ。浅野は半笑いになりつつも、額に汗をかいている。冗談っぽく迫ってるけど、意外に本気なんじゃないかな。夏休み前になんとしても彼女を作りたい、そんな必死さが見える。

　鮎川は、短いスカートから伸びた脚を大胆に組み替えた。肉付きのいい太ももに、浅野の鼻の下が伸びる。

「つか、あーし彼氏と行くし。ふふ、クルマ出してもらうんだぁ」

「た、頼むよ彩加ぁ～！　みんな女連れなんだよ。俺一人で花火見たくねえよ」

「知らねっつの。免許取れるトシになったらまたおいで～」

　うーん。死ぬほどどうでもいい。

　興味を失って読書に戻ろうとしたその時、俺は少し離れた位置で立ち尽くす眼鏡の女子生徒に気づいた。

　その表情は困り果てている。

　それで、俺も気づいた。

　鮎川が今、その形の良い尻を載せているのは、机である。鮎川のではない。その女子生徒の机だった。

　陽キャの十八番、「陰キャの席を独占しておしゃべりに夢中」が炸裂しているわけか――。

　見て見ぬふりをしようと思ったが、その女子が持っている文庫本が目に入り、気が変わった。その本は、こないだ俺が地下書庫から図書室に戻した本だった。時々、「こんな名作が地下に？」という本があるので、サルベージしている。それを見つけてくれた子を見捨てるのは忍びない。

「おい、鮎川」

　近づいて声をかけると、彼女は露骨に不機嫌な顔を浮かべた。

「あ？　なによ。何か用？」

「そこ、お前の席じゃないだろ。どいてやれよ」

「はぁ？　……キモッ」

　鮎川は俺をにらみつけた。

「瑠亜のドレイが、気軽に声かけないでくれる？」

「もうチャイムが鳴るぞ。自分の席に戻れ」

「まだ鳴ってないし。それまで何しようとあーしの勝手でしょ」

　と、聞く耳持たない。

　思えば鮎川は、以前から俺に対する態度がきつかった。口をきくのだってこれが初めて。絶縁のきっかけとなった例のカラオケでも、一番大きな声で俺を笑っていた。理由はわからないが、嫌われているらしい。

　しょうがないな……。

「キャッ！！」

　俺は鮎川の体を抱きかかえた。

　暴れる隙など与えない。スムーズに持ち上げてスムーズに下ろす。いわゆる「お姫様だっこ」の体勢はほんの一瞬。相手の重心さえ見誤らなければ、造作もないことだった。

「……なっ、な、ななっ……」

「ほら、今のうちに」

　顔を真っ赤にする鮎川を無視して、俺は眼鏡の子に声をかけた。彼女はぺこっと一礼して、恥ずかしそうに席についた。

「ざけんなてめえ！　な、何してくれてんのよっ！？」

　鮎川が詰め寄ってきた。緩くぶら下げた制服のリボンが俺の胸に触れる。第二ボタンまで外したブラウスのふくらみは薄い。なるほど。この胸ならブタさんと「お友達」なのも頷ける。

「ねえ浅野！　こいつやっちゃってよ！」

　だが、浅野は気まずそうに視線を逸らした。

　さっきまで媚びまくっていたくせに、怯えたようにうつむいている。

「い、イヤ、彩加。そいつはやべえよ。やべえって」

「はぁ？　こんなやつタダの陰キャじゃん。何ビビッてんのよ。ねえってばぁ！」

　他の男子たちも、浅野と同じように目を伏せる。

　鮎川はうろたえたように周囲を見回した。

「どうしちゃったのみんな？　こんなやつただのザコっしょ？　こないだ、カラオケで指さして笑ってやったばっかじゃん。ねえ――」

　その時である。

「やっほー♪　カズぅ～！　おっはろ～～～ん！」

　ブヒヒーン！　と響くブタの声。

　ブタのしっぽのように右手を振りながら、高屋ブタ瑠ブが駆け寄ってきた。ちっ、欠席じゃなかったか。

「なあに、こんなところで立ち話しちゃって。もしかしてアタシが来るのを待ってたトカっ？」

　そういえばここ、ブタさんの席の近くか。道理でワラの匂いがすると思った。

「んん～？　なんか揉めてンの？　ねえ彩加。アタシのカズがなんかした？」

「え、えっと……べつに、なんでもないし？」

　鮎川は強ばった笑みを浮かべた。

　名門と言われる帝開学園ダンス部の特待生であり、学年のファッションリーダー的な立ち位置にいる彼女でも、理事長の孫娘には逆らえないのだ。

「そうなんだ。なんでもないんだ。……ほんとに？」

「ほ、ほんとだって。やだなぁ、瑠亜姫。あたしが、姫のドレイに手ぇ出すわけないじゃん」

　気まずそうな鮎川のことを、ブタさんはじろじろ見つめていた。

　……なんだろう。

　なんか、いつもよりブタさんの追及が鋭いというか、しつこいというか。

　いっちゃんと別れたばかりで、気が立っているんだろうか。

「――ま、いいけどね」

　ブタさんは鮎川から興味を失うと、その絶壁胸を俺の腕に擦りつけてきた。痛い。削れる。

「ねぇねぇ、カズっ。今年の花火大会はどうする？　またお爺さまに特等席用意してもらう？　でもでも、今年は二人で行くのも良いと思わない？　ねえ？」

「お、チャイム鳴った」

　ブタを振りほどいて、俺は席に戻った。「もぉん、カズのいけずぅ。略してカズズゥ♥」とかほざている。カズズゥ。なんだその新型モビルスーツ。

　去り際――。

　忌々しそうにつぶやく鮎川の声が聞こえてきた。

「ノーブランドのくせに」

　その声は、しばらく俺の耳に残った。

◆

　さて――。

　高校生になってはじめての夏休み。

　俺にとってこの夏は、海でも、プールでも、花火でもない。

　アルバイトの夏だ。

　実はずっと憧れていたのだ。自分の力でお金を稼ぐ。なんて尊いのだろう。ゲームでも本でも、自分の稼ぎで好きに買える。いつも苦労をかけている母さんに、ささやかなプレゼントだって贈れるだろう。

　俺が採用されたのは、隣町の駅前にある個人経営の喫茶店だ。

　女子はミニスカートのメイド服。男子は執事のようなタキシード姿で接客するということで、一定の客層に有名な店である。

　バイトのことを話した時、甘音ちゃん・涼華会長・いっちゃんの反応はこうだった。

『しっ、執事服着るですかっ！？　和真くんがっ？　ぜ、ぜったい行きます！！』

『アルバイトで執事？　言ってくれたらうちの屋敷で雇ったのに。絶対行くから。予約をお願い』

『ぶー。ボクもカズにぃとバイトしたかったなぁ。ゼッタイ遊びに行くからね？』

　いやあ。恐ろしい。

　どうにかこの三人がかち合わないようにしないと。バイト先が修羅場になってしまう。

◆

　初出勤の日。

　開店３０分前に店へ入ると、一人で掃除中だったメイドさんに出くわした。

「ひぁっ！？　な、ななな、なんであんたがここにっ……」

　鮎川彩加。

　学校で見るのとはまるで違う、可憐なメイド服に身を包んだ陽ギャルが、モップを持って立ち尽くしていた。