「アンタと幼なじみってだけでも嫌なのにw」「ああ、俺もだよ」「えっ」

１９ その歪み、彼女のため俺が断ち切る

　火花散らす生徒会長と家畜の元へ歩み寄りながら、俺は頭の中で考えを巡らせた。

　今回の【バッチ制度】をぶっ壊す鍵となるのは、やはりあの家畜――ブタさんだ。

　あの養豚場のクイーンは、いったい、何を考えているのか？

　もともとこの学校でもっとも権力を持つブタが、わざわざこんなシステムを作る必要はないのだ。後押しした理事長の思惑は何かしらあるにしても、ブタにも何かメリットがあったはずだ。

　ここ最近のブタさんの行動を振り返ってみよう。

　生徒会長・胡蝶涼華（こちょう・すずか）から発言の機会を奪い、自分が目立とうとした。

　手下の特待生たちをそそのかして、声優の卵・皆瀬甘音（みなせ・あまね）を襲わせた。

　ブタさんが今、目の敵にしているのはこの二人ということになる。

　甘音ちゃんを憎むのはわかる。イベントで恥をかかされたと逆恨みしているからだ。……だが、思えばそれより以前から、ブタは甘音ちゃんを嫌っていた節がある。甘音ちゃんを教室から追い出すようなマネをしていたのは、イベントより前の話なのだ。

　では、会長のほうは何故だろう？

　俺が知る限り、会長が何か揉めごとを抱えているという噂は聞かない。そんなトラブルを起こすような人ではないのだ。ブタが一方的に敵視しているだけじゃないのか？　だとしたら、その理由はなんだろう？

　実は――。

　俺にはひとつ、仮説がある。

「多分、これじゃないか？」という、仮説が。

　甘音ちゃんと会長、この二人の【共通項】を考えれば、おのずと浮かび上がる事実があるのだ。

　元・幼なじみの俺しか知らない「事実」が。

「いい加減にしろよ。瑠亜（るあ）」

　二人のあいだに割って入り、家畜の名前を呼んでやった。

「カズっ。ひさしぶりにアタシの名前、呼んでくれたねっ♥」

　この状況にもかかわらず、目の中にハートマークを飛ばすブタさん。乏しい脳みそを発情に振り切ってやがる。

「……鈴木くん、貴方……」

　胡蝶会長は、その切れ長の目を見開いている。どこかホッとしたような色があるのは、議論が劣勢だったという自覚があるからか。

　見守っているギャラリーからは、露骨な野次が飛んだ。「無印のくせに口を挟むのかよ」「無印が、出しゃばるな！！」などなど。その目はゴミを見るかのようだ。俺の人権、踏みにじられてるなあ。

　大きく息を吸いこみ、そして静かに吐き出した。

「黙れ」

　学食が一瞬にして静まりかえる。声の迫力に飲まれたのだ。ここ一ヶ月、甘音ちゃんに付き合って地下書庫でボイトレしてた甲斐があった。

「俺は今から、二人と話をする。お前らこそ口を挟むな。出しゃばるな」

　野次を飛ばした金バッチどもの顔を、ひとりひとり、にらみつけていった。

「そうよッ。アンタたちは黙ってなさい！」

「これについては、同感ね」

　二人も同意して、野次馬たちは苦り切った表情で引き下がった。

　さて――。

「なぁ瑠亜。お前の言ってることは、少しおかしいぞ」

「な、何がよっ？」

「銀バッチが金バッチに席を譲ったりするのは、〝強制〟じゃないって話だったよな。お前自身が、生徒集会でそう語っていたじゃないか」

「……それは、まぁ、そうだケド」

「でも、お前が今話してるのは、強制以外の何物でもない。そこの赤鼻は、眼鏡くんが席を譲らないからって、暴力まで振るったんだぜ。強制してるじゃないか」

　ジロリとにらむと、赤鼻は露骨にひるんだ。

「い、いや、俺は強制なんて……」

「胸ぐら、掴んでたじゃないか。なあ？」

　眼鏡くんに尋ねると、彼はおそるおそる頷いた。さっきまで怯えて俯いていたのに。無印の俺が反攻しているから、勇気づけられたのだろうか。

「まぁ、ボーリョクはだめよね。腕力が強いほうが勝つっていうんじゃ、面白くないし。てか、アタシが威張れなくなるし」

　ブタも同意した。これについてはさっき言質を取っている。ブタは自分がふるう暴力は構わないが、他人がふるう暴力には厳しい。とことんジャイアニズム。

　そういうブタの性格は、俺が一番よく知ってる。

　そこをついてやる。

「だけどな瑠亜。なあ、聞いてるか、瑠亜」

「聞いてるわよ、カズっ」

　瑠亜、瑠亜と、何度も名前を呼んでやった。

　するとブタさん、とろーんと目を蕩（とろ）けさせて。ひさしぶりに呼ばれるのが嬉しいらしい。うーん単純。……何故か、会長が少し傷ついたような顔で俺をにらんでるけど、何故だ？

「お前が赤鼻をかばうってことは、暴力と強制を推奨してるってことなんだぜ」

「してないわよ。アタシはただ、〝善意で〟席を譲ってあげてって言ってるだけで」

「いいや。それは強制だ」

「ハァ？　意味わかんない。強制と善意の境目ってなによ」

「そこに〝感謝〟があるかどうか」

　俺は赤鼻をにらみつけた。

「お前、眼鏡くんに感謝してるか？」

「…………いや、そりゃ、まあ」

「だったら、頭を下げろよ。席を譲ってくれてありがとうって、ほら。今からでも」

　赤鼻は逃げるように視線を逸らした。

「言えないんだな？」

「な、なんで特待生の俺が、一般のヤツに頭を下げなきゃいけねえんだよっ。俺は特待生だぞ！？　学校から期待されてるエリートなんだ！　なんでこんな、クソ虫にッ！」

　はい。本音ゲット。

　みんな、聞いたな？

　俺は声を張り上げた。

「もう、このバッチ制度は止めたほうがいい」

　学食は静まりかえり、皆が俺に注目していた。

「このまま行ったら、取り返しのつかないことになる。この赤鼻みたいな、思い上がった自称エリートの醜い姿であふれかえっちまう。お前ら、部活でいつも言われてるだろ？　『感謝を忘れるな』って。部活の〆には必ず『ありがとうございました』って言うだろ。偉大な名選手は感謝を忘れないって、聞いたことあるだろ。学生の時から思い上がってて、スポーツでも勉強でも成長できると思ってるのか？」

　今や、金バッチたちも俺の言葉に聞き入っていた。

　特待生になるくらいだから、彼らは一流のアスリート、優等生たちだ。感謝の大切さは、指導者から叩き込まれているはず。バッチの魔力のせいで忘れていたそれを、ちょっと思い出させてやればいいのだ。

「たとえば――俺の知ってる人に、こんな人がいる。誰に頼まれたわけでもないのに、人知れず、総合グラウンドの整備をしてくれているんだ。朝早くから、綺麗な手を真っ黒にして、腰を折り曲げて。そういう人が、この学園には居るんだよ。もし感謝を忘れたら、そんな『優しい人』がいなくなっちまうぞ」

　胡蝶会長が、かすかに鼻をすすった。その瞳が潤んでいる。目元を赤らめて、俺のことを見つめていた。

　そのとき、ずっと黙り込んでいた眼鏡くんが声を上げた。

「ぼ、僕、家が貧乏だからっ。今からでも勉強がんばって、瑠亜さんが言うように特待生になろうって思って……さっきも、単語帳めくりながらご飯食べてたんだっ。だから、赤鼻くんがいたのに気づかなかった。もし気づいてたら、ちゃんと席譲ったよ！！　特待生のこと、尊敬してるんだから！」

　俺は彼の肩を叩いた。

「立派だな。俺はお前を尊敬する」

　眼鏡くんは頬を紅潮させた。

「聞いたか、瑠亜」

「…………っ」

「お前、集会で言ったよな。このバッチ制度は一般生徒に発奮してもらうためのものだって。さすが高屋敷瑠亜。お前の考えは正しい。彼はちゃあんと、発奮してるじゃないか。そんな彼の邪魔をするのか？」

「……そ、それはっ……」

　もごもごとブタさんはうつむいてしまう。

「け、けどっ！！　それとこれとは話は別っ！！　この制度は、お爺さまだって賛成してくれたんだからっ！」

「じゃあ、お前から頼んでくれよ。もうやめようって。あの爺さん、お前には甘いから大丈夫だろ」

「言うわけないでしょっ！　ばか！　ばかばかカズのばか！　うんこたれ！」

　うんこたれ、いただきました。

　これが出たら、精神的に追い詰められてる証拠である。

　世論はすでに、俺に傾いている。

　傲慢発言した赤鼻に対して、銀バッチばかりか、金バッチまでが非難の目を向けている。赤鼻はそれに狼狽（うろた）え、ブタの後ろに隠れるようにでかい体を縮こまらせる。

「お、お前ら、なんだってんだよ？　仲間だろ？　そんな目で見るなよ」

「…………」

「見るなって、言ってんだろ！　やめろォ！」

　馬鹿が。

　ああ言ったら、金バッチの賛同を得られると思ったんだろう？

　逆だよ。

　金バッチたちは、お前の中に己の傲慢さ、醜さを見てしまった。感謝を忘れて暴走した、見たくない自分を見てしまったんだ。鏡で自分の醜い姿を見せられたら、誰だって目を背けたくなる。「俺たちはここまで醜くない！」そう思わせてしまったんだよ（そうなるように俺が誘導したんだがね）。

　お前は失敗した。

　柔道で心も鍛えるべきだった。

　ひとりぼっちになって、１からやり直せ。

「と、ともかくっ、バッチ制度は、まだ続けるからっ」

　ブタさんはあくまで、意地を張っている。あいかわらず強情なことだ。さすがにこいつは赤鼻とは違う。たとえ全校生徒を敵に回しても、意地を張り通すだろう。

　あとはこいつを落とせば、俺の勝ちとなる。

　さあ。

　最後の仕上げだ――。

「なあ、瑠亜」

　俺は元・幼なじみのブタさんに歩み寄った。

　こいつにだけ聞こえる声で言った。

「もういい加減、意地を張るのはよせ」

「ど、どういう意味よ？」

「こんな大がかりなことをしてまで、甘音ちゃんを追い詰めることはない。会長を敵視する必要もないんだ」

　ブタさんはぎくり、と肩を竦ませた。

「だ、だ、だだだ、だから、どーいう意味よっ？」

　この期に及んで、シラを切るらしい。

　ちらっと視線をやれば――会長があいかわらず俺のことを見つめている。不安からか、自分の体を抱きしめるようにしている。そのポーズは、いけない。はちきれんばかりの「たわわ」が、強調されてしまう。

　さらに視線を転じれば、甘音ちゃんがじっと俺のことを見守っている。やっぱり、会長と同じようなポーズで……普段は猫背で隠れている見事な「お餅」が、くっきりしてしまう。

　再び、ブタさんに視線を戻そう。

　そこにあるのは、ぺたーんとした絶壁。

「言っておくけどな、瑠亜」

「…………」

「女の価値は、胸の大きさじゃ決まらないぞ」

「！！！！！！！！！　………………♥♥♥♥♥♥♥♥♥♥♥♥♥♥♥♥」

　たちまち、ブタさんの瞳に♥が乱舞した。

　すっきりした顔で「とーぜんでしょッ！」と頷き、金色の髪をさらりとかきあげる。

「わかったわ！　カズがそこまで言うなら、頼んでみてあげるッ！」

「ああ。そうしてくれ」

　学食が、ぽかんとした空気に包まれる。

　さっきまで心配そうにしていた会長も、甘音ちゃんも、口を大きく開けて立ち尽くしている。いったい、何が起きたの？　みたいな顔をして。頭の上に、たくさんハテナマークが浮かんでるみたいだ。

　ブタさんの名誉のために、いちおうは黙っておこうか。

　たわわとお餅に、手を出さない限り、だけどな。