「アンタと幼なじみってだけでも嫌なのにw」「ああ、俺もだよ」「えっ」

１１ まずは最初の、下克上

　イベントは大成功だった。

　甘音ちゃんの「あまにゃんダンス」の評判はＳＮＳで瞬く間に拡散された。「もうめっっっっっさ可愛い！！」「全人類が知るべき」「筆舌に尽くしがたい尊さ」「るあ姫、引き立て役ｗ」などなど、絶賛コメントが怒濤の勢いでスマホを流れていく。こっそり撮影してたやつが動画をアップして、それを見たやつがまた魅了されて――という幸福なループ。トレンド８位に「あまにゃん」、５位に「皆瀬甘音」が入る始末で、やれやれ、俺が想定していた以上のことを、未来の大声優はやり遂げてしまった。

　一方、メディアの反応は真逆だった。

　大手ニュースサイトは「瑠亜姫、鮮烈ＣＤデビュー！」「ＪＫアイドル声優の歌声に観客酔いしれる」などなど、軒並みあのブタを持ち上げる記事をアップした。前もって事務所が根回ししていたんだろう。甘音ちゃんのことなんかこれっぽっちも載ってない。ブタさんがステージでスッ転んだことも載ってない。なかったことにされてる。完璧な情報操作だった。

　だけど、甘い。

　このＳＮＳ全盛時代に、そんなもの通用すると思うか？

　今回のイベントで一番輝いていたのは誰なのか、それは、見に来た客が全員知っている。今回は俺が拡散するまでもない。甘音ちゃんの輝きを見た人々が、勝手に伝え、広げてくれている。

　大人が作り上げた、偽物なんかじゃない。

「本物」の輝きっていうのは、そういうものさ。

◆

　明くる日、月曜日の朝。

　いつもの時間に登校すると、昇降口のところに人だかりが出来ていた。

　大勢の生徒に取り囲まれているのは、甘音ちゃんだった。

「イベントの動画、見たよ！」

「ネコミミ可愛かったー、驚いたよマジで」

「あの振り付け、自分で考えたの？」

「てか、声優やってたんだね！　知らなかった！」

　男子女子問わず、口々に彼女を褒めそやしている。

　甘音ちゃんときたら、顔を真っ赤にして「あのっ、そのっ」しか言えなくて。

　一夜にして大スターになったっていうのに、性格まではなかなか変わらないか。前髪もびろーんと元に戻ってるし。

　取り囲んでいるのは、もちろん「イケてる軍団」の皆さん。

　あのブタの軍団とは、また別のグループである。

　ちなみにブタ軍団はといえば、この騒ぎを遠くから見守っている。なかには、甘音ちゃんに声をかけたそうにしている連中もいる。野球部の浅野もその一人だ。熱っぽいまなざしで、甘音ちゃんのことをじっと見つめている。……あれは、惚れたな。

　そしてブタ本人、いや本豚はといえば。

　ものすごい形相で、甘音ちゃんをにらみつけている。口元がワナワナ震えているのが俺の位置からでも見てとれる。あれは相当、アタマに来ている。だけど手出ししないのは、昨日の二の舞になると思ったからか。

　いくら高屋敷家の令嬢でも、もうおいそれとは手を出せまい。

　あれだけの醜態をさらして、ＳＮＳで拡散されたのだ。もし甘音ちゃんに手を出せば、自分が真っ先に疑われてしまう。これ以上の醜聞は、さすがの人気者も避けたいところだろう。

（良かったな。甘音ちゃん）

　心の中で声をかけて、俺はそっと場を離れた。

　これで彼女は「イケてる軍団」の仲間入りだ。ブタの派閥には入れないだろうけれど、別の派閥が必ず誘ってくる。あんな可愛い子、ほうっておくわけがない。遠からず彼氏もできるだろう。

　そうなると、俺の存在は邪魔だ。

　学園の支配者・高屋敷瑠亜と敵対する俺がいては、彼女の妨げになってしまう。黙って消えるのが正解。あのブタと絶縁した時、もう覚悟は決めている。ひとりきりで高校生活を過ごす覚悟。

（アニメの出演決まったら、絶対見るからな）

　もう一度心の中で声をかけてから、内履きに履き替えた。

　教室へと行こうと歩き出した、その時――。

「和真くんっっ！！」

　大きな声で呼ばれた。

　振り向くと、甘音ちゃんがものすごい勢いでこちらに駆けてくる。

「和真くん、おはようございます」

「……ああ。おはよう」

　どう反応したものか迷った。

　気づかないふりをしようかと思ったが、こんな大声で呼ばれたら仕方ない。

　置き去りにされたイケてる軍団が、ぽかんと俺を見つめている。「誰？」みたいな顔して突っ立っている。ブタ軍団も、ぽかん。頭（かしら）のブタさんは血走った目を見開き、イチの子分・浅野はあんぐり大口を開けている。

「和真くん。今日の放課後も、練習付き合ってくださいね」

「えっ。もうイベントは終わり、ユニットは解散だろ？」

　彼女は首を振る。

「実は、今度、新作アニメのオーディションに呼ばれたんです。今の事務所とはまた別のところから、声かけてもらって」

「……マジ？」

「事務所、移ることになりそうです」

　その声は弾んでいた。

　前髪に隠れていて、表情はよく見えないけれど、その口元には自信が浮かび上がってるように思う。

「だから、練習したいんです。……和真くんと、一緒に」

　甘音ちゃんは、おもむろに前髪をかきあげた。

　子猫みたいにつぶらで可愛い目が、せつなげに俺を見つめている。

　後ろでぽかんとしてる連中には、もちろん見えない。

　俺にだけ、見せてくれたのだ。

「いや、でもさ。甘音ちゃん」

「そんな呼び方、や、です」

　ふるふる、首を振る。

「和真くんにだけは、『あまにゃん』って、呼んでほしいです……」

　うわ。

　反則だろ、これ。

「甘音ちゃんさ」

「あ、ま、にゃ、ん」

「……あまにゃんさ。前髪上げたら、性格変わっちゃうんじゃない？」

「ふふ。そうかも」

　彼女は笑った。小悪魔の笑みだ。

「だとしたら……きっと、あなたのせいです。あなたが、前髪上げてくれたから」

「……」

「せきにんっ、とってください。ね？」

　彼女は俺の腕を取って、歩き出した。そうして密着すると、豊かな胸のふくらみも感じるし……何より、いい匂いがする。昨日まではこんな匂い、しなかったのに。香水？　それともシャンプー変えたのかな。誰のために？

　イケてる軍団の視線が、背中に突き刺さるのを感じる。

　ちらっと視線をやれば、浅野が地面に膝をついて両手で顔を覆っているのが見えた。雑魚だと認識していた俺に彼女を取られたのが、そんなに悔しいのだろうか。

　ちなみにその隣では、誰かさんが倒れていた。

　周りの軍団が「大丈夫！？」「ほ、保健室行く！？」「泡ふいてる！」「どうしたの目ぇグルグルだよ！？」とか血相変えて呼びかけている。えらい騒ぎだ。

　誰か知らないけど、ご愁傷様。

「行こっ。和真くん」

「……ああ」

　やれやれ。

　どうもしばらく、俺の周りは静かになりそうにもない。

◆

　それから１週間後――。

　全校集会にて、学園理事長からこんな宣言があった。

「特待生への自覚と、さらなる発奮を促すため『特待生バッチ』を配ることにする」

　このバッチが、次なる騒動の引き金となることを、俺はまだ知らない。