「アンタと幼なじみってだけでも嫌なのにw」「ああ、俺もだよ」「えっ」

１０ 幼馴染に報いを / 頑張った彼女に花束を

　千人以上の観客が見守る特設ステージに、ブタがのっしのっしと現れた。

「みなさーん、こんにちはーーー！！　るあ姫でーーーーーっす！！」

　ブヒヒーン！　といななく声に、ファンから野太い声援が飛ぶ。

　煌びやかな衣装に身を包み、頭にはしっかりとネコミミをつけている。「かわいー！」「新鮮！」という黄色い声があちこちから起きる。

　立錐の余地もない観覧スペースの端っこで、俺は会場の様子を観察する。ハッピやらハチマキやらをつけた「るあ姫親衛隊」に混じって、うちの学校の生徒がちらほら見える。サッカー部の南田に提案した甲斐があった。

「今日は新ユニット『るあ姫とゆかいな下僕』のお披露目イベントに来てくれてありがとー！　一曲だけだけど、頑張ってやるからみんな聞いてねんっ。あ、ついでにもう一人紹介しとくねー。今日一緒に歌ってくれる、同じ帝開学園一年の皆瀬甘音ちゃんでーす！」

　甘音ちゃんがステージに出てくると――ブタの表情が驚きに固まった。

　観客から「おおっ！」という歓声が起きる。

「ど、どうも、はじめまして……あ、あまね、みなせあまねですっ……」

　内股気味に、やや猫背ながら、ちゃんと挨拶をした。

　前髪をアップした甘音ちゃん、その可愛い子猫みたいな目に、観客たちの視線が釘付けになる。

　俺の近くにいた親衛隊のひとりが、呆然とつぶやくのが聞こえた。

「……か、可愛いじゃん……」

　そうだろう？

　あんなブタなんかより、よっぽど可愛いと思うぜ。

　彗星のように現れた超・美少女に、観客が一気に沸き返る。

　ぼうっとしていたブタがハッと我に返り、ステージ袖をにらみつけるのが見えた。口パクで、何か言っている。「どーゆーことよっ！？」みたいな。おそらく、そこにいる関係者に文句をつけてるのだろう。

　馬鹿が。

　お前が、彼女と楽屋を分けたからだろうが。

『あんな格下と、アタシ、同じ空気吸いたくないナ～』

『ねぇジャーマネ、なんとかしてしてぇ？』

　だから、彼女が前髪をオープンするのを阻止できなかったんだ。

　お前にはたくさんの大人、偉い大人が味方をしていたけど、彼女には俺だけだった。ステージに出て行く時もそうだ。みんなに見送られて、期待されて出て行くお前。誰からも期待されず、ひとりぼっちで出て行く彼女。

　それが、運命を分けたんだよ。

「え、え～～～っと……」

　観客の視線が甘音ちゃんに集中するなか、ブタは苦し紛れに叫んだ。

「じゃ、じゃあ、さっそく歌っちゃおうかなー！　ちゃんと聴いてね！　『とにかくかわいいドリーマー』！」

　曲のイントロが流れ出す。

　ステージ中央に二人が並び立ち、ダンスが始まる。

　歌とダンスに持ち込めば、きっと勝てる。

　そう思ったんだろうな。

　自信家のお前らしい判断だよ。ブタ野郎。

　だけど――甘い。

　お前はもう負けてるんだ。

　そのネコミミをつけて地下書庫に来た時に、もう勝負はついていた。

「なんか、あの子の方がイケてね？」

　観客の誰かが、そうつぶやいた。

「やっべ。マジかわいい……。誰、あの子」

「ネコミミ、めっちゃ似合ってる」

「ダンスも瑠亜ちゃんよりイイじゃん」

「アマネって言ってたよな。声優なの？　何に出てる？」

　そんな声があちこちで聞こえる。

　会場じゅうにその空気が広がっていく。

　ブタは敏感にそれを察して、歌声を大きく、振り付けを大げさなものに変えた。だが、それが逆に滑稽に見えて、無様に見えて――ますます、甘音ちゃんを引き立てる結果になってしまう。

　勝てるわけないだろ。

　お前が遊んでるあいだ、ブヒンブヒン騒いでるあいだ、甘音ちゃんは必死に練習してたんだぜ。

　勝てるわけがない。

　敗因は「嫉妬」だ。

　お前は嫉妬した。

　ネコミミをつけて踊ってみて、ちょっとバズった「下等民」に嫉妬した。「アタシの方が可愛いのに！　見てなさい！」なんて粋がって、同じ土俵に上がっちまったんだ。

　彼女の得意なフィールドに、上げられちまったんだよ。

　お前がもし、どっしり構えて、自分のスタイルさえ崩さなければ、勝負はわからなかった。いや、多分お前が勝っていた。いくら甘音ちゃんがバズったとはいえ、チャンネル登録者でいえば１００万　ＶＳ　４１。観客のほとんどはお前に注目しただろう。

　なあ、高屋敷瑠亜。

　このやり方は、お前が教えてくれたんだ。

　今のお前はな、あの時の俺と同じなんだよ。

　お前に誘い出されて、のこのこイケてる軍団のパーティーにやって来た俺と同じだ。自分のフィールドじゃないところに誘い出されてしまった俺と同じだ。

　さあ。

　最後の仕上げだ。

「甘音ちゃん、がんばれーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーっっっっ！！！！」

　力の限り、せいいっぱい、俺は叫んだ。

　甘音ちゃんが一瞬、俺のほうを見る。

　目と目が合った。

　彼女は嬉しそうに笑顔を弾けさせて――その可憐さに、またもや観客が沸き返る。

　いっぽうのブタは、愕然としていた。

　自分ではなく彼女を応援する俺を見て、愕然として――足をもつれさせ、ステージ上で盛大にスッ転んだ。

　観客から失笑が巻き起こる。

「因果応報」

　つぶやいて、俺は観覧スペースを後にした。

　タオルを持って、スポーツドリンクを買って。あの小汚いトイレ横の即席楽屋で、彼女を待とう。

　未来の大声優の凱旋だ。