天より降り来たるソニック・ブレイド

◆24・雲が散り、滴る雨は

　リアレには分からなかった。

　自分は王族として、どうしたら良いのか。

　この国難の時に、何を為すのが最善なのかが、いくら考えても分からない。

　あの兵器を止めなければいけないが、果たしてそんな事ができるのか？

　ありえない質量、膨大な魂のエネルギー、そんなモノに立ち向かって、どうやって止めたら良いのか、まるで見当もつかない。

　あの報われない魂たちが贖罪を求めていたとして、記録映像で見た過去の罪が本当ならば、それで穏便な解決に向かうのならば、何かしらの贖罪をするべきだろう。

　でも、どうやって？

　もう遥か昔に、無残にも蹂躙され尽くした彼らは、肉体すら滅びて、国すら滅ぼされて、一体いまさら、何が償いになると言うのか？

（何をすれば、許されると言うの？）

　その脳裏をよぎるのは、父の存在。

　あの偉大で優しかった、今は亡き、前国王だ。

　病死、とされている。

（お父様……私は、どうしたらいい？）

　でも本当はきっと、毒殺だったのだろうと、リアレは思う。

　父が死ねば、残る王族は一七歳のリアレだけ。

　王宮に巣食う魔物じみた貴族たちからすれば、単なる小娘だ。

　これほど御しやすそうな存在もあるまい。

（もう、嫌だ……私には何の力も無い。何の知恵も無い。でも、決めなきゃいけない。人の生死に関わる命令を、出し続けなければならない……私には、そんな器なんて、ありはしないのに！）

　残された唯一の王族で、だから逃げ出す訳には行かなくて、でも、自分には荷が重過ぎて。

　努力をしてこなかった訳じゃない。

　むしろ周囲の期待に応えようと、人一倍努力してきた。

　勉学も、武術も、教養も、同年代の中ではトップクラスである。

　けれど一国を担うには、未だ遥かに足りないのだ。

　いま直面している大きな問題に対してどうすれば良いのかなんて、経験した事も無ければ、想定して事も無い。

　しかし自分の役割は、そういった大きな問題に関して、決断する事で。

　本当は自分が決めなきゃいけないのに、リアレは今、何も決められずに迷っていた。

「俺は戦うさ、あのデカブツと。たとえ一人でもな」

　だから、ゼノアが発した迷いのない一言が、深く胸に突き刺さる。

「――そろそろ時間だな。もうすぐこの螺旋上昇は終わる。戦線離脱組とはそこで、お別れだ」

　天井が近づきつつあるのか、上方が少しずつ明るさを増してきた。

　急な大雨は止んだらしいが、まだ雲は残っていて。

　遮られた陽光は、灰色に霞む。

「待って……勝算は、あるの？」

　神妙な面持ちで問うたのは、それまで黙っていたリアレ。

「そりゃ少しはあるぜ？　何も〇％に賭けるワケじゃない」

「少し？　その程度しかないのに、命を危険に晒すつもり？」

「ああ」

「無理よ！　いくら導士でも、いくら個人としての力が強くても、あれだけの兵器相手にどう戦うと言うの!?」

　リアレは、見過ごせなかったのだ。

「命を粗末にしないで！　人の身には限りがある！　これは、貴方一人でどうにか出来る問題じゃない！」

　無駄死になんて、させない。

　そういうリアレの強い意志が感じ取れたからだろうか。

　ゼノアは、笑顔で応じる。

「ありがとな。でもさ、俺は、出来るかどうかなんて、気にしちゃいない」

「何をッ――!?」

　ゼノアの顔を見て、リアレは二の句が継げなくなった。

　正確には、その笑みではなく――真っ直ぐに見つめ返してくる、強い光を宿した瞳を見たから。

「出来るかどうかじゃない、やるか否かだ。出来ない理由を幾つも探してる暇があんなら、どうすりゃ出来るのか――それをたった一つ、見つけりゃいいのさ」

　自信に満ちた……けれどそれでいて、慈愛にも満ちた、柔らかで、どこか皮肉げな、複雑な微笑。

　そんな表情を見せられるものだから、リアレは、その内心を知りたくなった。

「何故、そこまでして……？」

「理由か？　ははは……そこは、俺にも良く分からなかったんだけどよ」

　命を賭ける理由。

　賭けるに値する理由が、そこにはあるのか？

　記憶を無くし、縁もゆかりも有るのかどうかすら分からないこの地のために、命を賭ける理由が分からない。

「多分、恩返しがしたいんだ」

「恩、返し？」

「ああ。この近くに住む奴らに、一宿一飯の恩があるからな。……そういやリアレからも昨日、飯をもらったな？」

「……それ、だけ？」

　衝撃を受けたように、リアレは目を丸くした。

　予想していたものより遥かに簡単な理由が返ってきて、思考が追いつかない。

「一宿一飯の恩を受けたってことは、一日分の命を貰ったのと同じだろ？　その恩人を助けられないってんなら、俺は今日、死んでも仕方ねぇよ」

　今度は軽い冗談を言うような、太陽みたいに眩しい、朗らかな笑みでそう言い切る。

「――それに、出来る事ならあの利用されてる奴らも、解放してやりたい」

　今度は鎮痛な、悲哀の眼差しを、遠く結晶体の方へ向けていて。

　リアレは、今度こそ本当に、二の句が継げなくなった。

「んじゃ、そう言う事で。……世話になったな」

　ゼノアはロイネに目配せして、手を離す。

　最後に肩をポン、と叩いて、騎士隊の方へ歩み寄る。

「お、おぉ？　なんだ？」

　座り込むオルヴォに、ゼノアは手を差し出した。

　深く考える事なく、それを思わず取ったオルヴォ。

「ん――!?」

「餞別だ。無事に逃げ延びろよ」

　その手を通して渡されたのは、ゼノアの強大な法力で。

　思わず、驚愕に声が上ずってしまう。

「アンタも」

「……これから大物と戦うのに、大丈夫なのか？」

　イストは差し出された手を前に、そんな心配をする。

「ははッ！　大丈夫。空気を吸えば回復するから」

　余裕を見せるゼノアに、イストも笑顔で、手を握った。

「それは……羨ましい限りだ。――おぉ！　これは、凄まじいな」

「本当は、誰にでも出来る事なんだぜ？　――さ、次だ」

「は、はい！　その……ありがとう、ございます――ひゃッ!?」

　ゼノアの手を恐る恐る両手で握ったエリナは、その流入量に、やはり度肝を抜かれたらしい。

「よし、次」

「……感謝する」

　素直に手を握ったトゥーレは、強大な法力の流入にもあまり表情を変えなかったが、兜の下から覗く頬がピクリと動いた。

「次はっと……アンタか」

「あぁ、頼めるかな？」

「アンタはあんまり必要なさそうだけどなぁ」

　冗談めかして笑い混じりに、ラーシュにも力を渡す。

「いやいや、そんな事は無い。とても助かるよ」

「そうか？　その予知能力がありゃあ、大抵の事は切り抜けられそうだがな」

「……ん？　何のことかね？」

　珍しく、ほぼ表情が動かないラーシュの眉が、片方持ち上がった。

「お？　図星か」

　度重なるラーシュの不可思議な言動について、ゼノアは未来を予知する能力があるのではと、当たりをつけてカマをかけた訳だが。

「ハッハッハ、どうだろうね？　私はただ、与えられた情報を元に、作戦を立てるだけさ」

「ふーん？　まぁいいや」

　またいつもの微笑に戻ってしまったラーシュを置いて、次はツキナへと手を伸ばす。

　ツキナはすぐには手を取らず、代わりに言葉を発して。

「……その」

「お？」

「先日は、すまなかった」

「ああ、気にすんな。お互い様だ。こっちこそ、悪かったな」

「……うむ」

　毅然とした態度を貫いてきたツキナだが、何故か今は、もじもじとしていて、中々手を握ろうとしない。

「……仲直りの握手って事で、ここは一つ」

「ん……良かろう――くっ!?」

「にひひ」

「貴様……！」

　法力の流入で驚いたツキナを見て、悪い笑みを浮かべたゼノアは、ディアナの方へ逃げる。

「さ、次はアンタだ」

「ディアナ、よ。人の名前くらい覚えなさいな」

「すまん、記憶力は悪い方でな。なんせ、昨日の昼以前の記憶がまるで無いんだ」

「……ぷっ、それはもう、どうしようもないわね」

「まぁ、今後は覚えられるように努めるさ」

「ええ、そうして頂戴――きゃっ……もうっ！」

　尊大な態度で手を握り返してくるディアナに、殊更大きな力を込めたゼノアは、またしてやったりの顔をしていて。

「おぉ、悪い悪い。力加減間違った」

「……絶対わざとよね？」

　追及をかわすべく、リアレの方へ。

「んじゃ、最後」

「私は……」

　自らの両手を胸の前で握りしめ、遠慮を示すリアレ。

「もらえるモンはもらっとけ。アンタの逃げ足が速くなりゃ、護衛が危険に晒される時間も短くなる」

「それは……そうね、分かったわ」

　おずおずと動き出す小さな白い手を、ゼノアのゴツく大きな手が捕まえた。

「ぅ――！」

　リアレも他の者たちと同様、自身の内で駆け回る未知の感覚に、戸惑いを隠せない。

＜……何を迷ってるか知らねぇが＞

　だから、突如脳内に響いてきた思念通話に対する戸惑いは、それで誤魔化された。

＜別にアンタ一人で抱え込む必要、無いだろ？　もっと人を頼れ。一人で無理なら、誰かに助けてもらえ＞

＜……でも、これは私がやらなくちゃいけない事で……私が決めなきゃいけない、私の問題だから＞

＜良いだろ、別に。誰かの問題を誰かが助けたって。困った時はお互い様。誰かに助けられて恩を感じたなら、今度は自分がいつか、自分の出来る事で、誰かを助けてやりゃあ良いのさ＞

　またゼノアの視線は、結晶体の方へ飛ぶ。

＜――って、これはあのオッサンからの受け売りだがな＞

　それは霊峰の街で会った、気さくな商人からの――大切な贈り物で。

＜いつか私の、出来る事で……。今は、頼っても……良いのかしら？＞

＜勿論。言うだけならタダだしな＞

　リアレは目を閉じ、深呼吸をして、握ったままの手を両手で引き寄せる。

　再度開いた瞳からは曇りが消えていて、ゼノアの真っ直ぐな視線と、正面からぶつかった。

「ゼノア様、どうか……どうか、助けて下さい。私たちソレイユの民を、国を、哀れな魂を……！」

「あぁ、任せろ！」

　快活な返答と、握り返してくる手の力強さ。

　思わずリアレは、目を見開いたまま、涙を流す。

「よーし、全員に渡し終えたな！」

「ちょっっっとおおお！　僕は!?　『んじゃ、最後』の時点でツッコミたかったけど僕には!?」

　フィーがついに我慢できず噴火。

「は？　そんだけデカイ法力ありゃ十分だろ？」

「いやちょ、そんな事は無いよ！　やっぱ不安だよ！　だってあんな大きなバケモノ相手にするのにさぁ！　簡単に強化できるならお願いしたいでしょ!?」

「ハハハハハ！　流石、フィーも立ち向かうつもりだったか！　――良いぜ、宜しくな」

「もう……なんか僕が一人駄々こねてるみたいで、恥ずかしくなってきたじゃないか」

　頬を赤らめて口をすぼめながら、フィーはゼノアと握手をした。

　そんな一連の小さな騒動でも、一同の目をリアレの涙から逸らす効果は、十分で。

「――ぉぉお!!　凄いねコレ！　面白い！」

　コロコロと変わるフィーの表情。

　今や新しい玩具を得た子供みたいに、輝いていた。

「準備は整ったようだね。そして今後の方針も……固まったようだ」

　ラーシュは一同を見渡し、最後に涙を拭い終えたリアレに目を止め、言葉を続ける。

「殿下、我々はこれから、まず安全圏に離脱し、指揮本部を設置。動ける部隊をかき集め、脅威の排除に努めます。殿下は、どうなさいますか？　離脱に必要な別働隊も用意できますが」

「……私も、同席させて。そして出来るなら、私の護衛たちも、戦力として使ってほしい」

「リアレ!?」

　その言葉に、目を剥いたのはディアナ。

「貴女は、この国に残された唯一の王族なのよ!?　これ以上その身を危険に晒す訳には――ッ!?」

「いいえ、危険なのは、実際に戦うあなた達の方じゃない。私には、戦う力が無いから、だからお願い……ディアナ、ツキナ、どうか……あなた達の力を貸して！」

「なっ……」

　いつになく真剣な表情で迫るリアレに、ディアナはたじろぐばかり。

「御意（みこころ）のままに」

　だがツキナは、すぐに応じた。

「ディアナ殿、本当はビビっているのでしょう？　あの巨大兵器に」

「ツキナまで……あぁ、もう！　分かったわよ！」

「ありがとう、二人とも……！」

　リアレがディアナとツキナの手を取り、礼を言った直後……上方から、重く分厚い衝撃音が響きだす。

「ついに天井突破か」

　ゼノアが【天征眼】で視たのは、今やほぼ組み上がりつつある負の遺産――魂魄エネルギーを動力とした魔導工学兵器たる、ストーンゴーレムである。

　全高およそ一〇〇ｍ級の巨体が丸まった姿勢から立ち上がりながら、天井をまばらに覆う岩塊を破砕していく。

　外観は人形が基礎ではあるが、複数の手足を生やしたおり、異形を形成している。

　その全身に人柱を抱え込み、あらゆる部位があり余る法力光で明滅していて、もはや先程の死神モドキですら霞むほどの威圧感だ。

　核となる結晶体は、最も層が厚い中央――人で言うところの胸部に格納されている。

「合図をしたら、全員俺について来い。安全なルートを先導する」

「分かった。頼むよ」

　ゼノアの言葉にラーシュが返答し、全員が頷く。

　そして間もなく、その時がきた。

「――行くぞッ!!」