勇者フルート物語0・魔法の金の石

第9話 対決

　いきなり泉のほとりに黒い大蛇が現れたので、フルートは仰天しました。

　蛇は鎌首を上げてシャアアーッと威嚇（いかく）してきます。

　泉の長老は厳しい顔でつぶやきました。

「ついに結界を破ってきおったな。勇者の誕生を感じたか……」

「あ、あれは森の番人じゃないんですか？」

　とフルートは尋ねました。

「むろん違う。あれは敵が送り込んできた怪物じゃ。奴らはわしが目障（ざわ）りだし、金の石の勇者の誕生を阻止したいと思うとるからな──。停まれ、邪悪な蛇！　ここはおまえの来る場所ではない！」

　長老が片手を突きつけて叫ぶと、蛇は凍りついたようにその場から動かなくなりました。見上げるような大蛇を魔法で停止させたのです。

「すごい」

　とフルートは感心しましたが、長老は厳しい顔のままでした。蛇に手を突きつけて言い続けます。

「立ち去れ！　ここから出て行くのだ！」

　ところが蛇は立ち去りませんでした。血のように赤い目で、ぎろりとにらみつけてきます。

　泉の長老は顔色を変えました。気合いを込めて幾度も手を突きつけますが、やはり蛇は去りません。

　そのうちに蛇の頭がゆっくりと動き出します。

「いかん──」

　長老が言ったとたん、蛇が鋭く鳴きました。

　シャァァァーーッ！！！

　生臭い風がフルートと長老をどっとたたきます。

「泉の後ろへ回れ、フルート！　隙を見てここから逃げるんじゃ！」

　と長老に言われて、フルートは飛び上がって走り出しました。

　金の石に囲まれた泉を回って、蛇から一番遠い場所へ向かいます。

　一方、長老は泉の岸ぎりぎりの水面に立って、蛇を見上げていました。

　両腕を大きく広げると、衣の長い袖が青に緑に金色にと色を変えていきます。蛇の注意を惹いてフルートをかばっているのです。

　フルートは思わず立ち止まりました。

　蛇の剣呑な目は長老を見つめていました。巨大な蛇の前で、長老はひと呑みにされそうなほど小さく見えます。

　シャァァァ！

　牙のある口が長老に向かって開きます──

「だめだ！」

　フルートは無我夢中で泉に飛び込みました。

　泉の水はフルートのくるぶしほどの深さしかありません。しぶきを蹴立てて長老へ駆け寄っていきます。

　長老は驚いた顔で振り向きました。

　「戻れ！」と言ったようでしたが、フルートは停まりませんでした。長老の前に飛び出すと、背中で長老を突き飛ばします。

　すると、長老の体は急に水の塊に変わって崩れ落ちました。泉の水と一緒になって見えなくなってしまいます。

　フルートはあえぎながら前を向きました。

　目の前にそびえる大蛇は、老人が突然少年に入れ替わったので、とまどっていました。

　一度頭を振ると、すぐにまた獲物を見る目になってフルートを見据えます。

　フルートには相変わらず身を守るものが何もありません。

　蛇が襲いかかってきたので、フルートは反射的に目を閉じました。両腕を上げて頭をかばいます。

　すると、その右手の中が急に暖かくなって、金の光があふれ出しました。まるで真夏の太陽の光を集めたような、強烈な光です。蛇の黒い体を金色に染め上げます。

　ジャーーーー！！！

　蛇は苦しげな声を上げて、のたうち始めました。

　巨大な体が光の中でみるみる溶けていきます。まるで火に投げ込まれた蝋細工（ろうざいく）のように、溶けて崩れて小さくなり……

　ものの一分とたたないうちに、大蛇は跡形もなく消えてしまいました。

　金の光が吸い込まれるように収まっていきます。

　フルートが右手を開いてみると、そこには金色の小石がありました。

　ずっと握りしめていたのです。

　今は日の光を返して穏やかな金色に光っています。

　何が起きたのかわからなくて、フルートが呆気（あっけ）にとられていると、後ろで水面が盛り上がって、泉の長老がまた姿を現しました。

「なんという危険な真似をするんじゃ！　早う水から上がりなさい！」

　叱られてフルートはあわてて泉の外に出ました。

　とたんに深い水を泳いで渡った後のように、体がどっと重くなりました。フルートは浅い泉を歩いて渡っただけなのですが──。

　長老はまた穏やかな口調に戻りました。

「わしを守ろうとしたのか。わしの本体は水じゃから、蛇なんぞにやられるようなことはなかったのじゃぞ」

「すみません。つい」

　とフルートは謝りました。長老が危ない、と思ったとたん夢中で動いてしまったのです。

　すると、長老はフルートの手の中の石を見ながら話し続けました。

「フルートがわしを守ろうとしたので、金の石がそれに応えたんじゃな。その石は守りの石じゃ。邪悪なものは打ち消すが、人間にはなんの害も及ぼさん。ただ怪我や病を癒すだけじゃ」

　そのとたん、フルートは大怪我をしているお父さんや、足を折って動けないでいるジャックのことを思い出しました。

　長老に訊いてみたいことはまだいろいろありますが、急いで二人のところに戻らなくてはなりませんでした。

　それを話すと、長老はうなずきました。

「ジャックは、この泉から流れ出る川のほとりで待っておる。この川に沿って進むがいい。森はもうおまえたちの邪魔はせん。それと、金の石はそのままでは持ちにくかろうな。それ」

　長老が長い指をちょっと振ると、金の石がフルートの手の中できらきらと輝き出しました。蛇を倒したときとは、また違った光り方です。

　輝きがおさまったとき、フルートの手の中には、金の石をはめ込んだペンダントが現れていました。草と花の模様を刻んだ金の縁飾りが金の石を取り巻き、その一端に長い金の鎖がついています。

「首からさげておるがいい。石はいつもおまえたちを守ってくれるじゃろう」

　と長老が言います。

　フルートは言われたとおりペンダントを首にかけると、深々と頭を下げました。

「本当に、何から何までありがとうございました」

「また会おう」

　と長老は言い残すと、水が崩れるように、泉の中に消えていきました。

　あとには明るく輝く泉と空き地だけが残ります。

　フルートはペンダントの金の石を握りしめると、小川に沿って森へ歩いていきました……。