勇者フルート物語0・魔法の金の石

第7話 蛇

　森の中を三十分近く歩き続けた頃、フルートはふと足を止めました。

　右手の森の奥から何かの気配が伝わってきます。

　こちらに向かって近づいてくるようです。

「ジャック」

　とフルートは先を行く少年を呼び止めました。

　ジャックもすぐに立ち止まって耳を澄まします。

　ズズッ、ズズッと重いものを引きずるような音が、森の奥から聞こえていました。何か大きなものがそちらにいるのです。

　フルートはナイフを構えました。

　ジャックも剣を抜いて構えます。

　音がどんどん迫ってきます。

　ところが、音は途中で向きを変えると、子どもたちがいる場所から遠ざかりはじめました。

　ズズズッ……と引きずるような音が小さくなっていきます。彼らに気がつかなかったのです。

　フルートがほっとすると、ジャックが急に声を張り上げました。

「どこに行く、怪物！　俺たちはここだぞ！」

「ジャック！？」

　フルートはびっくりしてジャックに飛びつきました。

　黙らせようとしたのですが、ジャックはそれを跳ね飛ばしてどなり続けました。

「邪魔するな、腰抜け！　俺を誰だと思ってやがる！　先のロムド国王に仕えた英雄の孫だぞ！　森の怪物くらい、俺が叩き切って――」

　突然、森の中から巨大な蛇が現れました。

　頭だけでもさっきの蜘蛛と同じくらいの大きさがあります。

　真っ黒な鱗におおわれた体は森の中に長々と伸びていて、どこまで続いているのか見えません。

　頭の大きさから見て、ゆうに二、三十メートルは超えているでしょう。

「で、でけえ……」

　ジャックは震えながらつぶやきましたが、その声に我に返ると、蛇をにらみつけました。

「ちきしょう、大蛇がなんだ！　その首を切り落としてやる！」

　と剣を手に走り出します。

「危ない！」

　フルートはあわてて足下から小石を拾うと、力いっぱい蛇へ投げつけました。

　石が目元に当たって、一瞬蛇がひるみます。

　その隙にジャックは蛇に切りかかっていきました。

　鱗におおわれた皮膚が裂け、血しぶきが飛びます。

　首を切り落とすとまではいきませんでしたが、傷を負わせることができたのです。

「へっ、見たか、名刀の切れ味！　俺がいつも手入れしているんだからな！」

　ジャックは得意そうに言いましたが、蛇が地響きを立てて身をくねらせたので、あわてて飛びのきました。

「ジャック、一度下がって！」

　とフルートは言いました。

　自分は逆に前に飛び出します。蛇の注意を自分に惹きつけようとしたのです。

　ところが蛇はシャーッと怒った声を上げると、フルートではなくジャックを追いかけていきました。

　前に出たのに無視されたので、フルートは目を見張りました。今までの敵と攻撃パターンが違います。

　ジャックは大あわててで木陰に飛び込み、蛇の攻撃をかわそうとしました。

　ところが、蛇は頭で激突して木を押し倒しました。ベキベキッと木がへし折れます。

「う、うわぁぁ！」

　ジャックは倒れる木の陰から飛び出し、目の前に蛇の頭が迫ってきたので無我夢中で剣を振り回しました。

　闇雲に振った剣が太い枝に当たります。

　パキン！

　堅い音と共に剣の刃は中ほどから真っ二つになりました。折れてしまったのです。

　ジャックは立ちすくみ、たちまち真っ青になりました。

「け、剣が……じいさんの剣が……」

　折れた剣を握りしめたまま、へなへなとその場に座りこんでしまいます。

　そこへ蛇が襲いかかってきました。

「ジャック！！」

　フルートはジャックの前に飛び出すと、ナイフを思い切り前に突き出しました。

　ぐさりと刺さる手応えがして、フルートとジャックは後ろに跳ね飛ばされます。

　ナイフは蛇の鼻先に突き刺さっていました。蛇がナイフを抜こうと猛烈に暴れ出したので、巨大な体が木々をへし折り岩を飛ばします。

　フルートは跳ね起きました。

「今だ、逃げよう！」

　けれども、ジャックはへたり込んだままでした。折れた剣を抱いて呆然としています。

　フルートはジャックの手を引いて無理やり立たせました。

「早く、ジャック！　戻るんだよ！　早く！」

　フルートとジャックは、今来た道を走って戻りはじめました。

　今までの敵なら、これで追いかけてこなくなるはずでしたが、この蛇はやはり違いました。

　ひとしきり大暴れすると、ズルズルと音を立てながらフルートたちを追いかけてきます。

「く、来る！　蛇が来る……！」

　ジャックはいきなりフルートの手をふりほどくと、まっしぐらに走り出しました。目をいっぱいに見開き髪を振り乱して、完全に錯乱状態です。

　祖父の形見の剣が折れた時、ジャックの中の何かも一緒に壊れてしまったようでした。

　と、ジャックが悲鳴と共に姿を消しました。

　薄暗がりの中に崖があったのです。張り出した崖の上の土をジャックは踏み抜いたのでした。

「ジャック！」

　フルートは崖に駆け寄りました。

　のぞき込むと、そこは深さ五メートルほどの小さな谷間でした。

　谷底に沢があって両岸には深緑色の苔（こけ）が一面に生えています。

　ジャックは苔の上に倒れていました。

「大丈夫！？」

　とフルートが声をかけると、ジャックが身動きをして、たちまち大きな悲鳴を上げました。

「足が痛くて動かねえ！　骨が折れてる……！」

　それを聞いて、フルートは青くなりました。

　足が折れたのでは、ジャックはもう崖を上がってくることも逃げることもできません。

　蛇はまもなく追いついてきます。このままでは、ジャックが捕まってしまいます──。

　あたりを見回すと、崖の上にジャックの剣が落ちていました。

　刀身は中ほどで折れていますが、短い剣と思えば使いようもあります。

　フルートは剣を拾い上げました。

「ジャック、そのまま見つからないように隠れていて。蛇はぼくのほうにおびき寄せるから」

　ところがジャックが振り絞るような悲鳴を上げ始めたので、フルートは驚きました。

「静かに！　蛇に聞かれたら見つかっちゃうよ！」

　けれども、ジャックの悲鳴は止まりませんでした。

　ひとりここに残されると思ったとたん、完全にパニックに陥ってしまったのです。自分が叫んでいることさえ気がついていないようでした。

　フルートはあせり、迷ってから、折れた剣をジャックへ投げました。

「ほら、君のおじいちゃんの剣だよ！　これを持って隠れていて！」

　すると、ジャックの叫び声がぴたりと止まりました。

　見ると、ジャックはすがるように剣を抱きしめていました。

　すすり泣きの声は聞こえますが、正気に返ったようです。

　やがて、ジャックは体を引きずるようにしながら、近くの岩の陰へ動き始めました。

　フルートは急いで崖から離れました。

　蛇が追いついてきて、崖の下のジャックに気づいては大変だからです。

　小走りに森の中を移動しながら、フルートは蛇を自分のほうに引きつけるにはどうしたらいいだろう、と考えました。

　上着のポケットをまさぐると、家から持ち出してきた火打ち箱と油の小瓶が手に触れます。

「そうだ」

　フルートは思いついて、地面から手頃な枝を拾いました。

　そこにナイフをくるんできた布をぐるぐると巻き付けると、小瓶の中のランプ油を布にたっぷりふりかけ、火打ち石で火をつけます。松明（たいまつ）を作ったのです。

「蛇は目が悪いんだ、って父さんが言ってた」

　とフルートはつぶやきました。

「その代わり温度にとても敏感で、熱いものを狙って攻撃してくるんだって。きっとこの火を狙ってくるはずだ……」

　森の奥から木々がへし折れる音が聞こえてきました。

　引きずるような蛇の音も近づいてきます。

　子どもたちに傷を負わされて怒り狂っているのでしょう。すごい速さで移動しています。

　フルートは松明を握りしめたまま、崖とは反対の方向へ走り出しました――。