hydrangea #4
＊＊＊萌黄＊＊＊
梅雨真っ盛りの六月中旬であろうと、大会を目前に控えた女子サッカー部の練習は変わらない。
にわか雨は止んでいるけど、いつまた降り出すか分からない。そもそも連日の大雨で、ピッチはドリブルもままならないほどぐしゃぐしゃだ。
監督の
わずかな雨止みの間に聞こえてくる、スズメの鳴き声がせめてもの慰みだ。背番号を呼び合う声はどこか遠く。飛んできたボールを半自動的に足で受ける。
そこに——、
「萌くんっ！」
その呼びかけ一つで、俺の低調だったやる気は急上昇した。
とはいえ不覚にも、動き出しが遅かったせいで挟まれている。本来ならドリブルでラインを上げるところだけど、ここは——トラップでタメを作って——ロングシュート。それは理想的な弧を描いて、ゴールの右上いっぱいに突き刺さる。
「こら、東ぁ！ フォーメーションを乱すな！」
絶賛恋人募集中である松阪先生の怒鳴り声が、耳から抜けていく。
「王子ぃ、また姫ちゃん来てるぞ！」
「この雨の中、よく来るねぇ。マネでもないのに偉いわ」
ちょうどいいタイミングで十五分の休憩だ。それぞれサイドのベンチ付近に寄って、水分補給やら雑談やらを始める。
あの姉ちゃんの誕生日以来、ちーはサッカー部の練習を頻繁に覗きにくる。ある日は写真を撮るだけだったり、またある日はマネージャーをやってみたり、さらにある日はピッチに立ってみたり。そのお目当てが俺であることを隠そうともせず。
俺たちの関係は大っぴらになっていないけど、誰かがちーのことを『姫』と呼び始めてから、あっという間に定着してしまった。いつか言われた「宮古さんがいるから」という邪推は俄然真実味を帯びて——というか真実なんだけど——、先月から告白される回数が半分の半分に減るという、思わぬ女子避け効果付きだ。
「ちーっ！」
俺のところにまっすぐ走ってきたちーは、学校指定のジャージとスニーカー姿だった。手には水色の傘。分けた前髪の左側を、三毛猫の髪留めが飾っている。
「こんな雨の中まで来ることないんだぞー」
——と言いつつ嬉しいんだけど。
この低気圧の下でも、ちーはいつもと変わらず元気そうだ。姉ちゃんあたりにとってはしんどいだろうに。凛咲さんとデートしているらしいので、無理して平然を装っているのだろう。
「大丈夫。ジャージ着てるから」
「そういう問題じゃないの。風邪ひくなよ？」
「萌くんこそ、水分補給ちゃんとしてる？ 熱中すると忘れるでしょ」
ちーがリュックから水玉の巾着を取り出す。中の透明な瓶を開けて、詰まっている黄色っぽい物体を一枚摘んで、躊躇いなく俺の口に押し込んだ。
「もが……——……お？」
ちょっと甘めの、ほどよい甘塩っぱさが口に広がり、遅れてレモンの酸味が唾液腺を刺激する。スライスされた果実を噛むと、さらに口内の酸っぱさが増して、思わず目が細くなる。
「——うまい」
「蜂蜜塩レモンだよ。萌くんの好みに合わせて、あま〜くしてみました」
ちーは日向のような笑顔で、にししと笑う。
「姫っていうか嫁だよなぁ」
「よめ？」
「いや、こっちの話」
ちーはきょとんとしている。
そんな彼女の頬を指でつつきながら聞く。餅のようだ。桜餅。
「今日はどうする？ 練習混ざってく？」
「見学で〜」
「ほいよ」
ちーはリュックから白いデジタル一眼レフカメラを取り出した。なるほど、今日は『撮る人』なわけね。
だったら、一段とかっこいいところを見せなきゃな。
「——なになに？」
いつの間にやら、他の部員が興味ありげに覗き込んでいた。その中の一人、同級生の
「蜂蜜塩レモン。みんなでどうですか？」
「うわーっ、ありがとう！ 私これ好きなんだぁ」
ちーが緑にすすめると、その周りにわらわらと部員たちが集まってくる。ゾンビ映画かよ。
「独り占めはずるいぞ、王子ぃ」
「私も私もっ」
たちまち俺は輪の中から弾き出されてしまう。
ちーのへにゃっとした雰囲気は、サッカー部では大いに受けがよかった模様で、今やマスコット的な人気を博している。まだ大会前だと言うのに、彼女が応援に現れた試合の勝率は百パーセントという怪しい噂まで流れ始まっている。ツチノコかよ。
——うん。めちゃくちゃかっこいいところ、見せつけてやる。
＊
「萌黄くん、行ったよ！」
「まかせろっ」
十一対十一。フルコートの模擬試合。
ボールが俺に渡った時点で、両サイドのパスコースは切られている。中を切り崩そうにも、この悪路をドリブルで抜けるのは困難だ。さっきのようにシュートをするには、ちょっと距離が遠い。遮二無二ロングフィードという手もあるけど————、決めた。
俺はその場でリフティングをする。そして、マークが付く前に、コントロールを維持したまま走る。ボールが剥がれそうになるけど、なんとか持ち堪える。
「なんだそれっ！？」
驚いている隙に一人かわした。あと一人抜けば、シュートまでのラインが見える。向こうもそれは分かっているようで、正面にぴったりとつかれてしまった。
しかし、抜くまでもない。踵でボールを斜め上に蹴り上げる。
それは、緩い弧を描いて、呆然としていたキーパーの後ろの泥を弾いて、ゴールラインの後ろに沈み込んだ。
「王子ぃ！」
「萌黄くんっ」
「愛してるっ」
文句なしのスーパープレイに、文字通り飛びついてくるチームメイトの抱擁から身を翻して、サイドで試合を観戦しているはずのちーを探す。
その視界の隅をかすめたのは、旧校舎から駆け出してくる人影。
あれは——、凛咲さん？
「ちー——？」
ふいに言いようもない胸騒ぎに襲われる。
ちーのいた場所では、水色の傘がひっくり返って雨に打たれていた。
空が雷雨になっていたことに、今さらになって気がついた。
＊
＊
＊
それから七月に入るまで——、
ちーと凛咲さんは、家にも学校にも、一切姿を見せなかった。
＊＊＊続く＊＊＊
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