一凛咲きのブーケ

left #1

　　　＊＊＊一——凛咲＊＊＊

　旧校舎から飛び出すと、雷の白い光に視界を照らされた。

　反射的に身が竦むけど、後ろから先輩のちょっと低めの声が呼びかけてくる。今の私を見られたくなかった。幾重にも重ねた単を全て脱ぎ捨ててしまったような心持ちだ。

　荷物も持たず、身ひとつで濁った水たまりの上に飛び出す。昨日先輩に買ってもらったレインブーツが、先輩から逃げるのに役に立っている。皮肉もいいところだ。

　身体は無我夢中で足を前に運ぶだけ、五感は素通りするものを認識するのがやっと。そのはずなのに、思考は異常なほど冷静に回転している。記憶が樹形図のように広がり、現在へと繋がっていく。初めてのコンクール、父の辛辣な一言、伯父さんの教え————そして、あの転落事故。

　旧校舎の壁は雨にすっかり濡れて、沈んだような色合いになっている。雨樋を伝う水がぼたぼたと急かすような音を立てる。空は雲に覆われて真っ暗だった。

　走れば走るほど、追い立てるように風が強くなっていく。

　裏庭の片隅、二枚のフェンスの間から伸びる細い道に駆け込む。

　ふいに見上げた空が光って、遅れて空が怒鳴りつけてくるような轟音が鳴り響く。

　その合間を縫って、

「せんぱい——っ！」

　呼び止める声には普段の彼女からはかけ離れた、切羽詰まった色が滲んでいる。それまで休みなく動いていた足が、自然と止まった。

　足の赴くままに走ってきた。気づけば、青い葉が生い茂る桜の園。ソメイヨシノの木々は時折吹き付ける強風に耐えるように、太い枝を反らしている。湿った緑色の葉っぱが舞って、泥に飲まれる。公園の中央でどっしりと構える枝垂れ桜も、しなやかな枝を振り乱していた。

　どうしてこんな、先輩でもわかる袋小路に逃げ込んでしまったんだろう。一時期ルーチンワークのように通い詰めていたせいだろうか。もっとどこか——商店街の中とか大和市の外とか、人に紛れられる場所はいっぱいあるのに。

「なんで追いかけてきたの」

　ちーちゃんのミドルヘアの栗毛は、ろうそくの火のようにゆらゆらと舞っている。三毛猫の髪留めにおさえられた左側の前髪だけが、かろうじて元のスタイルを保っている。

　公園を囲う塀に沿って掘られた側溝に、どしゃどしゃと雨水が流れ込む音がする。さっきまでは天候が回復していたと思っていたのに、今やまるで乱気流に捕まったヘリコプターのような荒れ具合だ。

「せんぱいが、泣いてたから」

「泣いてないよ。だいたい、こんな雨じゃわからないでしょう？」

　ちーちゃんは体操着とスニーカーで、足元は泥だらけになっている。女子サッカー部の、萌黄くんの応援にでも来ていたのか。背負っている学校指定のリュックもびしょ濡れだ。多少は耐水性があるとはいえ、中にも浸水しているだろう。

「こんな雨の中に飛び出すせんぱいを見ちゃったら、放っておけないです」

「何それ。同情じゃない」

「同情でいいじゃないですかっ」

　陽だまりに降り注ぐ光をレンズで収束させたように、鋭く高い声音。そこに、いつものへらっとした音色はなかった。突き抜けるような芯の強さは、むしろ彼女の姉——先輩を思い起こさせる。

　ちーちゃんは私に向かって一歩、強く踏みしめる。泥が高く跳ねたけどお構いなしだ。

「いいじゃないですか、同情したって。心配なんです。せんぱいはお姉ちゃんを描くって言った。お姉ちゃんに好きって伝えるんだって、あたしに言ったのに」

　そうだ。ちーちゃんに手を引かれて、先輩の一押しのおかげで、私は確かに父の鎖から解き放たれた。今の私は淀みなく先輩を描ける。当たり前のように、絵を仕上げられるはずだ。

　でもそれが、もう一人の私を思い出すきっかけになってしまった。

「私は、ちーちゃんの知ってる私じゃないよ」

「ここにいるせんぱいは、間違いなくせんぱいです」

　——何も知らないくせに。

　そう思うと、苛立ってしょうがなかった。ちーちゃんの声のトーンは、いつもの調子に戻っていた。私を何度も安心させ、導いてくれた『私を見ている』というメッセージ。それは私にとって、心地よすぎるくらいの承認だったというのに。

　今となっては、受け取り方が百八十度変わってしまった。

「違う。やっと思い出したよ、咲季のこと。私のせいで失くしてしまったあの子のこと」

「せんぱいは何も失くしてないはずです」

　その声はあくまで穏やかで、だからこそ私の癪にさわる。

「煩いなっ！」

「——自分の気持ちを伝えることは、ありのままの自分に胸を張ることです。だって、どんなに隠そうとしたって、分かる人には、分かっちゃう。せんぱいが自分で言ったんだよっ」

　ふいに、雨に打たれて冷えた背中が、一気に熱を持つ。雨音は相変わらず、激しく耳に叩きつけられている。

　ちーちゃんの言うことが理解できない。

　いや、この子はもしかして——。

「ちーちゃんに、何が分かるっていうの……？」

「少しくらいは、わかります」

　彼女の丸い顎から絶えず水滴が滴り落ちる。前髪が張りついて目元が隠れてしまっている。

「——さっちゃんの、ことも」

「やっぱり、ちーちゃん、あなたは……」

　さっちゃんを——咲季を知っているのか。

　——どうして？

　確かに、ちーちゃんは咲季と会っている。だが、事情を知っているのは家族以外には詩織くらいなものだろう。彼女が私に断りもなしに、誰かに話すとは思えない。私にさえ、一度も知っているそぶりすら見せなかったのだから。

　——どこまで、理解しているの？

　目を見開いて、探るように睨みつける。

　ちーちゃんは三毛猫の髪留めを外し、前髪をかき上げて顔をあらわにする。その表情は、普段と何もかわらない満面の笑みだった。

　ぞっとして腹の底が冷えていく。

「せんぱい、デートしませんか？」

「デートって……」

　急にその場に似つかわしくない単語を発した彼女は、ごく自然に私の懐に潜りこむ。そして、腰に手を回して抱きつき、私を見上げてくる。二人とも濡れ鼠な状態だったから感触は重かった。だけど、触れ合う場所の温かさは本物で。

「昔からのお約束——」

　雨水が滴っているから判然としない。でも、彼女か私のどちらかは、泣いているのかもしれないと思った。だって、触れた場所から震えを共有しているから。

「悩める芸術家は海にいくものですよ」

　ちーちゃんは、雲の中を乱反射してようやく地上に届いた日差しのように、弱々しく呟いた。

　ああ、やっと一つだけ理解した。あの日再会してから、彼女がずっと私の前を走り続けていた理由。ちーちゃんはずっと追いかけていたのか。前のめりに走りがちな双子の妹——咲季のことを。

　　　＊＊＊続く＊＊＊