一凛咲きのブーケ

interlude：東萌黄について

夕《いとこ》

　四月九日 午後五時二十八分。

　春の夜気は冷たくて青臭くて、そのくせ、まとわりつくようなとろみがある。

　俺はサッカーボールをリフティングしながら、自宅までの道を歩いていた。すれ違う少年がキラキラとした眼差しを送ってくるものだから、つられていい格好をしたくなる。ボールをかかとで高く蹴り上げて、胸で受けて落とす。それを膝で三回バウンドさせる。なんてことない出し物だったけど、少年はしきりに母親に向かって歓声を上げていた。

　なんだか微笑ましくなると同時に、ふっと現実的に考える。

　——結に化粧でも教えてもらおうかな。本格的なやつ。

　入学初日——女子サッカー部に迷わず入部して、練習に参加させてもらったのはいい。一年対二年の紅白戦で辛くも勝利したのもいい。しかし俺の高校部活ライフは、気の優しそうなマネージャーの発した「王子……」という一言で一変した。その呼び名は瞬く間に伝染して、一日目にして俺は女子サッカー部の王子様になってしまった。

「萌くんっ？」

　ふわりと日向のような空気が舞って、俺の目の前に少女が駆け寄ってくる。たちまち立ち込める、むせ返るほどの桜の芳香。

「ちーっ」

　家と家の隙間にできた細い道から出てきたのは、くしゃりとした笑顔を見せる少女。

　従姉妹で幼馴染の一人であるちー——宮古いちかだ。

「よかったぁ。一緒に帰ろうよっ」

　ちーの声は跳び上がるように弾んでいた。耳がちょっと上気している。なにかいい事でもあったんだろうか。

　前髪を押さえている三毛猫の髪留めに桜の花びらがついていた。俺はそれをつまみ上げる。

「桜の園。誰かいるの？」

「えっと、それがね——っ」

　ちーが鳶色の双眸で覗き込むように見つめてくる。なにがあっても絶やさない微笑を浮かべた、丸っこくて柔らかな顔が、背の高い俺に向かってうんと近づけられる。

　肩に落ち着かせていたボールが、てんてんと転がり落ちる。

「————やっぱり、もうちょっとだけナイショです」

「あんだけ溜めておいて、そりゃないよ」

　ちーはししっと悪戯っぽく笑って見せる。

「——もういい。自分で確かめてくる！」

　俺は桜の園に続く道に向かって歩き出す。その手がきゅっと握られる。立ち止まって振り返ると、ちーは夕陽を背にして、少し大人っぽく見えた。そんな彼女に、俺は心を掴まれてしまう。

「ねぇ、恋人ってなんなんだろうね」

「突然どうしたの？」

「萌くんならわかるかなぁ——と」

「だから俺は誰とも付き合ったことないってば」

　容姿からか性格からか、俺は女の子に人気がある。でも断じて、誰かと恋人になったことはない。それはちーも知っているはず。なのにそんな問いかけをしてくるなんて、どんな心境の変化があったんだろう。

「あたしは好きな人には、ちゃんと好きって言いたいな」

「——相手が好きって返してくれなくても？」

「好きのカタチはいっぱいあるよ。あたしはせんぱいが好きで、お姉ちゃんが好きで、——萌くんが好き」

　——落ち着きなって。そういう意味じゃないから。

　我知らず、呼吸が浅くなる。ブラウスの中に着た体操着の背中に汗がにじむ。ちーが何気なく口にした『せんぱい』に気を取られる余裕もないくらい。俺は急ぎ足でボールを拾いにいく。

　この子は『好きのカタチ』が異なる相手にも、同じように好きと言い続けるんだろうか。それは場合によってはあまりに残酷で、場合によってはひどく自分の首を締めることのように思えた。

　彼女のファインダーの行方は、未だ桜色の霞（かすみ）の向こうだ。

　　　＊＊＊続く＊＊＊