一凛咲きのブーケ

cut #1

　　　＊＊＊凛咲＊＊＊

　色が、絡みついてくる。

　筆が鉛のように重かった。

　描いても描いても、あの鮮烈な桜色には及ばない。

　沖まで自分の足で泳いできたはずなのに、突然泳ぎ方を忘れてしまったらどうなる？　もがきながら沈んで呼吸を失って——、それでもまだ、胸を押しつぶして色を吐き出すように——、どうしようもなく筆を走らせてしまう。

　昔から言葉で気持ちを伝えるのは苦手な方だった。だから、あなたと一緒にいるときは絵を描いた。

　あなたに褒めてもらえた嬉しさも、初めて手を繋いだ日の戸惑いも、触れた場所から溶けて一つになってしまうような温もりも——、

『ちょっとだけ離れてみましょっか』

　——さよならの痛みも。

　そして、今日もまた思い知る。

　満開だった桜はとうの昔に散ってしまった。絢爛たる花弁を広げる木々の下で一人、それを嘆く。これからどれだけの時間をかけて、あなたを描いたキャンバスを塗り潰していくのだろう。

　あの瞬間まで——本当にそう思っていたのよ。

『凛咲ちゃんが好きなの』

　どうして今になってそんなことを言うんだろう。ようやく諦めようと思えたのに。だから、久しぶりに筆を取ったのに。

　指先で、まだ先輩の余韻が残っている唇を撫でる。少しひんやりしているけど柔らかい、私の知っている先輩の感触そのままだった。私の肩を抱いた手は、少しだけ心細げに震えていた。

　　　＊

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「りさー？　ねぇ——」

「あ、ごめん。なになに？」

　詩織の話は途中から耳をすり抜けていた。

　彼女はお弁当箱を持って席を立つ。

「食堂いきましょうよ。席埋まっちゃう」

「うん」

　さっさと踵を返してしまう詩織を、私もリュックからお弁当を持ち出して早足で追いかける。

　すれ違った風間純の視線は、相も変わらず冷ややかだった。

「やー、空いてなかったねぇ」

　吉谷さんが笑いながら言う。

　食堂は満員だった。空席もあるにはあったけれど、四人で座れるボックス席は埋まっていた。

　今年のお昼は四人グループになった。詩織と吉谷さんと、テニス部の大江さんも一緒である。

「ごめん！　私が遅かったせいだね」

「そんなことないっしょー。どっちかってゆーと、坂本のせい？　チャイム鳴ってんのにだらだら喋ってるし」

　大江さんがげんなりとした顔で言う。居眠りをしていたせいだろう、頬に制服のシワでできた跡がうっすらと残っていた。

　ちなみに坂本先生は古文の担当教師だ。

「そーそー、去年もだよ。四限目のお坊さん」

「えー、お坊さんって、それあだ名？」

「だよー。うちのクラスでそう呼んでた。ね、河内さん」

　吉谷さんが苦笑してこっちを見た。私は曖昧に頷いておく。

「あー、確かに。お経みたいだもんねぇ」

「それもそうなんだけど。実はね——、チャイム鳴ってる時は黙んのよ。で、チャイムが止んだら喋るのだ」

「マジか。確信犯じゃん」

「大江ちゃんも次は聞いててみ。結構面白いよ」

　吉谷さんのすごいところは、坂本先生本人にも『お坊さん』と話しかけることだと思う。その潔さはなかなか真似できない。

　前を歩いていた詩織が、私たちを振り向いてにこりと微笑む。

「今日は天気もいいし、中庭で食べましょっか」

「オッケー。購買寄って行っていい？」

「もち」

　生徒会書記様の前で教師の噂話をするのは、少しばかりバツが悪いと気付いたらしい。吉谷さんと大江さんは食堂の隣にある購買へと一目散に、お昼ご飯を物色しに行った。

　中庭は木漏れ日がきついくらいの晴天だ。

　中庭のシンボルであるオリーブの大樹を中心に、私たちは円形に並んだベンチに腰掛ける。入学式の日ほどではないけれど、まだ少しだけ風は冷たい。

「河内さんお弁当なんだぁー」

　少し間延びした感じのある声。

　大江さんは、私の広げたお弁当をまじまじ見ている。

「もしかして自分で作ってるの？」

「うん、そうだけど。大江さんは？」

「うちはいつも学食か購買だよー。すごいなぁ。うちのママよりえらーい」

「ええ——、そんな大したことないよ。夕飯の残りとか詰め込むだけだし」

「それがすごいんだってばーっ」

　彼女はパンを頬張りつつ、私のお弁当に興味津々なようだ。

「唐揚げ……、食べる？」

「ほんとぉ？　食べたい食べたい！」

「ずるい！　アタシも混ぜろ！」

「はいはい、順番にね」

　大江さん、吉谷さんが大人しく列を作る。よしよし、いい子だ。

「——っふふ。凛咲、お母さんみたいよ」

　詩織が堪えきれないといった風に笑い出す。

　大江さんが顎に手を当てて口にする。

「じゃあ、川島さんがお父さん、かなぁ」

「嫌よ。苦労しそうだもの」

　詩織の返答はにべもない。

　——それってどういう意味でしょうか？

　すまし顔の詩織に問い詰めてやろうと思った矢先、

「わお、せんぱい見っけ！」

　春の木漏れ日に負けじとばかりに、日向のように明るい声が響いた。

　そこには栗毛の小柄な少女。

「ちーちゃん？」

「ちょっと隠れさせてっ！」

　言う頃にはこちらへ駆け出してきている。

　彼女はベンチの裏の植え込みには足を踏み入れないようにして、私の陰に入った。ちょうど中庭に繋がる渡り廊下からは死角になる位置だ。まるで猫のような身のこなし。

　ふわりとした栗毛が私の腰あたりを擽る。

「え——、え？」

　状況が掴めず混乱している私に向かって、ちーちゃんは口許に人差し指を立てて応じる。

　——逃走中、なのかな？

　それだけはなんとなく理解する。

　まもなく、彼女にかかった追っ手がやってきた。

「こらぁ、いちか！　どこいったぁ！？」

「ゆ、ゆっちゃん。みんなびっくりしてるよ」

　ウェーブのかかった琥珀色の髪の子と、ショートの黒髪の子。たしか、バスケ部の模擬試合にも応援に来てた子たちだ。

　彼女たちが、ちーちゃんを探しているのか。はてさて、何をやったのだろう。

　そんなもの思いを打ち破ったのは、ちーちゃんの耳打ち。

「こないだの写真、現像終わってますよ。せんぱいに見てほしいんですけど、どうですかー？」

「うん、見たい」

　現状はさておいて、本心を告げる。

　——自分が写ってる写真だけはちょっと恥ずかしいけど。

「あは、よかった。じゃあ今日の放課後、図書室に行くね」

「それは構わないんだけど」

　中庭をぐるりと巡回してくるあの子たちからは、ちーちゃんの姿が丸見えだよねぇ。

「あ」

「みーつーけーたぁ」

　——言わんこっちゃない。

　早速ちーちゃんは琥珀色の髪の子に見つかってしまう。目を尖らせていて、いかにも怒ってますという風体だ。小さく整っている顔は、すらっとした身体と相まってモデルのようだと思う。

「あんた、また、こそこそ私の写真撮ったでしょ」

「ゆっちゃんがすごくいい顔するからぁ」

　琥珀色の髪の子——ゆっちゃんがちーちゃんの首根っこを掴む。割と容赦なく。ベンチから引きずり下ろされたちーちゃんは、両手をぶらぶら——じたばた？——させて抵抗する。

　あまりの手際に、詩織をはじめとして、三人とも唖然としている。

　ちーちゃんならやりかねないと思っていた私は、少し余裕があったので、離れたところでおろおろしている黒髪の子と目を合わせた。控えめな会釈に、私も目で応える。目の下にそばかすの浮いた、人当たりのよさそうな子だ。

「ふたりとも、先輩たちが困ってる」

「む——。言い訳はあとで聞いてあげるから、ちゃっちゃと戻るわよ」

　抵抗むなしく、ちーちゃんは渡り廊下をずるずると運搬されていく。

「約束ですよ、せんぱーい！」

「ほら、自分で歩け！」

「あ——宮古ー！　バスケ部、考えといてくれよなぁ！」

　我にかえった吉谷さんのラブコールは届いただろうか。

　結局、踵を引きずられるちーちゃんの足が見えなくなるまで、見送ってしまった。

「一年生？」「元気だねぇ」

　吉谷さんと大江さんが、口々に可愛いを連呼する。

　悪目立ってるなぁ。目撃した生徒たちも噂をしている。何故か私の頬まで火照ってきた。

　入学して間もない時期に、何やってるんだか。

　——というか、さ、

　ちゃんといるじゃない、可愛いモデルさん。

　　　＊＊＊続く＊＊＊