百合の花が咲く頃に

隠していること

河川敷からの帰りは二人並んで、ゆっくりと歩いた。

「しかしいい子と巡り合ったな」

「そうかな」

「ああ、俺と祐だけなら、あのまま譲らずに謝ってたよ」

　そうかもしれない。僕たちの距離を詰めたのは凛花だった。彼女の提案があったから僕たちはこの道をまた二人で歩いている。

「そうかもね。連れてきて正解だったかもしれない」

「そうだな。あの子のこと大切にしてやれよ」

「うん。そうするよ」

　だが僕と凛花の関係は偽りだ。そんなこと口が裂けても言えないけれど。この偽りの関係は母を見つけた瞬間に終わる。そうなれば凛花と僕はまた元の関係に戻るのだ。デリヘル嬢と客の関係に。

　光司さんの家に着くと、凛花はすやすやと寝息を立てていた。僕に振り回されて、心労がたたったのかもしれない。しかし、光司さんの家にいつまでもお邪魔していては迷惑がかかると思い、起こそうとした時、彼女は自ら目を開けた。

「あ、すいません。寝てました」

「ああ、いいですよ。気にしないで」

　光司さんは優しい笑顔を凛花に向ける。僕はすかさず彼女に視線を送る。

「じゃあ、僕たちまた行くところがあるから失礼するよ。ごちそうさまでした」

「ごちそうさまでした」

　僕に続くようにして凛花も頭を下げた。

「いえいえ。えっと聞きそびれていましたが、彼女さんのお名前は？」

「凛花です」

「凛花さん、祐をどうかよろしくお願いします」

　僕たちが頭を下げるよりも深く、光司さんは頭を下げた。

「そして、ありがとうございました」

　光司さんのお礼に凛花はピンとこない様子だったが、光司さんと同じくらい深く頭を下げていた。

「いえ、こちらこそ祐くんをこれからもよろしくお願いします」

「いつでもお世話しますので、任せてください」

　光司さんはゆっくりと頭をあげて、胸を軽く叩いた。そして僕の方向へ体を向けた。

「祐、またいつでもいいから遊びにこいよ。俺は大学卒業してもここにいるから。お前の帰りを待ってるよ」

「うん。必ず帰ってくるよ」

　僕はそう告げて光司さんの家を後にした。光司さんは僕たちの姿が見えなくなるまで手を振り続けていた。

「どうだった？一緒に走ったんでしょ？」

「速くはなかったけど、うまく走れたと思うよ」

「速いこととうまく走れたことは同じじゃないの？」

　細かいニュアンスを凛花は理解してくれなかった。それがひどくもどかしい。しかし、その姿は愛らしい。

「また帰ってきなよ。ここに」

「それはどうだろうな。明言はできない」

「でも光司さんに明言してたじゃない」

　失言は認められないらしい。僕は仕方なく頷いた。

「これからどこに行くの？光司さんの電話が来るまで動けないじゃない」

「せっかくだから、この土地を堪能してみようか」

「辺鄙なところを？」

「そう。辺鄙なところにもいい場所はあるよ」

　僕は久しぶりに行きたい場所があった。それは母を思い出すための材料になる気がする。そこは、僕が昔抱いていた家族の姿があった場所だ。

「ここからだと一時間くらい歩くけど大丈夫？」

　凛花は少し驚いたようでしばらく考えていたが、仕方なく頷いた。

　三十分ほど歩き、山を目の前にした時、凛花の足が止まった。

「まさかこれ登るの？」

「そう。でもそんなに急な道じゃないよ」

「私山登りなんてしたことないよ」

「大丈夫。僕もついてるから」

「まあ、いっか。田舎は移動手段が少なそうだから、いっぱい歩こうと思ってたところだし」

　凛花は何度も屈伸をする。山を登る決心をつけたことに感心し、僕は心から拍手を送った。

　昔より道はしっかりと舗装されていた。アスファルトで固められた道路がずっと続いており、夏は歩きやすくなっている。

だが季節が季節だけに道には所々雪が残っていた。それが逆に良かったのかもしれない。凛花はしっかり積もっている雪を見て、喜びを爆発させているようだったから。

　しばらく歩き、滝につながるところで道は未舗装へ変わる。しかしそこからの距離は一キロにも満たない。

「ここから石がいっぱいあるけど、大した距離じゃないから頑張って」

「うん」

　そう言うと凛花は僕の前に手を差し出してきた。僕はそれが何を意味しているのかわからず、途方に暮れた。

「その手は何？」

「危ない道は手を繋いであげることが普通じゃない？これだから祐くんはモテないんだよ」

　モテないという彼女の口癖には舌打ちをしたが、意味を理解した僕は凛花の手を取る。その手はとても暖かかくて、少しだけ心が満たされた。

　凛花の手を取りながら僕はゆっくりと前へ進んでいく。少しだけぬかるんだ道は僕の黒いスニーカーに茶色い水玉模様を付け加えていった。

「よし、ついた」

　木々たちを潜り抜け、開けた場所に辿り着くと、変わらない姿で思い出の地は存在していた。奥の方に見える滝。子供の頃は大きく見えたが、大人になるとそれほど大きくは見えない。

そして、この川岸に広がる砂利のカーペット。僕たちはこの砂利の上でバーベキューをした。テントを広げて、川の字になって仲睦まじく夜を明かした。楽しい思い出がふつふつと蘇る。

「すごい景色。こんな場所があるんだね」

　凛花は物珍しそうに辺りを見回して感動しているようだった。

「小さい頃家族でここに来てキャンプをしたんだ。両親が離婚してからは来る機会が無かったけど」

「いい記憶だね」

「あの頃は幸せな家庭だったのかもしれない」

「そうかもね」

　凛花は少し歩いて、小さな異変に気付く。

「ねえ、あそこだけ木が生えてない」

　そこは夏になるとヒメサユリが満開に咲く場所だった。冬はこんなに殺風景であるとは知らなかった。

「あそこには夏、ヒメサユリっていう百合の仲間が咲き誇るんだ。薄ピンクの花が凛と咲く」

　凛花が少しだけ身を震わせた気がした。何故か触れてはいけないものに触れた気がした。

「そっか。綺麗なんだろうね」

　凛花は遠い目をしてその場所を見つめていた。僕にはそれが何を意図しているのかわからなかった。