スカイドライブ

第31話 因縁

　人生はピラミッドのようなものだ。

　小西はそう考えている。

　あの重い石の塊一つ一つが人間だ。

　一番下の石が、上にある全ての石の重みを支え続け、一つ上の石がまた自分達より上の者に踏まれ続ける。そうして積み上がった頂点に、世界を自由に見回す者が鎮座する。

　まるでこのトーナメント表と同じだ。

　伊勢橋高校バドミントン部の主将、一年時からエースとしてシングルスに出て、卒業後は名門大学と実業団から誘いを受けている。

　自分はふるいに掛けられても残り続けてきた。

　ことバドミントンにおいて、自分はピラミッドの上にいると思っていた。多くの部員や他のプレイヤーを踏みつけながら悠々と空を見つめていた。

　あいつが入ってくるまでは。

　コートの対極に構える二人。二人とも伊勢橋高校のユニフォームを着ている。

　しかし、そこに穏やかな関係はない。

　基礎打ちを見ている観客も、その空気を感じていた。

「同じチームなのに張り詰めてるな。」

　人々は好き勝手なことを言う。

「強豪校はやっぱり厳しいんだな。」

「しかも、３年と１年だしな。お互いに色々あるよな。」

　ありもしない噂を語りたがる。

基礎打ちが終わり、二人がコート中央に駆けよる。そして、主審に促されるままに握手を交わした。小西は少し笑ったが、侑司は相手の顔を見ない。

「小西さん。」

　侑司が小西に呼びかけた。顔は小西の方を向いていない。

「俺が勝ったらどうします？」

「さあな。」

　小西が淡々と受け流す。

「じゃあ、俺が決めていいですか？」

「嫌だよ。」

　小西はそう言って、さっさと手を払い、侑司から離れた。侑司が小さく笑ったのが鼻についた。

（どうせ、引退しろとでも言うんだろう。）

　小西は、侑司が自分を排除したがっていることを知っていた。

　理由は明白で、部内で最も強い自分が侑司に負けて引退することになれば、自分に劣る他の先輩達も部に留まることができなくなるからだ。

（勝っても負けても、まだ引退してやらねーよ。）

　小西は心の中で笑いながら呟いた。

　侑司は、小西のことが嫌いではなかった。

　自分に対して当たりの強い先輩達が多い中、小西は公平だった。実力を正当に評価したし、礼儀がなっていなければ他の者と同じように咎めた。

　何より、バドミントンの実力もあった。侑司が部内で唯一、勝てていない相手だった。

　そう思い返すと、少し尊敬すらしているかもしれない。

　だが、そんな小西だからこそ倒さねばならない。

　部内における小西の影響力は大きい。部員達に慕われ、監督やコーチの信頼も厚い。

　そして、誰もが実力で小西が一番だと思っている。

　自分はどうだ。

　実力は小西に劣らないはずだ。小西は確かに強いが、柿崎とは比較にならない。

　今の自分なら……。

　小西を倒せば、誰かが認めてくれるだろうか。

　否、今はそんなことはどうでも良いのだ。

　二人は構えた。全く違う思惑を抱きながら、同じ結果を望んでいた。

　彰は観客席からぼんやりと試合を見つめていた。

　相手は伊勢橋のキャプテンでエースだ。侑司とはお互いに手の内を知っている。

　だが、そんなことよりも、侑司がどこまで強くなるのか不安を感じていた。

　加速度的に強くなる侑司が、自分を置いて遥か先を行くことを予感していた。

　彰のことは特別な存在と言った侑司。

　不安で胸が苦しくなった。

　侑司は彰のことを考えていた。

　柿崎に勝ったのに、彰に勝てる気はしない。それどころか、彰が中田に負けたことすら、自分にはどうでもいいことだった。

　彰には、きっと自分が完璧に勝たないと納得できないのだ。

　何がそう思わせるのか、侑司自身も全く分からなかった。

準決勝第１試合　　篠宮侑司（伊勢橋１年）　対　小西亮人（伊勢橋３年）