スカイドライブ

第30話 特別

「俺もヤキが回ったわ。ぐうの音も出ねえ。」

　まだどよめいている試合会場を後にした柿崎は、彰に対して自嘲気味に言った。正直、最後だけを見た彰としては、試合内容で柿崎が完敗だったとは感じなかった。

　しかし、当事者はその差をまざまざと感じたようだった。

「最初は互角、いや、俺の方が少し勝ってたくらいだったな。２セット目くらいからか。嘘みてぇにレベルが上がりやがった。へっ。様子見だったのかよってな。」

　柿崎は、雑にラケットを床に置いて座り込んだ。

「……あいつ、２週間くらい前までは、俺より弱かったんですよ。」

　彰が呟いた。

「だから、手加減なんてできる奴じゃないんですよ。嘘みたいでしょ。あいつ、多分柿崎さんとの試合中に、一つ階段を上がったんですよ。」

　柿崎は手を額に当てて少し笑った。

「悪役は俺だったわ。」

　主人公はあいつか、と呟いた。

　彰は自信なさげに会場の方を見た。嵐の去った会場は、ようやく落ち着きを取り戻していた。

　彰と別れた後も、柿崎は暫く椅子に座り込んでいた。

　自分で自分を否定したくなる。その努力も、才能も。昨年の自分に敗れた先輩達もこんな惨めな気持ちだったのか。

　ふう、と息を吐いて顔を上げた。

　これからどうするかな。暫く休んで遊ぶか。今はあまりバドミントンのことを考えたくない。

「だいぶショックみたいだね。」

　思考を巡らせていた柿崎の元にやってきたのは、伊勢橋の小西だった。

「やあ、小西さん。図らずも、小西さんの言ったとおりになりましたよ。」

　小西は笑った。

「違うよ。俺は、もし負けた時の言い訳を作った方が、気持ちが楽だと思ったから言っただけ。」

「はあ。」

　柿崎は首を捻った。

「調子悪かったから負けてやったと言えた方が、自分を諦めずに済むだろ。」

「なんだ、それ。」

　しょうもない、と柿崎は笑った。小西も釣られて笑う。

「でもな、これ、意外と悪くないんだよ。まともに悩んで考えたらこっちが潰れる。」

　軽い笑い声とは逆に、小西の言葉は真剣だった。

「あんたらは数か月に一回でいいだろうけど、こちとら毎日だぜ？昨日まで勝てた部員が次の日にはコテンパンにされる。その繰り返しだ。で、伊勢橋ではもう俺しかいないわけ。あいつに負けてない奴。」

　それも今日で終わりかもねー、と小西は右手を振った。

　投げやりになりたくなる気持ちは痛いほど分かる。あんな怪物がすぐ近くにいては嫌にもなるだろう。死刑執行を指折り待っているようなものだ。

「俺さ、篠宮が嫌いなわけじゃないんだよ。」

　急に何の話だ、と柿崎は思った。

「他の部員も……まあ半々かな。あいつ生意気、というか空気が読めないからさ。ムカつく奴ってほどじゃないし、嫌味とかあるわけじゃない。でも、やっぱそういう目で見てしまうんだよな。天才ってのはさ。」

「伊勢橋の人らは十分天才でしょうが。贅沢な話っすね。」

　皮肉っぽく柿崎は言った。

「ははは。学校のお遊戯で上手な程度じゃ、売れない役者しかなれないからね。」

　我ながら良いたとえだろ？と小西は言った。全然、と柿崎は首を振る。

「役者ってのは、どこで目が出るか分からんでしょ？」

「そうだよ、柿崎君。だから俺はもう少し足掻いてみるわ。」

　そう言って、小西は立ち上がった。

　そのまま会場へと足を向ける。そこでやっと気づいた。

（そうか、次は小西さんが篠宮とやるのか。）

　柿崎は立ち上がり、呼びかけた。

「小西さん。」

　呼び止められた小西が振り向く。

「頑張ってください。……俺も、また出直します。」

「おう！」

　小西が爽やかに手を振った。

　負けに行く顔じゃない。

　柿崎は少しだけ救われた気持ちになった。

「おーい。彰―。」

　聞き覚えのある声だ。今、一番聞きたくなかった声。

「見たか？柿崎さんに勝ったぜ、俺。」

「ああ、おめでとう。」

　ぎこちない、そんな言葉しか出てこなかった。

「何だよ。お前の敵討ちしたのに。」

（敵討ち？そんなことしてくれって誰が頼んだ。勝手なこと言いやがって。そんなのは自分でするんだ。）

　彰は今にも飛び出してきそうな言葉を飲み込んだ。今、侑司に強い言葉をぶつけることは、自分にも侑司にも負けることのように思えた。

「おい、彰どうした？」

　何事もなかったように侑司が話してきた。

「いや、お前冷静だなって。柿崎さんに勝ったんだぞ。もっと大喜びで来ると思ったのに。」

　彰の言葉に、侑司はきょとんとした。

「柿崎さんとは別に何にもないからな。」

「何にもない？」

「強いから勝ったのは嬉しいけど、それだけだよ。」

　彰は唖然とした。どういうことだ、こいつは？

「あの柿崎さんに勝ってるのに、どんな神経だよ。」

　無知なのか、それとも素なのか。彰は首を捻った。

「誰に勝てば嬉しいんだよ。」

　彰の問いに、侑司は少し上を向いて考えた。

「お前だな。」

　はあ、と思わず彰は声を上げた。侑司は真面目な顔だった。

「柿崎さん、俺より強いんだぞ？」

「そうかあ？」

「実際負けてるんだぞ、俺。」

　彰はそう声にしなくてはいけない事実に項垂れた。

「俺にはお前の方が強く思えたけどな。まあ、関係ないだろ。実際、俺はお前に勝ってないんだし。それにさ、何ていうかさ……。」

　侑司は少し言いづらそうだった。

「何だよ、急に歯切れ悪いな。」

「お前は何か、特別な感じするからな。」

　侑司は照れ臭そうに言った。確かに恥ずかしい。彰も少しむずかゆい感じがした。

「そりゃ光栄だ。」

　不思議な奴だ、と思った。侑司が自分より強い人間に勝つと、嫉妬に似た感情が湧いてくる。

　だが、侑司が自分以外に負けたらどうなんだろう？

　その答えはまだ出ていない。

　彰の胸はひどく締め付けられるような痛みを感じていた。

　こいつを倒すのは……なんてのは、自分も悪役の証拠だ。

　悩んでいる内に、次の試合の時間が近づいてきた。

「ああ、そうだ。お前以外に一人だけ、勝ったら嬉しい相手がいるかも。」

　彰は眉を顰めた。それはそれで複雑な思いだった。

「次の相手。」

　薄っすら笑っているが、侑司の目は本気だった。

　確か、次の相手は、伊勢橋の……。

「お前と違って、全力で潰したい奴だけどな。」

　侑司の目には怒りの色が浮かんでいた。