スカイドライブ

第29話 飛翔

　彰が会場に戻ったとき、試合は最終盤だった。

　スコアは１９―１４。

　そこに、強烈なスマッシュが決まった。

　これでスコアは２０―１４。

　流れは完全に傾いている。いや、完全に圧倒していると言っていいだろう。

　会場にどよめきと歓声が湧き上がる。

　彰は心臓を抑えた。

「侑司…。」

　思わず彰は呟いた。横にいた雪永達が不安そうに彰を見る。チームメイトの一人が口を開いた。

「途中まではかなり拮抗した勝負だったんだ。」

　歯切れの悪さが自分への気遣いに感じる。彰は胸が痛くなった。

「あいつが…勝つのか。」

　リードしていたのは侑司だった。彰は呆然として口を開けたまま言った。

「…柿崎さんに。」

　チームメイト達は黙りこんだ。少し前まで彰に勝てなかった侑司が、あの柿崎を圧倒しているのだ。

　練習試合で彰を一方的に倒した柿崎を。

「第２セットから、あいつがガンガン決め出して。第１セットみたいなミスも減ったし、なんていうか……。」

　侑司がロングサーブを打った。狙っていた柿崎は思い切り打つ。

　しかし、侑司は柿崎の強烈なスマッシュを、簡単にさばいた。ここまで、何度も同じ展開があったかのように。

「全然プレーが違うんだ。急に進化したみたいな…。こんなことあるのかよってくらい。」

（才能があるとは思っていたけど、これは、しかし…。）

　金本は息を呑んだ。彰を横目で見ると、手が震えていた。

（宿命のライバル…って、冗談じゃないよ。）

　柿崎の最後の攻めを、侑司は鋭いステップと読みで、ことごとく無力化していく。

　そして……。

「ミスショット、決まりだ。」

　逆に、侑司のスマッシュに押され、柿崎のリターンが高く浮いた。浅く、力のないシャトルが、落下点にいる侑司の元に降ってくる。

　ただ打ち込むだけの、決定的なものだった。

　会場が大きな歓声に包まれる。

　彰には、雄大な空を舞う鷹が撃ち落されるような、残酷な瞬間のように思えた。

　試合は終わった。

　侑司は勝利を噛みしめるかのように、右腕を握り、胸に打ち付けていた。一方、柿崎は俯き、肩を落としている。

　二人は握手を交わす。

　侑司は少し笑顔で、柿崎は相手の顔を一度も見ずに。

　彰は何も考えられなかった。

　歓声が遠い彼方から響いているようだった。

　気が付けば、柿崎の姿がコートから消えていた。侑司が自分の方に向けて、手を振り、何かを言っている。

　今は何も聞こえなかった。

　聞きたくなかっただけかもしれない。

　さっき自分が負けたことすら、どこかに飛んでいた。